отправляться она не собиралась. Ее цель была куда прозаичнее, и скучала возле приоткрытого окна.

***

Эйрика следила взглядом за минутной стрелкой, находя это более занимательным, чем царящую вокруг суету. Осталось менее получаса, и можно будет с чистой совестью убраться восвояси. Погруженная в созерцание, она не сразу заметила, как к ней приблизилась старая знакомая.

– Вы по-прежнему скучаете, милорд? Неужели плеск волн для вас приятнее нашей музыки?

Подняв бровь, Эйрика смерила подошедшую девицу недоуменным взглядом. Требовалось что-то ответить, но похожая на крыску собеседница, кажется не нуждалась в ответе.

– Простите мою навязчивость, но кое-кто из ваших старых знакомых, хотел бы увидеться с вами, и переговорить без свидетелей.

– И кто же?

Лицо осталось непроницаемым, а голос равнодушным. Однако, в душе всколыхнулась целая буря эмоций. Неужели ее кто-то узнал? Кто-то, кто знал леди Эйрику Браст, и разглядел эту леди в «малыше Эйрике»? Не лучше ли поскорее уйти, чтобы избежать ненужных объяснений? Или напротив, сперва разобраться о ком из знакомых идет речь?

– Так вы идете? – Лилиан сделала вид, что не заметила вопроса, – Он пожелал, чтобы встреча прошла без свидетелей, поэтому ожидает вас в небольшом коридоре, буквально за этой стеной.

Эйрика, послушно сделала пару шагов, но тут внутри проснулась осторожность. А если это ловушка? Да, звучит смешно, кто стал бы подстерегать ее в городской ратуше, в разгар праздника? Только вот… даже само приглашение на бал тоже выглядело подозрительным.

– Если этот человек так желает встречи, то всегда может найти меня на корабле, где я служу.

Лилиан скрипнула зубами. Не хватало еще отказываться от своего плана, из-за этого неотесанного матроса. Как этот парень мог понравиться Эльжбетте? Он же глуп, как днище от бочки.

– Спросите его об этом лично, – уклончиво отозвалась девушка, торопливо придумывая убедительные аргументы, – Мне показалось, он знаком с вашей семьей.

В этот раз слова попали в цель. В глазах моряка даже промелькнуло что-то вроде беспокойства.

– Вы уверены?

Лилиан кивнула.

Сделав глубокий вдох, Эйрика решилась. Если тот, кто ищет встречи, узнал ее, то не стоит давать ему повод заявиться на корабль. Эффектное разоблачение ей ни к чему, лично она собиралась остаться в памяти команды помощником боцмана, парнем по имени Эйрик. Поэтому придется рискнуть. И лучше держаться настороже.

Глава 31. Чужие счеты

Коридор, который ей указала бесцветная девица, был погружен в полусумрак. Если задуматься – отличное место для засады, но кому пришло бы в голову, сводить счеты в городской ратуше?

Пытаясь привести мысли в порядок, Эйрика напряженно улыбнулась. Какие счеты? Среди лично ее знакомых, не было человека, которого она с полным правом назвала бы своим врагом. Скорее всего, встречи искал кто-то из знакомых матери. Случайно увидел, узнал, и пожелал понять, каким образом благородная леди превратилась в бравого моряка. Банальное любопытство. А значит, следует посмотреть, кто ее ожидает, а потом убедить, неизвестного, что тот заблуждается.

Да, это будет лучшим решением! Сделать вид, что ни леди Катрин, ни леди Эйрика ей не знакомы. После чего, убраться восвояси. Девушка откинула с лица мешавшую прядь. Кажется, пришло время снова укоротить волосы. Этим она и займется, когда вернется на корабль. Или не стоит? Если отправляться на север, не лучше ли дать волосам отрасти?

Отвлеченные мысли позволили ей окончательно собраться с духом, и она решительно двинулась по сумрачному коридору. Путь завершился неожиданно – перед массивной деревянной дверью. Эйрика осторожно потянула за ручку. Заперто! На всякий случай постучала, но и это не возымело эффекта.

Странно. Тот, кто желал ее увидеть – передумал, или же она сама что-то напутала, и зашла куда-то не туда? В любом случае нужно вернуться в зал, а еще лучше, отыскать Рикарда, и рассказать ему все. Девушка вздохнула. Она догадывалась, что скажет Рик, узнав, что она опять отправилась непонятно куда, полагаясь лишь на слова постороннего человека.

Глаза уже совсем привыкли к сумраку, поэтому в обратном направлении Эйрика шагала куда увереннее. Неожиданно, ей показалась, что за одной из штор кто-то прячется. Рука привычно скользнула к ножнам. Ах да. Меч же пришлось оставить на корабле. Девушке захотелось выругаться. Почему она вечно оказывается без оружия, в самой неподходящей ситуации?

Замерев, девушка задержала дыхание. Чувство, что в этом коридоре есть кто-то еще, стало почти осязаемым.

– Кто здесь?

Как и ожидалось, ответа она не получила. А если все же показалось? Просто в шторы попал сквозняк. Зачем кому-то прятаться в этом тесном коридоре?

Если, конечно, это не вор, – услужливо намекнул внутренний голос.

Эйрика закусила губу. Благоразумие советовало успокоиться, вернуться в зал, и предупредить охрану, что в коридоре кто-то скрывается. Только вот… если это вор, он скорее всего скроется за это время, а сама она выставит себя в глупом свете.

Все это пронеслось в голове за доли секунды, и служило лишь оправданием принятому решению. Бесшумно выдохнув, Эйрика подобралась, и грациозным движением бросилась за штору, намереваясь сбить с ног того, кто там прячется.

***

Леди Лилиан проводила взглядом Эйрика, и убедившись, что тот скрылся за нужной дверью, принялась действовать. Она надеялась, что ее догадки насчет Эльжбетты и моряка верны. Если же нет, то в лучшем случае есть всего несколько минут, чтобы тех застали вдвоем в уединенном месте.

Несомненно, ее план имел множество изъянов, но то, как легко эти двое пошли у нее на поводу, заставляло надеяться, что и дальше все сложится удачно. Обмахиваясь веером, Лилиан смешалась с компанией девиц. Тут, как и следовало ожидать, все разговоры крутились вокруг нарядов, музыки и кавалеров. Собственно, о чем еще болтать на балу, в перерывах между танцами?

– Как думаете, это правда, что желтый цвет выходит из моды?

– По словам моей модистки, в следующем сезоне будут популярны нежные травянистые оттенки.

– Надо бы заранее заказать пару платьев.

– А я считаю, что желтый еще не скоро утратит свою популярность, ведь это любимый цвет жены наследного принца.

– Угу. Цвет предательства.

Повисла неловкая пауза. Всем было известно, что принц не только не скрывал своих похождений, но и обзавелся парой официальных фавориток, однако говорить об этом вслух было не принято.

Лилиан решила воспользоваться возникшей заминкой.

– По-моему, все члены королевской семьи предпочитают темно-синий. Вспомните портреты в приемном зале.

– Но ее высочество, как