Его лицо скукожилось от переизбытка чувств, и Лузиро зарыдал, прикрылся рукавом:

— Если бы я знал, если бы я знал, что так будет…

— Как увидишь её — сразу признавайся в любви, — Фледа положила руку ему на плечо и утёрла свои слёзы. — Делай что угодно, я всё прощу!

Их бледные спутницы посмотрели на единственного мужчину в их компании с надеждой.

А затем чуть в стороне хрустнула ветка. Шум в вернувшейся тишине был подобен взрыву. Горе-герои подскочили — и с криками бросились врассыпную, надеясь спастись от ужасной Ведьмы в великом и загадочном лабиринте.

* * *

Лузиро и Фледа интеллектом не блистали, но кое в чём они были абсолютно правы: их поход в лабиринт был ловушкой.

Только не для них. О них все забыли, как только компания вошла поглубже в лабиринт.

В это время Вальдес развалился в раскладном кресле на крыше, попивал из термоса чай и размышлял.

Ксанте он не поверил ни на минуту.

Хотя драконы любили отрицать зависимость своего характера от видовой принадлежности, — мол, свобода воли, выбора и прочие громкие лозунги, и некоторые умудрялись сильно не соответствовать своим профильным силам, — Вальдес как следователь, вынужденный часто проникать в чужой образ мыслей и самое сокровенное и скрытое, мог гарантировать: вид дракона на характер точно влиял.

Лунные драконы легко лгали и манипулировали. Солнечные были прямолинейнее, агрессивнее и честнее. Поэтому вероятность того, что Ксанта кого-то, особенно единственную подругу, подставит даже ради дяди была исчезающе мала.

Но Вальдеса она бы легко послала по ложному пути, чтобы в это время (пока он, как дурак, будет следовать за не знающими местоположения Леи студентами) Рэйдан или она сама отправились к Лее.

Они бы не оставили её в лабиринте надолго одну. Там просто нельзя оставаться в одиночестве так долго.

А значит, кто-то пойдёт к ней.

Это понимал Вальдес, это, по его мнению, должна понимать Ведьма.

Вальдес грустно усмехнулся и покатал термос между ладонями. У него были сомнения относительно Леи, но когда Рэйдан так отчаянно бросился её защищать, Вальдеса вдруг осенило: Ведьма охотилась за девушками, чтобы найти ту, которая ей помешала, не из слепой мести, а из-за Рэйдана.

Происходящее в академии никак не складывалось в голове Вальдеса в цельную картину, — прежде Ведьма всегда чётко следовала своей неведомой цели, не размениваясь на месть, — пока не пришло осознание, что причиной упорного преследования девушек стало не то, что Лея помешала ритуалу, а то, что она продолжала мешать.

Были ли причиной тому чувства Рэйдана к Лее или её вмешательство в ритуал обратимо с её смертью, которая позволит Ведьме завершить начатое — это не имело значения. Главное, что Ведьма хотела добраться до Леи и потому должна следить за Рэйданом и Ксантой, чтобы в нужный момент последовать за ними.

И Вальдес будет следить за ними, чтобы не упустить Ведьму или её сообщника.

* * *

— Я простой офисный планктон, с чего я вообще решила, что смогу совершать героические подвиги? — вслух я говорила, чтобы избавиться от давящей тишины.

В данный момент я стояла по щиколотку в жиже, ранее прикрывавшейся мхом. Слева от меня были камни высотой метров пять. Справа такие же камни. Над ними — почти упорядоченное сплетение веток. Перемежаясь со стволами деревьев, они создавали непроходимые стены, благодаря которым этот лес называли лабиринтом.

Удивительно, но дорожки в нём тоже присутствовали. Вот и сейчас за моей спиной была извилистая дорожка между глыб и стволов, покрытых растительностью, словно орнаментом. Впереди вилась такая же дорожка, только, как подозреваю, с болотцем неизвестной глубины.

А я стояла с тяжело дышащим Поком в рюкзаке, посохом в руке и полным обалдеванием в голове: «Какого лешего я попёрлась в Дрэгонхолл?»

На начальном этапе, признаю, идея казалась здравой: направление я знала, знала маскировочное заклинание. В теории, у меня были все шансы дойти, но этот лабиринтолес…

Вот я точно помнила, что направление можно определить по густоте мха на дереве: со стороны юга побольше, со стороны севера — поменьше. Здесь всё было не так. Тут два дерева могли стоять рядом с совершенно противоположным размещением более густого мха, быть одинаково куцыми или густыми со всех сторон. Солнце через кроны не просматривалось, ручьи текли рандомно, а в паре мест с маленькими рельефными изображениями лабиринтов на земле и стенах я встречала ручьи, которые текли куда-то вверх и исчезали в кронах.

В общем, я это к чему… Кажется, я заблудилась.

За последние три часа не встретила ни одной поисковой группы, а ведь до этого они мне попадались, и приходилось прятаться в корнях деревьев и между валунов, прижимая к себе рюкзак с Поком и укрываясь маскировочными чарами.

Выдернув ногу из внезапной жижи, я отступила на шаг, выдернула вторую ногу и со вздохом оглядела потрескавшиеся валуны и деревья: нигде не было достаточно больших просветов, чтобы я могла протиснуться. Так что мне доступен путь только вперёд и назад.

— Кажется, не судьба, — вздохнула я, развернулась и пошагала обратно.

И прошагала только два поворота, потому что вместо третьего из земли торчал камень, полностью перегородив тропу. Из-за этого создавалось ощущение, что каменная глыба кралась за мной.

Может, так и было, я же во время дождя видела, как камни вылезали из земли и занимались своими делами.

От этой мысли по моей спине поползли бы мурашки, если бы я уже не была покрыта ими вся от макушки до пяток.

* * *

Рэйдан так смело оставил Лею в лабиринте, потому что знал: с ней Пок. Это мелкое на вид существо обладало огромным потенциалом, и Рэйдан оставил бы свою внезапную жену на его попечение до конца учебного года — так, для пущей безопасности. Но понимал, что никто не даст ей пересидеть опасность в тишине.

Патрулей из студентов и хранителей Рэйдан не боялся: не пробьют они защиту его лагеря, не найдут. Но Вальдес, другие архонты… Рэйдан прекрасно понимал, что затишье скоро кончится: как только совет стратегов и Владыки осознают, что могут поймать Ведьму, они сделают всё возможное, чтобы проникнуть в Дрэгонхолл под любым возможным предлогом.

А до их появления Вальдес, как единственный полноценно действующий архонт, тоже устроит неприятности: Рэйдан видел в его глазах жажду почуявшего дичь охотника. Такой не остановится ни перед чем, и если потребуется, привяжет Лею на какой-нибудь из площадей, чтобы Ведьма точно увидела и пришла.

Рэйдана терзали сомнения: с одной стороны, Вальдес сейчас их главная