Луна поднялась выше. Ее зловещий лик занимал значительнуючасть горизонта на востоке. Там собирались крылатые твари, их темные силуэтывиднелись в холодном синем свете.

И вдруг Джессика увидела прямо впереди голубую вспышкумолнии. Вот только ударила молния наоборот: отделилась от земли и устремилась внебо, оторвавшись от разветвленного ствола пламени. Казалось, вспышка озарилаголое, облетевшее дерево. От земли взметнулись вверх новые зигзаги молний.Джессика услышала крики летучих ползучек. У нее на глазах одна из них сталападать, сраженная голубым электрическим разрядом.

— Десс! — вырвалось у Джессики.

Эти молнии означали, что заработала система обороны возлеЗмеиной ямы. Джессика верно выбрала направление. До того места, где она моглаобрести спасение, было уже недалеко.

Она побежала еще быстрее.

Летучие твари словно бы испытывали линию обороны напрочность, пытались проскользнуть между молниями и спуститься к Змеиной яме.Стая ползучек становилась все более многочисленной, а молнии полыхали всеяростнее, из них образовалась пульсирующая светящаяся дуга. Колючие кусты, мимокоторых пробегала Джессика, отбрасывали длинные мигающие тени.

Еще тридцать секунд — и она будет в безопасности. Над дугойголубого пламени завис огромный черный силуэт. Вряд ли это была ползучка.Чудище летело прямо навстречу Джессике, оно начало снижаться. Его крылья былинастолько широки, что почти заслоняли собой голубой фейерверк.

Тяжело дыша, Джессика остановилась. Когда темняк приземлилсяи сложил крылья, его силуэт начал быстро меняться, и вскоре преобразился в горумогучих мышц с оскаленной пастью и горящими глазами. Это была пантера.

Светящаяся голубая дуга, оберегающая Змеиную яму, сверкалавсего в нескольких ярдах позади страшной хищницы. Джессика была так близка кцели…

Она сняла с шеи цепочку Джонатана и, крепко сжав ее в руке,прошептала ее название:

— «Обструктивная».

Тварь взревела, и под ее ногами сотряслась земля. Пантеравстала на дыбы и оскалила изогнутые кинжалы клыков.

На миг Джессику охватил тот самый парализующий страх,который она испытала, когда впервые увидела темняка. Но потом она вспомнила,как легко Десс прогнала ту пантеру, как радостно разлетались искры от летевшегопо воздуху автомобильного колпака.

На этот раз Джессика не была беззащитна.

— Тебе сильно не повезло, психокиска, — сказалаона и высоко подняла руку с зажатой в ней цепочкой.

Пантера, нисколько не испугавшись, зарычала.

Джессика приготовилась к атаке, зажала цепочку в кулаке,собрав все звенья. Не было смысла ждать, пока появится еще один темняк.

Пантера выгнула дугой спину, засверкала глазами. Она словнобы догадывалась, что задумала ее потенциальная жертва.

Джессика вдохнула поглубже и побежала навстречу страшилищу.

Гигантская кошка неуверенно попятилась. Она была хищницей ине привыкла к тому, чтобы жертва на нее нападала. Однако ее охотничьи инстинктыбыстро взяли свое. Она раскрыла пасть и бросилась на Джессику. Этот бросок былпохож на атаку огромной змеи — до такой степени слаженно сработали мышцыпантеры.

Джессика швырнула в чудовище цепочку.

Металл воспламенился в то же мгновение, как только онаразжала руку. Звенья цепочки загорелись, превратились в нить бенгальских огней.Пылающая сталь и пантера летели навстречу друг другу. И вот зверь и горящийметалл столкнулись в воздухе. Грянул гром. Гигантская кошка с диким воемотлетела назад, перевернулась через голову, встала на ноги у края Змеиной ямы,пошатываясь и мотая головой.

Ее леденящий сердце взгляд был устремлен на Джессику.

А в следующую секунд весь мир словно бы взорвался.

От Змеиной ямы оторвался столб голубоватого пламени, взлетелнад пустыней на несколько футов и вонзился в спину пантеры. На миг всеуглубление озарилось холодным голубым огнем, послышалось шуршание, похожее нашум начинающегося дождя, а потом ударная волна сбила Джессику с ног, и онапокатилась по содрогающейся под ней земле.

Джессика не сразу смогла пошевелиться. В ушах у нее звенело,и она не видела ничего, кроме столпа света, ударившего по гигантской кошке.Темное пятно еще долго висело перед глазами, как бывает после вспышкифотоаппарата.

Джессика заставила себя разжать веки и поднялась, дрожа икашляя. Она не понимала, где находится. Слезы текли по ее щекам. Проморгавшись,она увидела размытое темное пятно, летящее к ней по воздуху,

Джессика оторопело попятилась назад. Силуэт приземлилсяпрямо перед ней.

Джессика инстинктивно прижала руку к шее, но цепочки не было.Она осталась беззащитна.

Чья-то рука сжала ее руку.

— Сюда, Джесс.

Сила притяжения начала уменьшаться. Джессика вдругпочувствовала себя легкой как перышко.

— Джонатан.

Одним легким прыжком он перенес ее через полыхающий рубеж.Оказывается, она находилась всего в нескольких ярдах от края Змеиной ямы.Вокруг пылал огонь, у Джессики волосы встали дыбом. Она словно бы оказалась вэлектрической ванне.

Они совершили посадку во впадине. Джессика пошатнулась,когда Джонатан отпустил ее руку. Ботинки скользнули по склону, усыпанномумягкой землей. Она тяжело села на землю.

— Джесс?

— Все в порядке.

Она протерла запорошенные пылью глаза и наконец рассмотрелалицо Джонатана. Он, тяжело дыша, стоял на коленях рядом с ней. Крупинки землискатывались к середине впадины.

— Я пытался остановить темняка, но он мчался к тебеслишком быстро, — выдохнул Джонатан. — Я уже думал, что опоздал.

— Нет, ты появился как раз вовремя. — Джессикапомотала головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. Пальцы на руках и ногах унее покалывало, она вся была будто наэлектризована. Каждый вдох словно наполнялее новой энергией. И она с трудом удерживалась от смеха.

— Я потеряла «Обструктивную». То есть я ее швырнула впсихокиску, — пробормотала Джессика.

— Я все видел. Это было невероятное зрелище.

— Ее больше нет? Твоей цепочки?

— Она разлетелась на кусочки, но я тебе другую подарю.

— Ох, это хорошо.

Джессика коротко рассмеялась, а потом заставила себя сделатьмедленный глубокий вдох.

Покалывание понемногу проходило. Наконец в глазах у неепрояснилось окончательно. Джонатан смотрел на нее с тревогой.

— С тобой точно все в порядке? — спросилон. — Ты выглядишь так, словно только что сунула два пальца вэлектрическую розетку.

— Ну, спасибо за комплимент, — отшутилась Джессикаи неуверенно поднялась. Джонатан подал ей руку. — Все нормально, правда.