Она улыбнулась и кивнула. Забрала миску, но оставила шпильку, которой скрепляла ткань. Взглянув вниз, он увидел её на своих коленях и быстро прикрыл рукавом.

«Отлично», – думал он, тихонько сидя под деревом в ожидании заката, чтобы выяснить, что сможет сделать серебряной шпилькой.

Той ночью Шулень приснился день, когда она была маленькой и просила свою мать не перебинтовывать ей ноги. Она на коленях молила её об этом. «Я не хочу замуж, – говорила она матери, – я хочу быть воином». «Ты останешься одна», – предупредила её мать. «Не останусь», – начала было она, но внезапно проснулась.

Она тут же насторожилась. Дверь была приоткрыта. Снежный Бутон пропала. Ковёр был отброшен. Через мгновение Шулень уже стояла у двери, наблюдая за мельканьем чёрных одежд: тёмная фигурка прыгала с гребня одной крыши на гребень другой.

– Стой! – крикнула она.

Ещё секунда понадобилась на то, чтобы понять: её предали. Гнев Шулень был подобен лавине. Она прыгнула через двор, выбрав короткий путь сквозь бамбуковый сад, и прыгала от одного ствола к другому так легко, словно переступая с камня на камень, переходя через поток.

– Стой! – снова закричала она, разъярившись ещё сильнее.

Девушка прыгала всё быстрее, выше и дальше. Шулень поняла, что Снежный Бутон уже почти добралась до конюшен. Она почувствовала злость и отчаяние.

– Стой! – закричала она, и на мгновение Снежный Бутон остановилась. – Стой!

Снежный Бутон взглянула на неё с сожалением и вызовом, а затем спрыгнула во двор конюшен.

«Будь я проклята», – выругалась Шулень: Снежный Бутон больше не была её ученицей, она стала врагом – коварным предателем, лжецом и вором.

* * *

Шулень мягко опустилась во двор конюшни. Снежный Бутон повернулась к своему учителю. У неё в руках была Зелёная судьба. Лицо девушки оставалось совершенно спокойным. Шулень шагнула к ней.

– Что ты делаешь?

– Учитель, – ответила Снежный Бутон, – мне нужен этот меч.

Слово «учитель» чуть притушило ярость Шулень.

– Ты не можешь владеть им, – ответила она.

– Я буду хранить его бережно, – сказала Снежный Бутон.

– Ты не можешь владеть им. Отдай его мне.

– Не могу, – ответила Снежный Бутон, в глазах мелькнула искра радости от обладания этим мечом.

– Что значит «не могу»?

– Не могу, – просто повторила Снежный Бутон.

– Это меч Мубая.

– Нет. Сначала он принадлежал Гуань Юю. Но он умер.

– Мубай возложил на меня ответственность за этот меч.

– Он не имел права отдавать его кому бы то ни было. – Снежный Бутон просто констатировала факт, но слова уязвили Шулень, и она бросилась в атаку.

Снежный Бутон обнажила меч. Он бросал жуткие зелёные отсветы на её лицо.

– Мубай мёртв. Мне нужен этот меч. Я позабочусь о нём. Я была вам хорошей ученицей. Вы должны доверять мне.

Острие меча коснулось горла Шулень. Та отступила на полшага. Никогда раньше не видела она свою ученицу в такой дикой ярости и поняла, что Снежный Бутон нанесёт удар.

– Как я могу доверять тебе, – спросила Шулень, – если ты украла у меня меч?

Взгляд девушки оставался твёрд.

– Ученик не может быть счастлив под одним небом с убийцей его учителя. Ребенок не может жить, пока жив убийца его родителей.

– О чём ты говоришь?

– Адский Дай. На нём долг крови.

– Адский Дай убил твоего отца?

– Он убил мою мать.

– С чего это ему было убивать твою мать?

– Цзяолун была моей матерью. – Снежный Бутон хотела добавить, что Цзяолун сожалела о том горе, которое причинила Шулень, но увидела, как задрожала Шулень, услышав имя.

Шулень обнажила свой палаш.

– Так ты дочь Цзяолун! – Она словно выплёвывала слова.

– Подождите! – крикнула Снежный Бутон, но Шулень уже атаковала.

Полетели искры. Девушка отбила один, второй, третий выпад. Она чувствовала, как ци растёт внутри неё, направляя её руки, давая им силу и скорость, чтобы отражать атаки Шулень.

– Хорошо, – сказала Шулень.

– Спасибо.

В этих словах не было тепла. Шулень хотела оставить её живой. «Ты хороша, – думала она, холодно улыбаясь, – но всё ещё недостаточно!»

Её учитель превратился вдруг в стальное пятно. Непонятно было, как ей удавалось с таким изяществом орудовать тяжёлым палашом. Снежный Бутон сделала шаг назад. Другой. Шулень постепенно теснила её к кирпичной стене конюшен. Снежный Бутон была загнана в ловушку и знала это. Ей потребовалось всё умение, чтобы упредить палаш Шулень. Зелёная судьба на мгновение остановила клинок. Обе женщины направили свою энергию в мечи. Снежный Бутон боролась изо всех сил, но Зелёная судьба поддавался, а Шулень, казалось, едва прилагала усилия.

Снежный Бутон изо всех сил пыталась удержаться на ногах. Шулень давила назад и вниз. Девушка была побеждена. Она была беспомощна. Она потерпела неудачу. Снежный Бутон ещё боролась, а воображение рисовало образ её матери: больной, отчаявшейся найти сына, убитой Адским Даем. Цзяолун! Имя матери придало ей на мгновение сил. Гнев вспыхнул внутри, но она сдержала его, сконцентрировавшись на справедливости. Глубоко вдохнув, она почувствовала, как ци заполняет её, словно прибывающая вода. На какое-то мгновенье девушка почувствовала страх. Она задержала дыхание, но затем её колено коснулось земли, и она открыла всю себя для мира.

Меч взывал к ней, требуя открыться. Снежный Бутон сдалась, и ци полилась через её макушку, ладони, нос и рот. Когда энергия достигла ног и паха, Снежный Бутон уже едва не упала в обморок от этой мощи. Она почувствовала металлический привкус крови во рту и поняла, что теряет контроль. Ей казалось, сила взорвет её изнутри. Тогда она закричала, обрушиваясь на Шулень, и весь мир на мгновение потемнел.

* * *

Снежный Бутон пошатнулась, когда мир внезапно снова стал чётким.

Зелёная судьба потяжелел в её ладони. Из носа текла кровь. Она прищурилась и на противоположном конце двора увидела опрокинутую фигурку Шулень. Страх и горе захлестнули её, но затем Снежный Бутон увидела, как женщина пошевелилась.

Шулень вскочила на ноги. Она знала, что была повержена. Её глаза распахнулись от удивления. Она увидела, как пошатнулась Снежный Бутон, как опёрлась рукой о стену.

Никогда прежде Шулень не встречала такой мощи. Даже Мубай не мог совершить подобное. Она шагнула к девушке, примиряюще протянув руку, и почувствовала страх. Это была её ученица, но для того, чтобы использовать такую силу, нужно было умение большее, чем то, которым обладала Снежный Бутон. Теперь её слова звучали мягче.