– Мерзость! – поморщился он.

– Черт с ними, с пиявками! – Титов вдруг оказался рядом. – Уходим!

– Пошли, – разглядывая кровоточащие пятнышки на коже, согласился Сергей. – Только куда?

– Куда угодно. – Разрывая руками хитросплетения всевозможных растений, Титов стал углубляться в джунгли. – Они теперь нас преследовать долго не будут. Им алмазы и деньги надо спасать...

Какое-то время они с исступлением пробирались сквозь джунгли. Идти было тяжело. Влажный и горячий воздух, казалось, вяз в легких. Сергей с силой вдыхал его, пытаясь надышаться, но тщетно. Мучило удушье. Раздвинув руками ветки куста, он неожиданно замер. Впереди была дорога. Две наполненные водой глубокие колеи в грязи были пригодны для езды разве на танке, но здесь, в Африке, это говорило о многом.

В тот же миг сзади на него налетел Титов.

– Ты чего?

– Смотри, – Лебедев слегка наклонился.

– А по ней недавно проезжала машина! – обрадовался Титов.

Они вышли на проселок и огляделись. Сразу бросалось в глаза, что здесь ездили часто, причем каждый раз по новой колее, смещаясь то вправо, то влево. Извивающаяся полоса была наполнена кашеобразной грязью. Кроны деревьев так плотно переплелись над ней, что казалось, будто дорога идет по ажурному зеленому тоннелю.

– Куда теперь? – спросил одними губами Титов.

– Туда, – показал Сергей направление по ходу течения, помня, что там первый населенный пункт. – Но уже поздно. Еще немного, и станет совсем темно.

– Согласен, – кивнул Титов и обернулся в сторону реки. – Только ушли мы недалеко...

– Думаешь, искать станут? – Заранее зная, что наверняка так оно и будет, Сергей все же тешил себя надеждой, что Тит скажет «нет». Странно, но ему очень хотелось сейчас быть обманутым.

– Возможно, отправят следом пару человек, – пожал плечами Титов. – Хотя зачем мы им нужны?

– Действительно… – Вслушиваясь в звуки, Сергей размышлял, как быть дальше.

– Чего думать? – Титов со злостью прижал присосавшегося к щеке комара. – Все равно до наступления темноты мы далеко уйти не сможем.

– Это точно, – кивнул Лебедев. – Надо готовиться к ночи. Я уже с ног валюсь.

Он сделал шаг, чтобы свернуть в джунгли, но Титов положил ему на предплечье руку.

– Тихо!

Сергей замер, вслушиваясь в звуки, однако ничего, что могло бы насторожить, не заметил и вопросительно посмотрел на друга.

– Вот, опять! – Титов поднял вверх указательный палец. – Слышал?

– Может, тебе кажется?

Сергей настороженно заглянул ему в глаза. Неужели от пережитого у друга начались проблемы с головой? Лебедев не понаслышке знал о проблемах с психикой, которые начинали возникать у людей, долгое время находившихся в стрессовой ситуации. Им же пришлось пережить столько, что на несколько жизней хватит.

– Нет! – зло ответил Титов.

Неожиданно и Сергей различил голоса. По дороге шли люди.

– Слышу, – перешел он на шепот, различив обрывки фраз на банту.

– Может, это нас ищут? – одними губами спросил Титов.

– Мы от реки по кратчайшему расстоянию шли, – возразил Сергей. – Люди Садама не успели бы за это время выйти к дороге. Это кто-то другой.

– Уходить надо! – то ли от страха, то ли от возбуждения, Титов затрясся. – В джунглях одни бандиты... Сейчас снова нарвемся.

– Ну и пусть! – махнул рукой Сергей. – Что у нас брать? Алмазов нет, денег тоже. Так хоть есть шанс...

– Погоди, – Титов схватил его за предплечье.

– Ты чего? – удивился Лебедев.

– Давай спрячемся! – Титов воровато оглянулся по сторонам. – Посмотрим, кто это.

– Хорошо, – согласился Сергей.

Они вошли в джунгли. Отойдя на несколько шагов от дороги, присели на корточки. Голоса приближались. Вскоре среди листвы промелькнули двое вооруженных мужчин. Следом прошла чернокожая женщина. В руках она несла узелок. За ней – двое подростков с рюкзаками. Они тоже были вооружены.

Сергей вопросительно посмотрел на Титова:

– Ну, что?

В ответ борттехник покачал головой.

Дождавшись, когда голоса стихнут, они перешли на другую сторону дороги и принялись строить укрытие для ночлега.

* * *

– Скоро вы там? – Марта выжидающе посмотрела на Тараса.

– Еще немного, – заверил он ее, взял стоящую на горелке кружку с бурлившей водой, поставил рядом на траву и поднял взгляд на Матвея. – Все. Готовь свое варево.

Кораблев высыпал в кипяток кисель и размельченный белковый брикет. Вернее, лишь часть его. Много сейчас Диане нельзя. Отвыкший от пищи желудок может не выдержать.

Марта прямо в вертолете помогла девушке раздеться и умыться. Воды хватало. Кроме той, которую они брали с собой, имелся еще и запас на борту. Приведя молодую женщину немного в порядок, Марта обработала несчастной многочисленные раны и ссадины, некоторые из которых превратились в язвы. Дала свое белье.

Матвей взял кружку и направился к женщинам, которые устроились на мешках, лежащих у вертолета.

– Вот, уже остудил. – Он протянул кружку Диане.

Несчастная схватила ее двумя руками и стала с жадностью пить.

– Маленькими глотками, – запоздало сказала Марта, но тут же махнула рукой.

Диана выпила смесь и подняла затравленный взгляд на Матвея. Он понял, она знает: больше ей пока не дадут. Но было в этом взгляде нечто молящее, отчего у него защемило сердце.

– Нельзя пока, – он отвел взгляд в сторону. – Позже.

– Знаю, – выдавила она и через силу улыбнулась. – Я, наверное, выгляжу смешно...

– Да уж, ржу, не могу, – вздохнула Марта. – Представляю, что тебе пришлось пережить.

– Я чуть с ума не сошла. – Диана поежилась и со страхом посмотрела на джунгли. – Особенно ночью. Все кричит, рычит, шуршит, топает... И комары с мошкарой. – Она закатила глаза. – Думала, всю кровь выпьют. Я в самолете пряталась. – Она показала взглядом на торчащее в конце взлетно-посадочной полосы из джунглей хвостовое оперение «Ан-26». – Там немного керосина было в канистре. Им мазала одежду и лицо. Вроде меньше кусали, но кожу жгло.

– Диана, – Матвей посмотрел на часы, – расскажите, кто вы и что с вами произошло.

– Меня, как вы уже знаете, зовут Диана, фамилия Павлова. В Конго я приехала в составе небольшой рабочей группы от немецкой гуманитарной организации...

– В составе рабочей группы? – повторил Матвей. – А где остальные?

– Они вылетели из Мбужи-Майи днем раньше. Мне пришлось заниматься грузом на Гоми. В Африке я бываю довольно часто, поэтому чувствую себя здесь относительно уверенно.