— Да, не хотелось бы пропустить представление.

Краешком глаза она заметила вспышку света. Это был костер.Он горел в стороне, справа. | Джессика подумала: «Интересно, почему он встороне, а не позади?»

Она взглянула на небо. Млечный Путь уходил в сторону от тогонаправления, по которому они шли.

— Стив? Далеко еще до Змеиной ямы?

— Ну, еще минут десять.

— Десять минут? Но уже почти полночь. — Джессикузазнобило, но не от холода. — А одна моя подружка мне сказала, что этобудет совсем недалеко от костра.

— Ты замерзла? Мы могли бы посидеть в моей машине, еслихочешь?

— В твоей машине?

— Она тут, неподалеку, — сказал Стив и притянулДжессику ближе к себе. — Посидели бы там, согрелись бы.

Она отстранилась.

— Но я же должна быть там к полуночи! Впереди сталивидны стоявшие в ряд машины. Оказывается, Стив вел ее по кругу.

— Послушай, Джессика, — сказал он. — Змеинаяяма — это чепуха на постном масле. Просто лужа с дождевой водой и змеюками. ВБроукн Эрроу, похоже, считают, что это и есть колдовство. — Он шагнул кней. — Я тебе кое-что поинтереснее покажу.

Джессика развернулась и, быстро зашагав к костру, нащупала вкармане компас и фонарик. Она шевелила пальцами, онемевшими и ставшиминепослушными от холода.

— Джессика…

Позади послышались шаги.

Она не стала слушать Стива и развернула карту. Змеиная ямарасполагалась почти точно к востоку от костра. Джессика посветила фонариком накомпас Десс и, повернув в сторону от костра, зашагала на восток.

Она слышала шаги Стива, но не обращала на них внимания,надеясь, что ему надоест идти за ней и он вернется обратно.

Джессика сунула карту и компас в один карман, фонарик — вдругой, и прибавила шагу. Десс говорила, что мимо Змеиной ямы она ни за что непройдет. Может быть, Змеиная яма — это вон то темное пятно?

На ее плечо легла рука Стива.

— Эй, погоди, Джессика. Прости. Я не думал, что длятебя это так важно.

Она резко отстранилась.

— Уйди. Поприставай к кому-нибудь другому.

— Да я не… — Он замолчал, но тут же добавил оченьтихо: — Ты заблудишься, Джессика. На тебя змеи нападут.

— Уж лучше они, чем ты.

— И еще злые духи, Джессика, — продолжал увещеватьее Стив. — Уже почти полночь. Неужели ты хочешь остаться тут совсем од…

И вдруг его голос стих, оборвался — как будто кто-товыключил радио. Изменился свет. Знакомая синева окутала пустыню, будтопредрассветные сумерки. Воздух стал неподвижным и тихим, мгновенно потеплел. НоДжессику пробила дрожь.

Полночь наступила.

Джессика помчалась бегом.

На бегу Джессика быстро оглянулась через плечо и, увидевСтива, усмехнулась. В тот момент, когда его «заморозила» полночь, он смотрел наДжессику. Каким-то образом ей нужно было вернуться сюда к концу потайного часа.А то с его точки зрения все будет выглядеть так, будто она вдруг таинственнымспособом переместилась.

Но Джессика улыбнулась, отвернулась и побежала так быстро,как только могла. Если она совсем не вернется, Стив подумает, что онарастворилась в воздухе.

Ну и что? Она это переживет.

Синий простор ровной, как блин, пустыни раскинулся вокруг.Джессике казалось, что она бежит по поверхности бескрайнего океана. Правда, приполночном свете все же кое-что можно было разглядеть. Над головой замерлиобрывки туч. Звезды все еще были видны, и, ориентируясь по Млечному Пути,Джессика сделала вывод, что бежит в верном направлении.

По крайней мере, нигде не было видно ни ползучек, нитемняков. Пока.

Но не наблюдалось и никакой Змеиной ямы.

Джессика ужасно ругала себя за то, что поверила Стиву. Еслибы она все делала, как договорились, если бы ушла с вечеринки одна и шла покарте, которую ей дала Десс, то она сейчас уже была бы около Змеиной ямы.

— Какая же я дура! — процедила Джессика сквозьстиснутые зубы и горько усмехнулась про себя: «Как же я буду противостоятьтемнякам и ползучкам, если боюсь пять минут прогуляться в темноте?»

На бегу Джессика смотрела по сторонам, пытаясь разглядетьхоть что-нибудь, что было бы крупнее колючего кустика. Далеко ли Стив увел ееот правильной дороги? Если верить часам, то с того мгновения, как она сорваласьс места и помчалась бегом, прошло уже шесть минут.

Джессика замедлила бег и остановилась. Получалось слишкомдалеко для пути, который должен был отнять пять минут неспешной ходьбы.

Она вытащила из кармана компас. Будет ли он работать посленаступления потайного часа?

— Ну! Ну пожалуйста! — шептала Джессика.

Игла компаса лениво описала полный круг и наконец указала вту сторону, откуда Джессика бежала.

Но ведь она бежала на восток! Север никак не мог оказаться унее за спиной!

Над пустыней пронеслось пронзительное стрекотание.

Джессика обвела взглядом небо. Прямо впереди на фонеподнимающейся луны чернели крылья, похожие на крылья летучей мыши. Летучаяползучка. Близко. И заметила ее. Нужно было бежать. Но в какую сторону?

Джессика развернулась и встала, если верить компасу, лицом квостоку. Впереди не было видно ничего, кроме плоской, залитой синим светомпустыни. Джессика бросила сердитый взгляд на компас.

Стрелка показывала в другую сторону. То есть получалось, чтосевер по-прежнему у Джессики за спиной. Но тогда выходило, что она стоит лицомк югу, а вовсе не к востоку.

— Что это за…

Джессика медленно повернулась по кругу. Как бы она нистояла, стрелка указывала прямо на нее.

— Блеск. Теперь я — Северный полюс, — пробормоталаДжессика.

Еще одна загадка для Рекса.

Может быть, Рекс ее и разгадает. Если, конечно, Джессикаостанется в живых, чтобы рассказать ему об этой аномалии.

Она сунула бесполезный компас в карман и посмотрела назвезды. Млечный Путь тянулся с востока на запад. По крайней мере, это было такдо тех пор, пока полночь не вывела из строя компас. То ли на востоке, то ли назападе поднималась темная луна.

— Джессика, ну ты и тупица!

Солнце всходило на востоке, так почему и темной луне невсходить там же?

Она все время двигалась в верном направлении.

Джессика снова быстро побежала вперед. Если ползучка заметилаее, нельзя терять ни минуты. «Либо я бегу куда надо, либо меня сожрут спотрохами», — подумала Джессика.