– Если нам по пути, то, конечно, пойдемте вместе, – охотно согласилась Катарина. – Только… вас не пугает компания Догрызка?

– Догрызок? Это ваш пес? – отчего-то рассмеялся незнакомец. – Я его не боюсь. Я люблю больших собак.

Девушка и ее доброжелатель пошли дальше вместе. Когда они пересекали площадь, за ними увязался какой-то щуплый молодой человек скользкой наружности. Он повертелся рядом с Катарининым спутником, а когда вознамерился убраться восвояси, был пойман им за руку при попытке спрятать к себе в карман чужой кошелек. Но парень неожиданно легко вывернулся из железной хватки незнакомца и что было сил помчался через всю площадь к стоявшим в отдалении заброшенным домам. Бесполезно было сыпать проклятия вперемежку с криками о помощи. В бандитском квартале никто не кинулся бы на подмогу к пострадавшему, а прохожие посмеялись бы от души, да еще и помогли бы вору, рассчитывая на небольшую долю от вырученного в награду за оказанное содействие. Поэтому незнакомец, извинившись перед своей спутницей, бросился вдогонку за вором. Катарина решила, что ее долг помочь человеку, который совсем недавно проявил участие к ней, и, пустив вперед Догрызка, тоже присоединилась к погоне.

Они пробежали по площади, завернули за угол одного из домов, миновали еще пару узких затхлых улочек и бежали до тех пор, пока впереди не показался мост. Мост был каменный, с высокими массивными перилами и выгибался дугой. Что находилось на другой стороне, не было видно, но, если судить по тому, как удвоил усилия Катаринин незнакомец, ему крайне не хотелось там оказаться. Сама вампиресса особо не беспокоилась. Догрызок почти догнал вора. Заметив, что волк следует за ним почти по пятам, Катарина расслабилась и перестала торопиться, предугадывая, что уже за следующим поворотом она увидит пойманного и обезвреженного карманника и своего незнакомца, с довольной ухмылкой прячущего в карман отвоеванный кошелек.

Вдруг до ее слуха долетели какие-то странные звуки. Почти сразу вслед за этим окрестности огласил жуткий крик, оборвавшийся так же внезапно, как и начался. Катарина невольно ускорила темп передвижения, но, как только выбежала из-за угла, была вынуждена резко остановиться, пораженная увиденной картиной.

Догрызок, догнавший свою цель, огромными клыками разорвал ей горло и теперь сидел в луже крови, хищно облизываясь. Незнакомец стоял в сторонке, вжавшись в кирпичную стену одного из домов. От природы смуглое, его лицо сейчас было белее мела, а волевые черты исказила гримаса подлинного ужаса.

Догрызок, фу! – крикнула Катарина, чувствуя, что при виде свежей крови сама непроизвольно начинает вести языком по губам.

Незнакомец заметил это и побледнел еще больше. Катарина сделала шаг вперед, намереваясь оттащить волка от трупа, но ее недавний спутник, содрогнувшись всем телом, вытащил из висевших на поясе ножен длинный кинжал и, загородившись им, крикнул девушке:

– Не подходи!

Вампиресса послушалась.

– Дайте мне все вам объяснить! – попросила она, но незнакомец, явно не слушая ее, перебил:

– Дай мне уйти! Я обещаю, что от меня никто не узнает о произошедшем!

– Идите. Вас никто не держит.

Но как только мужчина, по-прежнему придерживаясь стенки, попытался продвинуться навстречу свободе, Догрызок, распластавшись по воздуху в гигантском прыжке, вцепился ему в ногу. Тот вскрикнул от боли и, выронив кинжал, упал на землю.

– Догрызок, перестань немедленно! – вампиресса в одно мгновение оказалась рядом с волком и, схватив его за шкирку, с трудом оттащила от мужчины. В зубах ее "питомца" все же остался трофейный клочок штанины.

Катарина нагнулась над потерявшим сознание пострадавшим. Убедившись, что он жив, девушка схватила его за шиворот и закинула на спину чуть не съевшему его волку. Сама запрыгнула следом. Вампиресса решила вернуться в Истерский лес, пока для ее незнакомца не стало слишком поздно. Она надеялась, что Витек, хорошо знакомый с медициной, сможет ему помочь. До Хевингема де' Мортеро она решила добраться в следующий раз.

"Человеческая жизнь важнее", – подумав так, Катарина погнала своего раззадоренного волка через весь квартал в обратном направлении. Люди, попадавшиеся на ее пути, с криками ужаса шарахались в разные стороны, едва успевали разглядеть странную всадницу с окровавленным телом на руках. Но Катарине не было до этого никакого дела. Она подгоняла Догрызка, который, словно не знавшая усталости механическая игрушка, несся вперед быстрее ветра.

Пограничную зону миновали так быстро, что охрана даже насторожиться не успела. Длинная извилистая тропинка впереди, и вот запыхавшийся волк, свесив язык, остановился перед одним из запасных входов в Развалины. С неимоверным облегчением Катарина отметила тот факт, что Витек все еще сидит на лестнице, дожидаясь ее возвращения.

При виде всадницы черноволосый эльф вскочил на ноги и уставился на нее полным знаков вопроса взглядом.

– Витек! Пожалуйста, помогите ему! Он ранен! – встревожено крикнула Катарина, стаскивая своего незнакомца с волчьей спины на землю.

Разглядев как следует всю перемазанную кровью и пропитанную пылью троицу, Витек не выказал удивления. Нагнувшись к пострадавшему, эльф подхватил его на руки и, неожиданно вскрикнув, чуть не уронил. Почувствовав тяжесть, у него сразу разболелась вывихнутая командиром королевской стражи кисть – "подарок" на память о попытке спасти от смерти Феликса. Поглощенный мыслями сначала об Эруале, потом об Элебруте, Клавелии и Элспете, Витек забыл позаботиться о себе, и теперь вывих дал о себе знать.

– Давайте я его понесу! – Катарина подхватила на руки бессознательного незнакомца, отнесла в первую попавшуюся комнату и бережно положила на кровать.

Осмотрев зоркими глазами окрестности, Витек нарвал каких-то трав и, тоже пройдя в комнату, сделал из них повязку на ногу пострадавшего.

– Травы очистят рану от грязи, остановят кровь и уменьшат боль, – объяснил Витек. – А я пока съезжу в замок за мазями и лекарствами.

Пока черноволосый эльф гонял своего коня, во второй раз заставляя в рекордные сроки покрывать огромное расстояние, Катарина сидела возле постели своего незнакомца. Раздобыв у разбойников воду и марлю, она время от времени меняла ему компресс. В промежутках между этим занятием она ходила на задний двор, собирала те же самые травы, которые до нее рвал Витек, и делала укушенному новую повязку на ногу.

– Вот видишь, Догрызок, что ты наделал? – укоряюще сказала лежащему в углу волку вампиресса. – Ни за что ни про что обидел хорошего человека, вдобавок заставил меня просить помощи у этого противного Витека. Вот какие неудобства я из-за тебя претерпеваю! Тебе должно быть стыдно! Зачем ты загрыз вора и набросился на этого любезнейшего мужчину? Мы же обедали перед выходом.

Волк в ответ на ее слова лениво зевнул. Весь его вид говорил о том, что он ничуть не раскаивается в содеянном, наоборот, представься ему удобный