Когда до паука оставалось несколько ярдов, Десс размахнуласьи бросила копье, которое воспламенилось, как только оторвалось от ее руки, ипонеслось по воздуху с воем «римской свечи». Стойка проткнула паука и проделаласолидную дыру в его пятнистой шкуре. Из раны во все стороны полетели ошметкиголубого огня. Тварь жутко взвыла, ее раздутое туловище рухнуло на землю, алапы беспомощно затрепыхались в воздухе.

— Фу, гадость! — вырвалось у Десс.

Она попятилась назад, подальше от паука, зажимая рукой рот.Через несколько секунд ужасная вонь долетела до Рекса и Мелиссы. Пахло дохлымикрысами, горелым пластиком и тухлыми яйцами одновременно. Мелисса закашлялась,покачнулась и опустилась на одно колено, хватая ртом воздух.

— Бегите к Яме! — сумел выкрикнуть Рекс. ДоЗмеиной ямы оставалось не больше ста ярдов.

Он со всех ног помчался следом за Десс. Та стрелой пролетеламимо тарантула, все еще яростно размахивающего лапами, и направилась ксветящемуся куполу над Змеиной ямой.

Рекс бежал, и ему казалось, что пустыня движется навстречу,что по тропинке перемещается темный песок. Огромный паук сдувался, будтолопнувший воздушный шарик.

— Стой, Рекс! — крикнула Мелисса и, схватив Рексаза руку, удержала его. — Он не сдох. Он…

Она не договорила и снова закашлялась, вдохнув воздух,пропитанный жутким зловонием.

И тут Рекс их увидел. Из раны в боку паука выливался потоктварей. Это были еще пауки — тысячи пауков. Черной рекой они заливалипространство между Рексом, Мелиссой и Змеиной ямой.

Десс успела оказаться по другую сторону. Она бежала, и отбезопасности, которую обещали все еще полыхающие молнии, ее отделяли считанныесекунды. Рекс увидел, как Десс пересекла огненный рубеж, как ее обняли Джессикаи Джонатан.

Черная паучья река изменила направление и потекла навстречуРексу и Мелиссе. Жуткий поток ревел на бегу. Казалось, самосвал выгрузил кучугравия на лист стекла.

Рекс опустошил пакет до конца. Он высыпал оставшиесяжелезяки на землю, расположив их по окружности с поперечником в пару ярдов.Ползущая толпа пауков наткнулась на полосу сверкающей стали и растеклась,распределилась по кругу.

Через несколько секунд Рекс и Мелисса были окружены, ониоказались на крошечном островке посреди паучьего моря.

Мелкие железки искрились и шипели. Те из них, которыеоказались ближе других к паукам, горели темно-лиловым огнем. Несколько пауковотважились дотронуться до стали. Они тут же вспыхнули, но по образовавшемусямосту из обгоревших пауков поползли новые.

— Как думаешь, долго продержится эта сталь? —спросил Рекс у Мелиссы.

— Это не имеет значения, — отозвалась она. Еезастывший взгляд был устремлен в небо.

Рекс посмотрел вверх.

К земле опускались еще двое темняков.

Эти походили на пантер. Один завис прямо над Рексом иМелиссой. Оскалив свои клыки-сабли, он пикировал вниз, а его полусложенныекрылья бились в воздухе, словно парашют.

— Прости, Ковбойша.

— Эти твари все-таки добрались до меня, —проговорила Мелисса. — Добрались, не дав треклятым трепливым людишкамсвести меня с ума.

— Да-да, — рассеянно отозвался Рекс.

Он надеялся, что пантеры приземлятся до того, как по немупоползут пауки. Он поднес сжатую в кулак правую руку к губам и наконец далимена стальным перстням с изображениями черепов:

— «Недоразумение». «Неподкупность». «Неприкасаемый».

Потом он сжал руку Мелиссы, понимая, что во всем виноваттолько он. Вот только он не мог понять, что же он сделал не так.

А в следующую секунду что-то налетело на темняка и во всестороны посыпались искры.

Щит смягчил удар, и все-таки при столкновении Джонатан чутьне задохнулся. Под шкурой темняка перекатывались могучие мышцы, и его тело походилона мешок, туго набитый круглыми дверными ручками. Джонатан услышал, как ухнул,приняв на себя вес темняка, «Бесчувственно Сверхраздутый Индивидуализм», апотом ручка щита обожгла его пальцы. Шкура темняка заискрилась, послышался егооглушительный вопль.

На миг Джонатан стал тяжелым. Прикосновение к темняку лишилоего полночной невесомости. Его понесло к земле, но как только воздействиеконтакта пошло на убыль, тело Джонатана снова начало обретать легкость.

И к тому времени, когда он упал на землю, он успел почтиокончательно вернуться к невесомости.

Он вскочил на ноги и оказался лицом к лицу с весьма и весьмаудивленным Рексом.

— Ты видел? — воскликнул Джонатан. — Прямоепопадание! Непосредственный контакт!

По дороге к Гремучей котловине Джонатан обнаружил, чтокрышка от мусорного бака способна послужить неплохим средством помощи ввоздухоплавании. Ей можно было пользоваться как доской для серфинга, каккрылом, как парусом — короче говоря, как поверхностью, с помощью которойудавалось ловить воздушные потоки и управлять полетом после прыжка. И покаДжонатан летел к темняку, он корректировал с помощью крышки направление своегополета, как «умная» самонаводящаяся ракета.

Под ногами у него что-то зашипело, и Джонатан опустил глаза.Со всех сторон подползали пауки, они гибли, но прокладывали себе дорогу черезобугленный металл и трупы сородичей. Джонатан ухитрился приземлиться в самуюсередину жуткого паучьего озера. «Если я и ракета, то не самая"умная"», — подумал он.

— Тут паршиво пахнет, — сказал он Рексу иМелиссе. — Давайте-ка сматываться. Прыгаем?

— Есть одна проблема, гений ты наш, — процедиласквозь зубы Мелисса и указала в сторону.

Оттуда, на полной скорости пересекая небо над пустыней, кним мчался еще один темняк.

Джонатан переложил дымящийся «Бесчувственно СверхраздутыйИндивидуализм» в другую руку и взялся за край своего щита, надеясь, что в нем,благодаря его «трехпалубному» имечку, еще сохранился какой-то запас энергии дляновой атаки. Согнув руку в локте, он сжал крышку от мусорного бака, будтоогромный диск для игры в «Фрисби»,[25] и запустил ею вчудовище.

Дожидаться результата броска он не стал. Схватив за рукуРекса, он протянул другую руку Мелиссе.

Мелисса отшатнулась:

— Я лучше умру.

— Глупости! — воскликнул Рекс и подтолкнул еевперед. Мелисса инстинктивно выставила руки перед собой, и Джонатан успел сжатьее запястье.