Настоящая комната ужасов. Ее и обнаружили посланные Теаной и Дубэ люди в доме Уро. Верховная Жрица с нарастающим внутренним беспокойством слушала сообщение своих подчиненных. В помещении находилось множество склянок с кровью нимф и трупы, разложению которых препятствовали магические ритуалы. В подвале дома гнома были заперты еще с десяток живых нимф, у которых тот периодически брал кровь. Уро задумал это безумие и в одиночку ставил свои низменные эксперименты.

Когда солдаты освобождали пленниц, гном, казалось, и вовсе потерял рассудок.

— Вы ничего не понимаете! Я спасаю Всплывший Мир! Я — настоящий герой этого времени!

Для того чтобы увести его, потребовалось даже применить силу.

Верховная Жрица неподвижно стояла перед Калтом.

Уро сидел в темнице прямо у них под ногами, только несколькими этажами ниже. Теана предпочла бы поскорее узнать о его смерти, поскольку отчасти и сама стала его пособницей. Она не сразу прекратила деятельность гнома, поверив ему, и воспользовалась его лекарством, спровоцировав тем самым гибель бог знает скольких невинных душ. От одной только этой мысли ей становилось не по себе.

Король сидел по другую сторону широкого стола в своем кабинете на самом верхнем этаже Дворца Совета. Именно там он скрывался от посторонних глаз, когда лежавшее на его плечах бремя забот о судьбах мира становилось непосильным. Он бесстрастно читал подготовленный Теаной рапорт. Наконец, он положил пергамент на стол.

— Великолепная работа, — произнес он.

Теана расслабила сжатые в кулаки руки.

— Считаю, что этот человек должен понести заслуженное наказание как можно скорее.

— Все так и будет после справедливого судебного разбирательства.

Эти слова, казалось, вызвали недоумение Верховной Жрицы.

— Я не могу допустить произвола, — пояснил Калт.

— Но сейчас такое время…

— Конечно, время, зараза, война… И как раз в такие моменты необходимо строго придерживаться закона и делать это безукоризненно. Мир постепенно сползает в хаос только потому, что больше не существует никаких правил. Но если мы хотим выжить, то не должны изменять самим себе.

Теана шагнула вперед:

— Все это правильно, однако я полагаю, что этот случай не следует предавать огласке. Нимф убивают на всех углах, поскольку их считают виновными в распространении эпидемии. Если станет известно, что их кровь и вправду обладает целебными свойствами, начнется настоящая резня.

— Я полностью с вами согласен. Так или иначе, но эта история не выйдет за пределы стен дворца. Судебный процесс будет проводиться в условиях строжайшей секретности.

Теана вздохнула с облегчением, а потом снова посмотрела на короля:

— Есть еще кое-что, что нам необходимо обсудить.

Калт внимательно выслушал Верховную Жрицу.

Теана отправилась в путь на следующий день. Калт выделил ей дракона, который должен был доставить ее в Землю Воды как можно быстрее, и заверил женщину, что ее миссия будет держаться в строжайшем секрете. Но взамен он поставил ей свои условия:

— Я в курсе, что вы приказали уничтожить лекарственный настой Уро, однако я велел своим людям конфисковать его.

Теана вопросительно посмотрела на короля.

— Сейчас очень тяжелые времена, и мы больше не можем рисковать другими жизнями. Дальнейшее распространение эпидемии будет означать конец всему. И мы не можем позволить себе роскошь платить такую высокую цену.

И тогда Теана все поняла. На какое-то мгновение слова Калта показались ей вполне разумными.

— Уже невозможно вернуть к жизни убитых ради этого лекарства нимф. Преступление уже совершено, и Уро сильно поплатится за это. Какой смысл в том, что эти жертвы окажутся никому не нужными. Только подумайте об этом. Вы уничтожите настой, и десятки смертей невинных существ окажутся напрасными.

— Но это все равно что поддержать преступление Уро и признать его правоту! — возразила Теана.

— Это лишь вопрос целесообразности, и ничего более. Если бы речь шла о том, чтобы начать производство лекарства методами Уро, тогда это так, но мы сейчас говорим о том, чтобы воспользоваться тем, что уже есть в нашем распоряжении.

После продолжительной дискуссии Теана наконец сдалась. Поддавшись логике Калта, Верховная Жрица, измученная глодавшим ее на протяжении всех этих дней чувством вины, дала свое согласие.

Едва Теана спустилась в свой кабинет, чтобы собрать в путь немногочисленный багаж, как увидела, что принесенные ее людьми склянки уже исчезли. Именно тогда, когда она верхом на драконе бороздила бескрайний небосвод, в ее душе разверзлась бездна, которая, казалось, стремилась целиком поглотить ее саму.

Теану охватила сильнейшая дрожь, как только на горизонте показалась Земля Воды. Какие ей теперь подобрать слова? С какими глазами она предстанет перед нимфами после всего того, что совершила и все еще продолжает совершать?

Зажмурив глаза, женщина попыталась прочесть молитву. Прежде это помогало. Всякий раз, когда ее одолевали сомнения и когда она оказывалась в сложной ситуации, достаточно было попросить у Тенаара помощи, и бог посылал в ее сердце искру спокойствия. Теане вспомнился ее отец, о котором она не думала уже на протяжении многих лет. Ради Тенаара он отважился на крайние лишения; только ради того, чтобы оставаться верным самому себе и своей вере, он пошел на смерть. Женщина вспомнила и то, с какой мягкостью и терпимостью он обучал ее секретам священнического искусства, и время, проведенное с ним.

И тогда она взмолилась еще неистовее. Но на этот раз она не ощутила посланного свыше умиротворения. Казалось, что небо было совершенно глухо и Тенаар не прислушался к ее голосу.

Чувство гнева и страха, наряду с внутренним сожалением, целиком захватило Теану. В чем была ее ошибка? Как и когда она растеряла все то, чем владела прежде?

Верховная Жрица достигла цели своего путешествия на исходе пятого дня пути. Это место находилось совсем близко от Земли Моря. Не захваченная еще войсками Крисса часть Земли Воды ныне представляла собой узкую полоску суши по ту сторону границы. Но еще до появления эльфов нимфам пришлось покинуть королевский дворец в Лаодамее.

Они были вынуждены обратиться в бегство и укрыться на территориях, специально выделенных для них. Именно отряды Объединенных войск Всплывшего Мира взяли на себя заботу по их охране, потому что у нимф никогда не было собственной армии. Люди уже стали представлять для них большую угрозу, и совместное проживание с ними отныне не представлялось возможным. По этой причине они поселились в лагере, круглосуточное управление которым осуществлялось силами военных.

Именно там Теана и приземлилась. Ее одежда была самой заурядной, по решению Совета ее миссия должна проходить в условиях полной секретности.