— Так может, расскажете, почему вы с императором мучили меня со снятием проклятья? И, — мысль ошеломила и испугала, — неужели он знает о том, что моя душа не совсем из этого мира?

Ксайши чуть нахмурился. Темная коса змеёй скользнула на грудь, вороненый доспех со сложным узором притягивал взгляд.

— Твоя душа полностью принадлежит этому миру. Никакого "другого" нет, — жёстко, но спокойно отрезал мужчина, — твои воспоминания уже потускнели, а спустя какое-то время прошлое и вовсе будет казаться сном. Мир принял тебя и подарит спокойную жизнь, так что рассказывать что либо Шиэру смысла нет. И нет, он ни о чем не догадывается. Что же касается твоего проклятья… — широкие ладони обхватили мое лицо, удерживая. Ксайши смотрел с неожиданным вниманием и… заботой?

Обо мне давно никто всерьёз не заботился.

Мужчина улыбнулся краешком губ. Руки, что могли раздавить за мгновение, были так бережны.

— Мы ведь уже сказали тебе. Способ заставить его отступить был. Но он мог бы и не сработать. Проклятый должен… пройти определенные испытания. Доказать, что он не сломался, что в нём не поселилась гниль и черная злоба. Что он не готов убивать ради своего спасения.

Стало невыносимо стыдно. Ведь я-то совсем не была ни искренней, ни бескорыстной, ни доброй.

— Но я хотела выжить. Я была бы готова, если бы… — закусила губу, — так ту книгу… со страшными ритуалами мне подсунул император?

— Он проверял тебя, — спокойный ответ, — ведь ты могла бы уже заметить, что небезразлична Асторшиэру. Ради чужого человека он бы не пошел на подобное.

— Его величество многое сделал для меня, — пальцы разгладили мягкую ткань платья, — но сейчас вы говорите о чём-то другом, не так ли?

Сердце застучали в горле. Ему не все равно! Бездна, Кара, что же ты за дурочка.

— Он расскажет тебе, — уклонился коварный ксайши, — а сейчас я хочу поздравить истинную наследницу рода Дель Гиррес, признанную его Хранителем! — голос ксайши зазвучал торжественно. В багровых глазах плясали лукавые искры. — Возьми мой дар, Каарра и пользуйся им с честью.

Мне протянули ларец из темного дерева.

Он весь был увит узорами, которые были сделаны вовсе не ради красоты — ради защиты.

Сильные пальцы стиснули край, словно ксайши раздумывал, стоит ли отдавать дорогой подарок. Но потом отпустил.

— Пользуйся им с осторожностью, — только и добавил.

Извечное женское любопытство вкупе с волнением заставили поспешить. Пальцы приоткрыли крышку.

На бархатной подушечке лежал светло-серебристый диск, исписанный рунами.

Только недавно на одном из уроков мы с Дарграйном разбирали редкие артефакты демонологов. "Звезда Флоссии" являлся одним из самых редких артефактов, который производили сами ксайши. И делиться им с потенциальными противниками они не спешили. "Звезда" — это и оружие, и защита, и помощник в ритуалах вызова, даже самых сложных.

А почему Флоссии… говорят, когда-то демонолог по имени Флоссия вызвала на свою голову князя ксайши прямиком с его демонического бракосочетания. Брак сорвался, а ушлый князь в скором времени женился на демонологе. Она тоже была Ключом, но при этом ещё и женой — драгоценной и любимой. “Звезда моя” — только и говорил о ней ксайши. И создал ради усиления возлюбленной новый артефакт.

Наверное, мои загоревшиеся глаза сказали сами за себя, потому что Шаарт довольно рассмеялся. И смех Князя был вовсе не зловещим, а таким же бархатистым и глубоким, притягивающим, как и его голос.

— Шаарт… Князь… у меня нет слов!

Я осторожно пристроила бесценный артефакт на кровать — и снова радостно намоталась покровителю на шею. Есть что-то вечно умиротворяющее в теплых сильных объятьях того, на кого можешь положиться.

— И не надо, малышка. Я тебя и так прекрасно понял, — шепнули на ухо, чуть прищелкнув зубами.

И подтолкнули под попу к двери.

— Иди. А то он ещё ко мне начнет ревновать.

Я не поверила, хотя где-то в глубине души было приятно.

— А вы? — отчаянно не хотелось, чтобы он уходил, как бы эгоистично это ни было.

— Итшир к тебе вечером заглянет, вся извелась. Я не могу долго находиться в этом мире, Кара, но мы обязательно скоро увидимся. Я буду навещать тебя почаще, ключик, — и в его устах это звучало не напоминанием о моей роли для домена, а ласковым прозвищем, понятным только нам.

Когтистая рука заправила мне прядь волос за ухо.

— Я буду очень ждать, daedre, — обращение, вычитанное в одной из книг по культуре ксайши, само сорвалось с губ.

У ксайши не было понятия "отец" или "мать", потому что большинство из них порождала стихия. Но зато был тот, кто вел другого по жизни. Защищал, помогал, нес ответственность за его поступки. Маленькое, но такое многозначное слово!

Глаза Князя заблестели.

— Я всегда буду хранить тебя, птичка, — голос мужчины прозвучал чуть хрипло, — беги. И… спасибо. Я не забуду.

На душе было светло. Шок от полученной информации сменился теплой радостью.

Ноги сами несли меня по коридору. Коротко постучать. Услышать, как с тихим щелчком открывается дверь. Когти Вейши простучали по полу рядом. Он, словно подслушав мысли хозяйки, предпочел уменьшиться. Ну, конечно. А то вдруг передумают пузико чесать? Или ещё кормить перестанут?

— Пришла в себя? Князь ушёл, я так понимаю?

В синем глазу блеснули искры. Асторшиэр сидел, откинувшись на спинку кресла в гостиной. Взгляд был внимательным, острым, но не вызывал неприятия.

— Благодарю, мне уже лучше, — поклон. Я не знала, как себя вести с ним. Терялась, как ребёнок, от чужой уверенности, — а Князь Даэро действительно ушёл.

Не могла поверить, глядя на задумчивое, холодное лицо, что Князь мог быть прав.

— Присаживайся, — короткий кивок на соседнее кресло, — и оставь официоз для публики, Каарра. Мы слишком близко друг друга узнали за это время, да мне и безразличны эти ухищрения во имя этикета. Чем больше человек прячется под маской официоза, тем больше он не уверен в себе. Безусловно, не считая определенных рамок приличия.

Вот как. Интересное мнение. Лёгкое волнение заставило устроиться поудобнее, осторожно подобрав юбки.

— Благодарю. Но как мне тогда к вам обращаться?

— По имени, — простой ответ, — привыкай звать меня по имени.

Привыкать?! Очень уж хочется принять желаемое за действительное.

— Хорошо… Асторшиэр, как скажете, — такое певучее имя.

— Прекрасно, — одобрительный кивок. На лице его промелькнуло удовлетворение, и глаза вдруг ожили, засияв интересом. Это было так неожиданно, что она не могла оторвать глаз от преобразившегося мужчины. — А теперь можешь задавать вопросы. Обещаю, что постараюсь ответить на них максимально честно.