на мою ветку, подкрадывались осторожно, пригнувшись, оглядываясь.

Я опустил ружье, закинул за спину.

— Ушел, гад, — сказал я.

— А я вообще никого не заметил, — признался Ант. — Где ты его видел?

— Да вот прямо здесь, где я стою.

Ант потопал ногой по ветке, поскреб подошвой.

— Ну-ка, Ник, подвинься. И ты Соня назад чуток.

— Что ты задумал? — спросила Соня, испуганно бегая взглядом по веткам.

Ант нацелил ствол себе под ноги и сделал два коротких выстрела. Вспышка, щепа и искры отскочили от дерева. И тут случилось неожиданное. Часть ветки отделилась от общей массы, захрипела, приподнялась и скатилась с ветки в туманную пустоту. В полете явно проявились конечности — руки, ноги. Это оказался друид. Человекоподобный, но мутированный настолько, что мог запросто принимать форму дерева, слился с ним настолько, что даже я ничего не заподозрил. И мое Прозрение — усиленный навык — не сработал! Что это за трансформации такие, что за магия?

Мы еще, наверное, минуту смотрели в туманную бездну, куда свалилось это что-то. Недочеловек, полудерево, трансформер, с потрясающими способностями к маскировке, даже мимикрии. И как нам их искать, как бороться? Я слышал явственно одни и те же мысли у Сони и Анта.

— Как ты догадался, Ант? — спросил я, отойдя от края.

— Никак, — ответил он. — Чисто интуитивно хотел проверить.

— Это просто невероятно, Ант! — восхитилась Соня.

Ант скромно потупил взор, засмущался, как подросток. Даже вроде покраснел, что было почти невероятно для бледнокожего мутанта. Соня продолжила.

— Невероятные создания, Ант! Ты видел?

Ант посмотрел на Соню, на меня. Я молча пожал плечами. Теперь Соня обратилась ко мне.

— Что же мы будем делать, Ник? Как с ними бороться? Они же могут вообще в любом месте находиться! Слиться с любой веткой! Это так страшно.

— Будем идти дальше, — сказал я. — Что нам остается. Да, труднее. Никто не ожидал такого от друидов. Это усложняет нашу задачу, но не отменяет ее. А по поводу того, как с ними бороться, я, уверен, что-нибудь придумаю. Идем дальше?

— Конечно идем, — ответила Соня.

— Идем, — развел руки Ант. — Теперь, Ник, в каждой подозрительной ситуации мы должны проверять. Ну, ты сам видел.

— Да, полностью с тобой согласен. Переходим на ярус выше?

— Поехали.

Глава 22. Битвы на дереве

Мы поднялись, я пошел первым, за мной Соня, Ант замыкающим. Передвигаться по хитросплетениям ветвей Тридуба оказалось легче, чем казалось вначале, глядя на гигантское дерево снизу. Видимость ухудшалась только из-за лопухов листьев, которые росли густо. Но это и помогало нам скрываться от прямых взглядов друидов и прочих, еще не известных существ. Я все ждал встречи с воронами, о которых предупреждал Дор.

Странно было пробираться в этих джунглях на дереве. Глядя вниз, я не без удовлетворения отметил, что при падении мы не полетим до самого низа, под корни дуба, а застрянем на нижних ярусах ветвей, которые постепенно уплывали, растворялись в тумане, по мере нашего подъема.

Через какое-то время, вспотевшие, мы остановились. Ант попросил передышку.

— Я понимаю, что вы со своими кристаллами подпитываетесь силой и энергией, — сказал он, опускаясь на ветку и вытягивая ноги, — но мне нужен небольшой перерыв.

Мы с Соней с пониманием отнеслись к его просьбе.

Я заодно более тщательно осмотрелся. Прозрение не выдавало пока ничего нового. Это казалось странным. Мне, конечно, трудно судить на какой стадии находился наш подъем — дошли мы хотя бы до середины или нет — все скрывал туман, и снизу, и сверху.

Соня присела рядом с Антом, который жадно глотал энергетик, вытирал пот со лба.

В этот момент я услышал шум внизу. Отчетливое шуршание ног по веткам, потрескивание. Я присел на корточки, направил ствол ружья вниз, посмотрел через Прозрение, потом в прицел.

— Вы что-то слышали? — спросил я друзей.

Оба повернулись ко мне. Лица удивленные и сосредоточенные.

— Нет, — ответили они одновременно. — А что такое?

— Мне кажется нас преследуют.

— Кто? — спросила Соня, поднимаясь, ружье тоже взяла наизготовку.

— Не знаю. Не вижу, только слышу.

Я продолжал наблюдать за зарослями внизу, внимательно прислушиваясь. Похоже, преследователь почуял, что его заметили, затаился. Но через некоторое время медленно продолжил двигаться. Тихо-тихо. Но я все равно его слышал. Судя по всему, Прозрение обострило и мой слух, не только зрение. Это хороший знак. Подтверждение моей догадки пришло сразу на ум, без уведомления от ЛЕСа. Спасибо, Система!

Но почему же я его не вижу?!

— Где он? — прошептал на ухо подкравшийся Ант. — Или оно?

— Не вижу, — ответил я. — Но по звуку вон там, где сплетение ветвей, прямо под нами ниже на два уровня. Видишь?

— Сплетение… вижу. Но больше ничего.

— Он хорошо прячется, сливается с деревом.

— Так это может тот самый друид, — зашептала Соня в другое ухо, — которого мы сбросили с дерева?

— Думаешь, он выжил? — спросил Ант.

— Я слышала, что они очень живучи. Их же питает кристалл Жизни. И потом, что для них, деревянных, двадцать-тридцать метров высоты?

— Ну да, — усмехнулся Ант, — и точно. Что будет полену?

— Тихо, — прошипел я. Кажется, я уловил движение этого деревянного призрака. Одна из вертикальных ветвей качнулась, отделилась от большой горизонтальной ветки, медленно переместилась на полметра, слилась с другой веткой. Это движение я уловил в прицел.

— Вот он! — крикнул я, нажал на клавишу выстрела. Пучок света ударил по двигающейся ветке, брызнули искры, в месте попадания затлел огонек. Ветка тут же тонко пискнула, расщепилась на руки и ноги, задергалась, ловко и быстро побежала по толстой ветке подальше от нас. Второй выстрел попал точно в середину того, что можно было бы назвать у этого существа спиной. На этот раз я выставил для ружья максимальную мощность, поэтому от этого выстрела бегущая ветка разлетелась на дымящиеся щепки, которые полетели с дерева вниз, в туман.

— Есть контакт! — воскликнул я. — Первый пошел!

— Да! Да! — закричали Соня и Ант. — Вдребезги!

Я поднялся. Через секунду до нас дошел запах костра.

— Неужели же они на самом деле деревянные? — удивилась Соня.

— И выходит, что это тот самый друид, которого мы скинули? — уточнил Ант.

— Может, и он, а, может, и нет, — сказал я. — Кто ж их отличает?

Меня прежде всего радовало, что я начал их вычислять.

И уничтожать.

Значит, не такие уж они и бессмертные. Огонь против дерева — самое то!

Неплохо было бы спалить весь этот гигантский дуб, естественно, после того, как мы заберем кристалл Жизни. Вот кострище-то будет, на весь Черный Лес пионерский костер!

Уведомление ЛЕС.

Вы уничтожили:

Объект человекоподобный,