— С тех пор как началась вся эта история, люди только и делали, что указывали на нас, как на главных виновников этой болезни. Вы начали убивать нас и дошли до того, что стали пить нашу кровь, а нас заперли здесь, в этом лагере, и только здесь мы сейчас чувствуем себя в полной безопасности. И вот теперь вы приходите, чтобы просить нас о помощи. А какая нам от этого польза? Почему мы должны помогать нашим мучителям?

— Никто из нас не преследовал вас и никто из нас не считал, что вы явились причиной эпидемии. Напротив, мы старались защищать вас и пресекать преступления. Но у нас не хватает людей. Не хватает солдат, чтобы охранять королевский дворец. Всплывший Мир, охваченный эпидемией и войной, вымирает.

Теана опустилась на колени:

— Я могу только просить у вас прощения за все беды, что вы претерпели, и делаю это от лица всех народов Всплывшего Мира. Я беру на себя их вину перед вами, ведь я так же, как и они, не без греха. Я, поверив Уро, воспользовалась его лекарством и превратилась, таким образом, в его пособника. Вот поэтому я и умоляю вас простить меня.

Неожиданно Теана ощутила легкое прикосновение на своем плече. Подняв глаза, она увидела стоявшую перед ней гордую и прекрасную Калипсо. В ее взгляде больше не было гнева, только безмерное страдание.

— Встань, — произнесла королева. — Ты ни в чем не виновата.

Верховная Жрица почувствовала, как внезапно налетевший ветерок разогнал все тучи в ее сердце. Дрожа, она встала на ноги.

— Что будет, если мы скажем «нет»? — спросила королева, вновь приняв невозмутимый вид.

— Ничего, — ответила Теана. — Мы откажемся от своей надежды и умрем. Но клянусь вам, что, каким бы ни было ваше решение, я не допущу того, чтобы вам причинили какой-нибудь вред. Я лично займусь этим. Новость о получении такого лекарства и, как следствие, о входящих в него компонентах держится в большом секрете и никогда не получит широкой огласки.

Нимфы замерли на некоторое время, показавшееся Теане бесконечным.

И тогда Калипсо первой прервала это затянувшееся ожидание:

— Ступай отдохни. Мы как можно скорее постараемся известить тебя о своем решении.

Теану пригласили после обеда. Когда женщина вновь ступила под сень этого маленького купола, ей показалось, что внешне он никак не изменился. Девять нимф оставались на своих местах. В середине сидела Калипсо с бесстрастным выражением лица.

— Сядь.

Теана послушно села.

Прошло еще какое-то время, прежде чем королева вновь заговорила:

— Тысячу и более лет тому назад эта земля была совсем другой. Тогда не было и в помине того разнообразия рас, что ныне населяют ее. Повсюду были только леса, насколько хватало глаз, эльфы да мы, нимфы. И я не знаю, были еще когда-нибудь времена лучше. Мы не знали ни войн, ни страданий. Мы были свободными хозяевами наших земель, всегда уверенные в том, что всегда отыщется дерево, с которым можно слиться. Нам незнакомо было чувство страха. Но потом пришла болезнь. Не та, что теперь, но очень на нее похожая. Но мы даже не заметили ее, поскольку так же, как и сейчас, были невосприимчивы к ней. Но мы стали все чаще видеть трупы эльфов и начали ощущать их страдания. Они не приходили к нам, не падали к нашим ногам, не просили нас о помощи. Они просто вторгались в наши земли, отбирая у нас наши леса и нашу кровь. Они приходили много раз, потому что и это не помогало. Они убивали нас и никогда не просили за это прощения.

Теана хранила молчание. Она чувствовала, что сейчас не время для слов.

— Вот поэтому мы дадим тебе то, что ты хочешь, но только на наших условиях и в свое время. И все это потому, что я вижу, что у тебя искреннее сердце, и я ощущаю твою боль. Потому что эти беды исходят от эльфов, а мы прекрасно знаем, насколько черствы их души, и потому что твоя любовь оказалась сильнее ненависти твоих гонителей.

Маг растерянно посмотрела на Калипсо, не в силах вымолвить ни слова.

Королева встала и подошла к ней.

— Ты подтверждаешь, что все данные тобой сегодня обещания будут выполнены?

Теана страстно закивала:

— Клянусь собственной жизнью.

На прозрачном лице нимфы появилась дивная улыбка.

— Тогда ничего не бойся и забудь обо всем. В этом нет твоей вины.

Верховная Жрица взяла руку Калипсо. Крепко сжав ее в своих ладонях, она внезапно почувствовала облегчение, и сдавливавшая ее грудь тревога ушла прочь вместе со слезами.

Адхара довольно быстро оправилась после операции. Использование магических чар значительно снизило потерю крови и почти полностью свело на нет вероятность дальнейшего заражения. Поначалу девушке казалось, что она ничего не ощущает. Она не решалась даже смотреть на свою лишенную кисти руку. Но вскоре пришла и боль, сначала едва ощутимая, а потом все сильнее пульсирующая, неотступная и нестерпимая. Именно эта боль вынудила обоих путников задержаться еще на два дня на самом дне подземелья. Все это время Адхара провела лежа на полу, сжавшись в комок и покачивая своей израненной рукой.

Еда кончалась, и они оба понятия не имели о том, как будут возвращаться назад.

Увидев впервые свою культю, девушка горестно разрыдалась. Ее рука выглядела просто ужасно. На ней уже не осталось кровоподтеков, только след от обширного ожога. Плоть зарубцевалась по кругу на уровне запястья, и если Адхара отважилась бы прикоснуться к ней, то могла бы нащупать даже кости. Черные пятна исчезли, внушая ей призрачную надежду на то, что болезнь отступила, что теперь она совсем здорова. Но Адхара знала, что недуг затаился где-то глубоко в ней. Он был неудержим и вызывал еще больше опасений, поскольку теперь был уже невидим.

Девушке и ее спутнику оставалось только спускаться все ниже и ниже вглубь к этому колодцу с лавой, к самым недрам земли.

— Пошли, — сказала Адхара на третий день.

— Ты уверена? — серьезно спросил ее Андрас. — Мы можем задержаться здесь еще на какое-то время, если тебе плохо.

— Я уверена. Мне не хочется лишаться еще какой-нибудь части своего тела, поэтому нам нужно поторопиться, — ответила Адхара с натянутой улыбкой.

Они вышли из зала и снова погрузились в оранжевый свет коридора. Как только путники продолжили спуск, им начало казаться, что лестница становится все круче и круче, воздух жарче, а символы на стенах еще ярче. Теперь уже отпала всякая необходимость в магических чарах, помогавших освещать путь: все было залито красноватым светом, придававшим этому подземелью фантастический вид. Оба путника, обливаясь потом, с трудом двигались вперед.

На следующий день лестница внезапно оборвалась. Она перешла в узкий каменный мост высотой не менее трех локтей, переброшенный через озеро с лавой; казалось, что он кончался прямо у противоположной, сделанной из камня и абсолютно гладкой стены. Исключение составляла лишь огромная гравировка: «Оккультная магия». Адхара и Андрас замерли на месте: они пришли.