– Не боюсь, – отмахнулся его собеседник. – Если в этом мире не доверять Эруалю, то можно не доверять никому. Он самый честный и надежный эльф на всю Лавандину.

– Затмевает даже тебя?

– Ну где ты видел честного темного? – затем Витек перешел к делу. – Может быть, ты знаешь, вчера утром сожгли среднего сына короля – Феликса.

– Все-таки сожгли? – весть не особо впечатлила Клавелия. – Слышал, что он пытался освободить темных. Но я думал, что отец его спасет.

– Его отец, наш король, в тот же вечер кончил жизнь самоубийством.

Лицо старика в мгновение ока посерьезнело. Он заметно обеспокоился и, перебивая Витека, поспешно спросил:

– А Элспет? Тоже мертв? Неужели пять минут назад в моем доме находился новоявленный король?

– Элспет жив, и его судьба меня заботит. Перед смертью Элебрут оставил записку, в которой просил меня помочь ему уладить дело с провинцией оборотней. Ты, наверное, слышал о ней, – заручившись понятливым кивком собеседника, Витек продолжил: – Но у меня нет на это времени. Как ты уже понял, я целиком и полностью предан Эруалю. Но вопрос с кампанельской провинцией продолжает оставаться открытым. Элспет на первых порах может наделать ошибок и лишь усугубит и без того нелегкую ситуацию. Я прошу тебя, Клавелий, приехать во дворец и быть советником молодому королю. Тебя там знают, помнят и любят. Тебя не отвергнут, к твоим советам прислушаются охотнее, чем к моим.

– Так у тебя не все в порядке при дворе? – догадался Клавелий.

– Пройденный этап! – отмахнулся Витек. – Даже не бери в голову. Лучше скажи, что ты мне ответишь?

– Мне по силам исполнить эту твою просьбу, и я с радостью сделаю это. Но скажи мне. Кто позаботится об Элспете, если я умру, а вопрос с кампанельской провинцией останется нерешенным?

– Тогда Лавандина обречена, – черноволосый эльф равнодушно передернул плечами. Похоже, это его нисколько не пугало. – Я не вернусь во дворец. Как ты правильно подметил, обстоятельства там сложились не в мою пользу. Даже с точностью до наоборот. Вернуться туда – значит начать войну со своими же. На это у меня нет ни сил, ни желания. Поэтому побереги свою жизнь не только для себя и Элспета, но и для всех эльфов.

– Ты прекрасно понимаешь, что в сложившейся обстановке это будет крайне сложно, – заметил Клавелий.

– Когда идет война, всем нелегко. Послушай, а с каких это пор ты боишься сложностей?

– С тех самых, когда стал слишком стар для того, чтобы с прежней легкостью преодолевать их. Для человека у меня очень большой возраст.

– Не напоминай себе об этом, и все будет хорошо. Однако, мне пора, – Витек направился к двери, но на пороге остановился. – Клавелий, во дворец нужно ехать уже сейчас. Хочешь, мы с Эруалем проводим тебя? На дорогах сейчас неспокойно.

– Для перемещения я воспользуюсь магией. Так что не стоит беспокоиться, – старик улыбнулся на прощание своему другу и помахал рукой.

Витек махнул в ответ и вышел под дождь. Эруаль поджидал его, сидя в седле своего коня. Заметив учителя, он обратил на него вопросительный взгляд и, едва разлепив губы, тихонько спросил:

– Куда мы поедем теперь?

– В Истерский лес. Теперь наш дом там.

Глава 26

Ровно в полдень эльфы остановили своих уставших коней возле Развалин. Это Витек настоял на том, чтобы в первую очередь ехать в обитель разбойничьей шайки Гло Картер. Там он оставил Эруаля одного и отправился искать Катарину. Он нашел ее на заднем дворе, где девушка играла со своим волком. Заметив черноволосого эльфа, вампиресса оставила свое занятие и, ощущая привычное отталкивающее напряжение, обратила на него свое внимание.

– Мне нужно, чтобы ты оказала мне небольшую услугу, – без лишних предисловий начал Витек. – Волею обстоятельств я не могу справиться сам, и потому для меня она просто неоценима. Для тебя же это пара пустяков и минимум риска.

– Выражайтесь яснее, – потребовала девушка, нахмурившись. Ей не нравился тон, который взял Витек. Как будто это он делает ей одолжение, а не сам просит об этом. И вообще, меньше всего на свете ей хотелось помогать Витеку. Она стояла сейчас и слушала его только потому, что он учитель Эруаля, самый дорогой для него эльф.

Между тем, черноволосый эльф перешел непосредственно к делу.

– Ты должна проникнуть во дворец правителей Кампанелы, разыскать там принца Хевингема де' Мортеро, запомнила? Хевингем де' Мортеро. Ты видела его у нас в замке. Скажи ему следующее: "Меня послал Витек. Вести неутешительные". Или что-то в этом роде. Главное, чтобы принц понял, что ты пришла от меня, и что наш план не увенчался успехом. Старайся не попадаться никому на глаза. Принц там не на хорошем счету. Вдвойне опасайся тех, кто действует от имени Варлама д' Аруэ. Но к тебе не должны цепляться. Я уверен, ты сможешь все сделать быстро и тихо.

– А с чего вы взяли, что я вообще за это возьмусь? – Катарина неприступно сложила руки на груди.

– Потому что это одинаково важно как для меня, так и для Эруаля. Считай, что я прошу от имени своего ученика, то есть твоего доброго друга. Неужели ты не помогла бы ему?

– Зачем вы связались с Кампанелой? Тамошний народ так просто не одурачишь.

– Ну вот. Ты начинаешь меня разочаровывать. Я был уверен, что ты не станешь совать нос не в свое дело.

– Но это мое дело, раз меня в него хотят впутать!

– Это дело сильных мира сего. Оно не для ума вампирессы из глухого леса. Тебя просто просят о содействии.

– Действовать вслепую? Ну уж нет! Это может оказаться слишком опасным, даже для меня. Откуда я знаю, куда вы меня посылаете и что там происходит? Вдруг там восстание в самом разгаре, и все убивают друг друга без разбора?

– В кампанельском дворце? Думай, что говоришь. Это, может быть, самое безопасное место на всю страну.

– Зачем же тогда такие осторожности?

– Я не скажу больше ни слова. Либо ты выполняешь мое поручение, либо я поищу кого-нибудь другого.

– Я иду, – пришлось согласно кивнуть Катарине. – Но имейте в виду, рано или поздно я все равно обо всем узнаю.

– Вопрос только в этом "или". Коварные буквы, правда? – глаза Витека хитро сощурились, и это сильно не понравилось вампирессе. Однако, она не стала ничего говорить на этот счет. Только спросила:

– Я должна отправиться прямо сейчас?

– Желательно.

– Хорошо. Ждите меня на Развалинах. К вечеру я вернусь.

Катарина легко запрыгнула на Догрызка, и огромный волк быстро понес ее в