Я боялась надеяться. Вынырнула, едва не задыхаясь.

— Оно… — голос позорно дрогнул, — его нет? — отрывисто выдохнула.

— Нет, — теплое. Ксайши выглядел очень счастливым. Как будто я в самом деле была его любимой родственницей. — Но за это благодари не меня…

— Рад, что и обо мне наконец-то вспомнили, — прохладный, чуть насмешливый голос заставил резко развернуться в другую сторону.

У окна сидел в кресле Асторшиэр. Повелитель казался немного вымотанным, но довольным. Даже чуточку самодовольным. И взгляд у него был… как у хищного кота, который загнал несчастного хомячка в угол и точно знает, что тот никуда не денется.

— Вы смогли снять проклятье?

Если снял, то почему именно сейчас? Проверял? Решил помучить? Мысли суматошно метались. Я и хотела, и никак не могла поверить, что меч, занесённый над головой, раздробил цепи проклятья, а меня пощадил.

— Смог. Но не совсем снять, — последовал спокойный ответ.

Наверное, я слишком побледнела, потому что анорр тотчас добавил.

— Но переживать вам не о чем, Кара. Проклятье не вернётся и больше вас не коснется.

Так. Взяла себя в руки!

— В таком случае будет ли мне позволено сначала привести себя в порядок и одеться? А после я была бы очень благодарна за беседу с вами, мой Повелитель! — и не улыбайся так кровожадно, не то ещё передумает.

Но меня на самом деле скорее переполняла безудержная благодарность и восторг.

— Безусловно. Только это лучше делать не в моей спальне. Думаю, раз уж Князь Даэро здесь — он поможет своей протеже.

Наверное, я даже покраснела.

— Ваше Воплощение я вскоре отпущу. Он так сильно рвался к вам и переживал, что мог повредить. На этаже сейчас больше никого нет, так что не волнуйтесь. Идите. Мне тоже не помешает небольшой отдых.

Однако разноцветные глаза продолжали жадно следить за мной, не отпуская из поля зрения до тех пор, пока Князь, подхватив на руки (и не слушая возражений) не унес меня в мою комнату.

Сознание все ещё пребывало в полнейшем ошеломлении, едва справляясь с происходящим.

Я цеплялась за Князя, как за последний осколок жизни. Кажется, он понимал моё состояние. Он ничего не говорил — и только крепко обнимал, что-то тихо урча на языке ксайши.

И я неожиданно ощутила её — ту нить связи, что возникла после ритуала.

Князь искренне заботился обо мне в меру своего понимания. Чужая радость, ласковая теплая привязанность и восхищение были неподдельными.

— Неужели это правда? — только и смогла выдохнуть.

По щекам текли слезы. Впервые за долгое время.

— Больше, чем ты думаешь. Я говорил. Не бояться. Тяжело, но… ты справилась. И он помог.

— Почему только сейчас?! — вырвалось с горечью.

Меня усадили на постель, расчесывая спутавшиеся и отросшие пряди.

— Стала достойна. Иначе не сработало бы. Но мог бы пораньше. Не захотел. Спроси. Тебе ответит.

Ксайши снова начал общаться короткими рублеными фразами. Но чувствовал себя во дворце вполне вольготно.

В душе царила буря. Все настолько запуталось, усложнилось, развернулось под таким углом, что я и сама не могла понять, какие именно чувства испытываю. И много ли они в действительности значат. Да и нужны ли они этому мужчине, мои чувства?

Я очнулась от того, что невозмутимый князь уже стащил сорочку и аккуратно застегивал нижнее бельё. Кажется, роль камеристки Шаарта ничуть не смущала.

— Я сама… — вот теперь я покраснела, даже посторонние мысли притихли.

— Мне не сложно. Ребёнок. Не женщина, не привлекаешь, — сообщили насмешливо.

Правда, продолжить одевание он позволил мне самой — даже отвернулся.

Только с приготовленным платьем помог.

Изумительно лёгкое, с широкими фалдами рукавов, сужающимися книзу. Нежно-василькового цвета.

Бум — раздался резкий звук.

Хрясь — сказал несчастный стул.

Мррряу!

Арррр!

Нет, это не конец света. Всего лишь очень счастливый и упитанный дракон. И не менее восторженная кошкодемон Итшир.

В следующие такты меня лизали, прикусывли, слюнявили, пытались подгрызть, затоптать и выразить свой восторг ещё десятком способов.

— Пфф. Фуф, ну хватит! Перестаньте, ладно? Негодяи… ай, Вейши, пояс! Хулиганы, — я искренне хохотала, глядя на жмурящегося молодого дракона. Скоро ведь в дверь не пролезет.

И только теперь сообразила, что забыла задать Князю весьма немаловажный в данной ситуации вопрос. Только пришлось отдышаться.

— Вы… знали Императора Асторшиэра раньше? Получается, то, что ксайши и те, кто имеет с ними контакты, вне закона — ложь? — нет, голос не дрожал.

Я остро ощущала неподдельную заботу Шаарта и не хотела, чтобы между нами стоял обман. Не так и не от него.

На мгновение в комнате воцарилась тишина.

Жаль, что Вейши не умел говорить. Он наверняка бы многое рассказал… но уникальное Воплощение было лишь одно — Ильгрим ано Нэиссаш. И ни он, ни сам Император не спешили распространяться о том, как подобное у них получилось. Хотя скорее всего больше просто не было или слишком преданных или слишком глупых, чтобы согласиться полностью отдать себя в чужую волю. И за это Ильгрима было сложно не уважать.

— Я знал Шиэра, — спокойно подтвердил ксайши неожиданно мягким, бархатистым тоном, — юный император в первые годы после обряда ввязывался во множество самоубийственных выходок…

— После обряда?! — неужели есть шанс узнать о нём больше?

— Да. После того, как его отец, император Дарай, провёл обряд, жертвуя душой сына в обмен на спокойствие империи. Древние механизмы начали по неизвестным причинам терять силу…

Я ожидала услышать нечто подобное. Так почему сейчас ощутила такую лютую, беспощадную ярость? Вот, кто превратил Асторшиэра в Бездушного. Вот, почему он так избегал любого упоминания о прошлом.

Повелитель не желал, чтобы его видели слабым.

— Надеюсь, ему несладко спится в могиле.

Шаарт сверкнул багровыми глазами и лениво шевельнул когтями.

— Совсем не сладко, птичка, можешь не переживать.

— Вы что-то говорили про выходки?

— Хорошая память, хм, — тихий смешок, — какая любознательная… — он был не в себе и искал смерти, — коротко ответил Князь. В один из таких дней мы с ним и столкнулись, когда он попытался сам прогуляться в Междумирье, — острые зубы сверкнули в улыбке, — прогулка не удалась, но с тех пор я за ним приглядываю… а он старается не замечать моих эмиссаров, если они не наглеют. Но не думай, что мой домен выжил бы без твоей помощи, — большая ладонь ласково взъерошила волосы. Князь снова говорил цельными фразами.