взглянула в сторону Эйрика. Тот явно пытался увидеть кого-то в толпе. Ясно кого, эту столичную выскочку.

А что, если этих двоих связывает нечто большее, чем случайная встреча? Девушка чуть не выронила бокал, от посетившей ее мысли. Как она сразу не догадалась! Душещипательная история про грабителя и «чудесное» спасение – не более, чем выдумка, чтобы протащить на бал своего поклонника. Маркиза вообще склонна к странным увлечениям, не она ли как-то подшучивала, что в нее влюблен глава личной охраны. Хотя лучше уж стражник, чем безродный матрос.

Интересно, где они на самом деле познакомились? Уж не на той ли морской прогулке, о которой так воодушевленно рассказывала леди Вивьес несколько недель назад? Конечно! Теперь отпадали последние сомнения, что Эльжбетта не просто так захотела увидеть Эйрика на празднике.

Сделав еще глоток вина, леди Лилиан продолжила наблюдение. Неуловимые, на первый взгляд детали, только подтверждали ее правоту. Юноша, по имени Эйрик, время от времени поглядывал в сторону леди Эльжбетты. Маркиза же, держалась от него на расстоянии, но это не помешало ей, послать гостю пару приветливых улыбок. Да, здесь, среди людей, большего они и не смогут себе позволить. Может устроить им более личную встречу в каком-нибудь уединенном месте? И неплохо бы сделать так, чтобы этих двоих застали в компрометирующей ситуации.

Если разбить репутацию маркизы вдребезги, то герцог будет вынужден увезти ее куда-нибудь подальше, и можно будет снова вернуть утраченную популярность среди подруг.

Усмехнувшись, Лилиан допила вино, и опустила бокал на стол. У нее возникла идея, и теперь она знала, как будет действовать.

***

Однако выловить маркизу оказалось не так просто. Ее приглашали на танцы, занимали разговорами, и уводили буквально из-под носа. Лилиан скрипела зубами, стараясь при этом сохранять милое выражение лица. Девушке начинало казаться, что окружающие специально мешают ей остаться с Эльжбеттой наедине. Пряча раздражение, Лилиан приняла приглашение на танец, потом поболтала «ни о чем» с одной из баронесс, и успела выпить бокал вина, прежде чем ей улыбнулась удача.

Она заметила, что на очередное приглашение, подруга отрицательно покачала головой, и заняла место у небольшого круглого столика. Этим обстоятельством стоило воспользоваться. Плавно переместившись по залу, Лилиан, как бы невзначай, оказалась довольно близко.

– Ой, Эльжбетта, прости, не сразу тебя заметила. Сегодня так весело! Но почему же ты не танцуешь?

Маркиза улыбнулась, обмахиваясь веером.

– Что ты, я до этого момента не пропустила ни одного танца. И теперь заслужила небольшой отдых.

– Мне кажется, – Лилиан понизила голос, – Что барон Брейг, да и лэйд Тарль весь вечер буквально не сводят с тебя глаз.

– Какие глупости! – негромко рассмеялась маркиза, – Хотя… барон Брейг после двух танцев, покушался и на третий, как он сам признался, по природной рассеянности.

– Знаем мы эту рассеянность, – в тон ей отозвалась собеседница. – Кажется, один только Эйрик, твой романтический моряк, не решился пригласить тебя на танец.

– Эйрик? – леди Вивьес на миг наморщила лоб, – Ах да. Но с его стороны это было бы ужасной дерзостью!

– Совершенно с тобой согласна, – тут же кивнула Лилиан.

Реакция подруги только подтверждала тайные предположения, что между этими двумя что-то есть. Какая поразительная неразборчивость, граничащая с легкомыслием! Хотя лично ей, это только на руку.

– Кстати, ты сегодня выглядишь просто превосходно! Не думала, что местная модистка умеет делать столь изящную вышивку.

– Это платье мне сшили еще в столице, просто раньше не было повода надеть его.

– Тогда я догадываюсь, какой фасон скоро войдет в моду.

Некоторое время разговор продолжался в подобном духе. Девушки обсуждали платья, ткани, какой узор лучше всего будет смотреться на лифе. Лилиан не торопилась. У Эльжбетты не должно возникнуть ненужных подозрений. Да и потом, пусть считает, что произошедшее – неудачное стечение обстоятельств. Необходимо устроить неприятности маркизе так, чтобы не остаться с ней врагами.

– … при всей красоте, такие наряды не слишком удобны, – продолжила Эльжбетта ранее начатую мысль, – Все время приходится следить, чтобы плечи излишне не оголялись, и надеяться на прочность шнуровки, удерживающей платье.

– На мой взгляд, зашнуровали тебя на совесть, – заметила Лилиан, – Но я могу посмотреть, чтобы ты была абсолютно спокойна.

– Ох, Лили, спасибо. Ты всегда так внимательна!

Чуть растянув губы в дружелюбной улыбке, девушка обошла маркизу, чуть задержавшись за ее спиной.

– Кажется, все в порядке, – заметила она, появляясь с другой стороны. – Правда слева шнуровка немного перетерлась о крючки, но если ты будешь аккуратна, то до утра, скорее всего ничего не случится.

– Как перетерлась? – побледнела леди Вивьес, – Там же золотые нити!

– Тогда тебе не стоит переживать. Они конечно истончились, но несколько часов еще вполне прослужат.

– Ты понимаешь, что такое говоришь! Если они лопнут, то платье просто упадет!

Лилиан пожала плечами, изображая задумчивость. Паника маркизы была смешна. Та даже скрестила руки на груди, словно желая удержать платье.

– По-хорошему, можно было бы сменить шнуровочные ленты. Но какой шанс, что кто-то из наших знакомых захватил запасные?

Эльжбетта закусила губу. Опасность выставить себя в нелепом свете, заставляла напряженно размышлять в поисках решения.

– А что… если… – начала она, – Если послать кого-то из слуг за шнуровкой? Мой дом на соседней улице, это не должно занять много времени. А я пока посижу в укромном уголке. В случае чего, сошлюсь на внезапную слабость.

– Точно! Мне бы и в голову это не пришло! – Лилиан старалась, чтобы ее голос звучал искренне, – И кажется, я знаю подходящее место, где ты могла бы дождаться, пока вернется служанка.

– Лили, ты настоящая подруга! – выдохнула маркиза. Теперь, когда выход был найден, она почувствовала себя гораздо лучше.

Девушки незаметно улизнули в один из темных узких коридоров, который почти вплотную прилегал к бальному залу. Здесь было не слишком уютно, но когда требуется укрыться от посторонних глаз, выбирать не приходится.

– Главное, никуда не уходи, – предупредила Лилиан полушепотом, – Я скажу служанке, чтобы не мешкала.

– И пусть возьмет с собой кого-нибудь из моей охраны, – слабым голосом попросила маркиза, – Так надежнее.

– Как скажешь. А теперь жди, и ни о чем не беспокойся. Постараюсь вернуться к тебе, как можно скорее.

С этими словами, Лили выскользнула обратно в зал. Разумеется, ни за какой служанкой