– Хорошо? – переспросила Снежный Бутон.

Шулень заметила удивлённый взгляд ученицы.

– Да, – сказала она. – Ты быстро учишься. Сегодня ты сделала всё хорошо.

Слуги как раз принесли обед и расставляли подносы на столе.

– Я голодна, – сказала Шулень. – Поедим?

Снежный Бутон глубоко поклонилась.

* * *

Рядом с двумя глубокими мисками лежало два набора палочек. В центре стола на фарфоровых плоских тарелках лежали холодные солёные огурцы, варёный арахис и две закрытые миски, в которых обнаружились пельмени с бараниной и свежим зелёным луком.

Шулень нравилось приправлять еду уксусом. Снежный Бутон предпочитала рубленый чеснок. «То, что мы едим, – отражение нашего характера, – думала девушка. – Она – кислота, я – пламя».

Самые аппетитные кусочки курицы Снежный Бутон положила в миску Шулень.

– Не надо, – запротестовала та.

– Прошу вас, – попросила Снежный Бутон. – Вы учите меня, и я хочу выразить вам свою благодарность.

Шулень улыбнулась и приступила к еде.

Наступившая тишина совершенно не походила на то безмолвие, которое сопровождало их вечернюю трапезу. Напряжение спало, пришла близость, не требовавшая слов, похожая на близость между старыми супругами.

– Наелась? – спросила Шулень.

Снежный Бутон кивнула и встала. Оставалось ещё семь недоеденных пельменей.

– Возьми ещё, – предложила Шулень.

Снежный Бутон покачала головой.

– Я отнесу их Вэй-Фану, – сказала она.

Шулень посмотрела так, что сразу стало понятно: ни один человек с татуировкой красного дракона не стоит времени и усилий, но ничего не сказала.

Снежный Бутон прикрыла миску тарелкой и завернула в полотенце. Закрепив узел шпилькой, вышла из внутреннего двора, свернула направо, держась узкой тени у южной стены, а затем налево, вдоль стены внутреннего двора, туда, где ждал Вэй-Фан. Она видела самые длинные ветки сливы, когда шла вдоль стены, но была так взволнована, что забыла остановиться и полюбоваться на них.

– Кто идет? – окликнул тихий голос.

Снежный Бутон остановилась в двадцати футах от ворот. Смотровое отверстие было тёмным: кто-то наблюдал за ней изнутри.

– Это я, – ответила она.

В «глазке» мелькнул свет, и старый воин впустил девушку. У него был усталый вид. Она радостно ему улыбнулась.

– Принесли мне поесть? – спросил он.

– Нет, – ответила Снежный Бутон. – Пришла покормить собачку.

– Вы с прислугой кормите его лучше, чем любого из нас, – хмыкнул он.

* * *

Вэй-Фан спал, Снежный Бутон разбудила его, толкнув ногой. Он искоса посмотрел на неё. Она присела рядом с ним на корточки.

– Я принесла тебе немного пельменей. С бараниной и чесноком. Сама люблю чеснок и подумала, что тебе он тоже должен нравиться. Благодарить не нужно.

Он нахмурился и всё равно поблагодарил. Затем зевнул и потянулся к миске. Девушка была так возбуждена, что у неё даже голова закружилась.

– Ты хорошо отдохнул?

– А что мне ещё тут делать? – сказал Вэй-Фан, сел и потёр лицо ладонями.

Она смотрела, как он ест. Его нервировало её внимание, слишком уж пристально она наблюдала.

– Что случилось? – спросил он. – Это ты, что ли, приготовила?

Снежный Бутон помотала головой, потом быстро оглянулась, убедившись, что охранник находится далеко.

– Я знаю, где он, – прошептала она.

Вэй-Фан, как раз сунувший в рот ещё один пельмень, попытался ответить, но с набитым ртом это не очень получилось. Юноша смущённо посмотрел на Снежный Бутон. Та закатила глаза.

– Я знаю, где он спрятан, – повторила она.

– И где?

– Если ты поможешь мне, я смогу убить Адского Дая. Шулень говорит, что я очень хороша. Я почти победила её сегодня утром. Мы заберём меч, и ты покажешь мне дорогу к Адскому Даю. Я убью его.

Вэй-Фан отставил миску.

– Нет.

– Что значит «нет»?

– Я убью его. Адский Дай убьёт и тебя, и твоего учителя.

– Ты ещё не видел меня в деле.

– Зато я видел его. Вспомни, он убил Цзяолун.

– Она была больна.

– Этот меч должен быть у меня.

– Почему?

– Я наблюдал за Адским Даем и знаю его слабые стороны, – вздохнул Вэй-Фан.

– И какие же?

– Если ты хочешь, чтобы я отвёл тебя к нему, то должна пообещать, что драться буду я.

– Нет.

Он улыбнулся. Снежный Бутон покачала головой, но юноша казался таким уверенным в себе, что наконец она посмотрела ему в глаза и спросила:

– Ты уверен, что сможешь его победить?

Вэй-Фан потер ладони.

– Может быть, это звучит дико, – сказал он, – но я много думал о том, что сказала мне Цзяолун. Я снова и снова вспоминал этот момент. Адский Дай побеждал, но она его совсем не боялась. Она поймала мой взгляд и сказала: «Я счастлива. Ничего не бойся. Прими свою участь. Добудь Зелёную судьбу».

– Она так и сказала?

Он кивнул.

– Я думаю, она предвидела эту минуту. Её устами говорило пророчество. Тогда получается, что лишь меня боги желают видеть убийцей Адского Дая.

Снежный Бутон уже сходилась в поединке в Вэй-Фаном, и её терзали сомнения.

– Я боюсь.

– «Не бойся. Прими свою участь. Возьми Зелёную судьбу». Она сказала именно так.

– Ты уверен, что сможешь победить?

– Да, – ответил он. – Если с мечом придёшь ты, тебя и близко не подпустят к храму. Даже Молчаливый Волк не смог прорваться через воинов Западного Лотоса. А если меч будет у меня, Адский Дай ничего не заподозрит. Я же один из его людей. На моей стороне будет внезапность. Я нанесу удар прежде, чем он успеет что-либо понять.

Снежный Бутон постепенно проникалась его речами. Он улыбнулся, проглотив последний пельмень и сыто рыгнув.

– Когда ты заберёшь меч?

– Этой ночью.

– Значит, ночью мы и уйдём.

– Я уйду, – сказала она. – Если ты думаешь, что сможешь убить Адского Дая, то сперва тебе надо освободиться.

Вэй-Фан взглянул на тяжёлый медный замок, взвесил в руке сковывавшую его цепь, и в этом жесте сквозила покорность.

– Ты не поможешь мне?

Она покачала головой и поднялась на ноги.

– То есть ты собираешься меня бросить? – спросил он.