свою порцию огня в жирное брюхо. Вспыхнули перья, запахло паленым, тело застыло между веток, крылья опали.

Ту ворону, что сбила на подлете Соня, снесло ударом вниз.

Третьей вороне досталось от Анта, с простреленным огненным шаром крылом, она закрутилась винтом, пролетела над его головой, ломая ветки, исчезла в густой листве. Ант подскочил к веткам, раздвинул стволом и точным выстрелом в голову добил барахтающуюся птицу.

Атака была быстрой, неожиданной. Я осмотрелся — вблизи больше никого не было. Гнезда, с которых они вылетели, оставались пустыми. Что это было? Разведка боем? Проверка нашей реакции и наших возможностей? Месть за убитых друидов? Стало быть, дальше будет только хуже. Друиды поняли, что лишились своей незаметности, стали уязвимы, по крайней мере для одного пришельца. И теперь они будут осторожнее, а, значит, хитрее, коварнее, злее.

Я подошел к сбитой птице, застрявшей в замысловатой позе между веток. Из развороченных черно-багровых внутренностей нещадно несло горелым мясом и перьями. Зажав нос, другой рукой взялся за крыло, расправил примерно на метр. Размах крыльев впечатлял, хотя внешне это были обыкновенные вороны.

Вы уничтожили:

Ворона мутированная уровень 3.

Получаете:

Сила 21

Выносливость 31

Интеллект 11

Дух 13

Энергия 20 ед.

— Хороши, птички, — сказал Ант, приподнимая широкую лапу вороны. Четыре когтя с палец размером, угрожающе сверкали острыми концами. Неожиданно лапа сжалась, Ант отбросил пернатую ногу, отскочил, едва не упал, ухватился за ветки.

— Фу ты, мутантская нечисть! — вскрикнул он.

— Такой хваткой можно и череп раздавить, — прошептала Соня.

— А еще утащить к себе в гнездо для мелких воронят, — добавил Ант.

— Нас с тобой может и утащат, а вот с лесовиками вряд ли.

— Да, гигантов им и вдвоем не потянуть.

Вокруг установилось затишье. Больше никто не желал с нами сталкиваться. Готовились? Устраивали засаду? Но спрятаться теперь от меня не удастся никому, даже друидам. Что же дальше делать?

— Я предлагаю двигаться вперед! — сказал воодушевленный Ант. — Мы теперь знаем, что нам ждать, будем готовы даже к внезапным нападениям. А друидов ты хорошо видишь, это уж на тебе, Ник, тут уж не обессудь.

— Хорошо, — ответил я. — Друидов я возьму на себя, моя последняя подкачка теперь мне это позволяет. Но дальше-то что? Насколько нам хватит возможностей противостоять друидам и воронам. Это были только первые ласточки, пробный шар. А если вороны нападут стаей? Штук двадцать-тридцать сразу? В этих зарослях. Или еще друиды полезут толпой?

Ант задумался, Соня молчала.

— У нас для массового нападения есть кристаллы! — провозгласил Ант.

— Одно дело, когда ты используешь направленный широкий луч для узкого и контролируемого сектора обстрела, как у нас удачно получилось с насекомыми-вампирами. А тут ведь совсем другая ситуация, Ант. Вороны и друиды полезут со всех сторон — снизу, сверху, с боков. Тогда как? Мы просто не успеем!

Ант почесал щетину на подбородке, посмотрел на Соню, ища поддержки.

Соня, в свою очередь, внимательно, задумчиво, не моргая посмотрела на меня и мутанта. Словно читала мысли. Возможно, и читала, я это не чувствовал. Наконец, она неловко переступила с ноги на ногу, перекинула ружье в другую руку, произнесла, осторожно подбирая слова.

— Ребята, друзья, я, честно говоря, не знаю, что вы хотите от меня такое услышать, какое суперрешение. Я знаю, о чем вы думаете, уж извините. И я согласна с обоими. Нам нужно идти дальше. У нас есть цель, и только мы можем ее достичь. Конечно, спасибо лесовикам. Гиганты на самом деле герои. Жертвуют собой ради кристалла. Лучших бойцов не жалеют, бьются до конца, даже голыми руками. Руки у них не сравнить с нашими, но против магии они бессильны. Вы сами это видели. Но их самопожертвование достойно самого глубокого уважения. И мне жалко этих парней. Если мы сможем сделать все сами, добыть их заветный кристалл Жизни, то я готова идти до конца. Меня не остановят никакие вороны, слепни, медведи, друиды. В любом количестве. Я буду бить их, пока мой камень, питающий меня энергией, не иссякнет до черного холодного камня. Как-то так, ребята. Извините за многословие. Накопилось. Ну, и вообще, надо же когда-то выговориться.

Соня перевела ружье в режим готовности, прозвучал тихий гудящий звук, загорелся зеленый индикатор, указывающий на полную зарядку. Она отвернулась от нас, стала внимательно осматривать заросли вокруг.

Мы с Антом переглянулись. В выпуклых глазах мутанта на бледном лице зрачки играли разными формами — характерный показатель волнения и тревожности. Возможно, я тоже, потому что Ант не сводил с меня безумных глаз. Молчание длилось минуту. Я пришел в себя первым.

— Как я понял, Соня не возражает продолжать продвижение наверх. А ты что скажешь?

— Я, — Ант поперхнулся, прокашлялся. — Я с ней согласен. Я с самого начала об этом говорил. Мы — команда, мы идем вместе. И мы — сила. Наши кристаллы, твое чутье помогут нам добраться до логова друидов. Значит, идем и делаем. Хотя…

— Что? — спросил я. Соня обернулась.

Ант звучно сглотнул.

— Я хотел сказать… точнее, предложить.

— Ну, что?

— Дор обещал подмогу, — продолжил Ант, кинул взгляд в спину Сони, посмотрел мне в глаза, опустил взгляд. — Летуны неизвестные. И еще мобилизовать лесовиков. Может нам стоит подождать подмогу, не рисковать. Все-таки на кону наши жизни. А у нас задача, миссия, которую мы должны выполнить! Мы — я, ты и Соня. Мы с Соней, конечно, не избранные, нас можно поменять на других мутантов и киборгов. Но ты, Ник, в единственном экземпляре, черти тебя возьми! У тебя изначальный кристалл, тебя призвали и альтернативе тебе нет! И ты все равно хочешь идти и биться с этими деревянными призраками в одиночку? Вы подумайте, мы же совсем не знаем друидов! У них магия! А там, наверху, сидят самые главные маги!

После этого эмоционального спича, Ант сел на широкую ветку, отложил дрожащей рукой ружье, спрятался в ладонях.

Соня не оборачивалась, водила ружьем во все стороны. Я видел, что опасности поблизости нет. Но она была напряжена до предела.

— Соня, — тихо позвал я.

Она кинула через плечо.

— Ты командир — тебе решать.

— Да с чего это и когда я стал командиром? — изумился я.

Соня ответила не оборачиваясь.

— Ты — изначальный, Ник. С тебя все началось. Кто еще будет главным?

Ант встал, расправил плечи, крепко ухватил ружье, зрачки обрели привычный человеческий формат.

— Ник, — сказал он спокойным уверенным голосом, — у тебя сила и умения, которые нам неподвластны, а иногда даже не постижимы. Так кто еще может быть главным? Решай, мы за тобой.

Никогда не любил