Парень прошелся, небрежно помахивая сумочкой, висящей на тонком, почти женском запястье, огляделся вправо-влево.

Тишина.

Серебряные цепочки приятно холодили запястье. В руке было зажато несколько шариков.

Миша знал, что рядом никого нет. Это было обязательным условием. Оставалось только ждать.

Ш-шух!

Стрела ударила в землю рядом с ним. Специально такую запустили, с подожженным наконечником, чтобы он все увидел. В том числе и записку на древке.

Миша протянул руку и снял ее.

"Иди прямо".

Ага, очень содержательно. Но альтернативы не предлагалось, так что Миша пошел.

Шаг, другой, третий… по ощущениям, он прошел не меньше половины Лощины, когда из тени вечерних сумерек выступил контур человека, словно вырезанный из более плотной темной бумаги.

– Княжна Горская?

Миша пискнул что-то невразумительно, надеясь, что все спишется на волнение. И протянул сумочку вперед.

– Следуйте за мной.

– А…

– Или обмен не состоится.

Миша пожал плечами, и пошел вперед.

До поляны, на которой ждали две лошади. Похититель кивнул на одну из них, с дамским седлом.

– Садитесь.

Прокол. В дамском седле Миша никогда не ездил, да и как в него залезать, представлял весьма смутно. Дощечка эта… как они вообще равновесие держат?

Нет, так мы не договаривались.

Миша затоптался у лошади, всем видом показывая, что он бы и рад, но юбки, сумочка и вообще… похититель шагнул вперед, подставляя руки – и полетел на землю от жестокого удара по горлу. Таким и убить можно.

Но – не нужно, допросить-то требуется! А пока – связать. Благо, стемнело, в паре шагов не различишь, кто тут и чем занят.

Магия?

Тут придется рисковать. Но ехать неясно с кем, неясно куда…

Нет, увольте!

* * *

Что делает человека добрым, покладистым и сговорчивым?

Острие ножа, приставленного к глазу, левому или правому – на выбор. Должен ведь у человека быть свободный выбор?

– Видишь? Это последнее, что ты увидишь, – вежливо порадовал Миша. – Крикнешь – сразу останешься без глаза, а потом второй выковырну. И догадайся, что еще отрежу?

Судя по запаху, мужчина догадался.

– Я сейчас рот тебе освобожу, а ты мне тихо ответишь, куда мы собрались ехать.

– П-прямо, – ответил мужчина.

– Да неужели?

– М-меня просто наняли, чтобы я княжну привез, куда сказали.

– И куда сказали? – уточнил Миша.

– Чуть дальше, там перекресток такой есть, примерно верста за строящимся храмом…

Миша кивнул.

– Понятно. Где Ирэна?

– Кто?

Миша внимательно приглядывался к мужчине, но похоже, тот не врал. А значит, оставалось только одно.

– Что ж, поехали.

– К-куда?

– Т-туда.

Миша дернул за узел, распуская веревку. Не резать же ее? Веревка нам еще пригодится. К примеру, спутать умнику руки и примотать к луке седла. И – вперед, куда сказано.

* * *

Две лошади, мерно цокая копытами, приближались к перекрестку. Там уже ждал отряд из один, два… ага, шесть человек.

Один из них выехал вперед.

– Княжна?

Миша понял, что дальше не уедет. Вот уже вынесли вперед факелы, приглядываясь, на лицах появились зачатки понимания…

Амулеты от княжны Горской были полезны, никто не спорил. Но было и еще кое-что, из личных запасов Благовещенского.

В данном случае лучше всего подходила магия воздуха.

Под пальцами Михаила слабо хрупнул деревянный браслет. И в ту же минуту отряд окутало облако чего-то синеватого. Миша задержал дыхание.

Он не видел облако, он просто знал, как это действует.

Сильное снотворное, которое вырубит всех в радиусе десяти метров. Срок – примерно полчаса. Рассеивается меньше, чем за минуту, главное – самому не наглотаться. Но он-то знал, что к чему.

Единственное, что не заметил Михаил…

Пальцы одного из мужчин разжались и небольшая золотая бляшка выпала на дорогу.

Есть амулеты, которые надо активировать нажатием, прикосновением, жестом, словом.

Но есть и обратное. Нечто вроде "кнопки". Пока она нажата, взрыв не произойдет, но если ее отпустить…

Так здесь и произошло.

Золотая бляшка подала сигнал – и разрядилась, стала самой обычной бляшкой, разве что со следами магии. Слабыми такими, рассеивающимися.

А в нескольких километрах от этого отряда сигнал приняли. И последствия оказались… печальными. Но Миша этого не знал.

Он досчитал до ста двадцати и медленно выдохнул. Потом вдохнул… нормально. Снотворное рассеялось.

Осталась самая мелочь. Взять пленных и подать о себе весточку генерал-губернатору.

Связать растерянных, дезориентированных людей было несложно.

Золотую бляшку Миша и не заметил, случайно наступив ногой и втоптав в грязь. Потом ее там и нашли, но это уже утром. А сейчас – ждать подмогу.

Долго ждать не пришлось, Благовещенский ждал неподалеку от Лощины, и домчаться до места ему труда не составило.

Допросить связанных, и ехать вперед. Освобождать Ирэну.

Михаил ехал в середине отряда. Он свою работу уже сделал и теперь думал, как бы заначить парочку артефактов княжны Горской. Хотя ему говорили, что эти бляшки-цепочки работают недолго?

А жаль.

Надо бы поинтересоваться, может, удастся разжиться таким полезным артефактом и лично для себя?

Он бы никаких денег не пожалел!

Но где же Ирэна Благовещенская?

Хотя ответ Михаил примерно уже знал. Если заложника не возвращают сразу, его и не вернут никогда. Убили, скорее всего.

Жалко. Красивая девушка была. Интересно, кто ж все это затеял?

Ответ он узнал достаточно быстро.

Стоит ли говорить, что информацией со мной никто не поделился? Я и не ждала.

Приятно было бы выйти к завтраку и обнаружить за столом того же Благовещенского, который расскажет мне, что случилось ночью и чего мне теперь ждать.

Приятно было бы и письмо получить с кратким изложением всего происшедшего.

Я даже не сомневалась, что все решилось этой ночью. Именно этой.