При этих словах дракон развернул вместе со мной шею, предположительно указав верное направление.

— Люди⁈ В смысле, как мы? Или другие? Далеко?

«Ты найдёшь с ними язык. Потому что задаёшь слишком много вопросов. Поспеши, иначе я просто сброшу тебя со всеми твоими сумками на землю».

Делать нечего — я скинул сумки, спустился и лишь в конце, окончательно наплевав на этикет, вопросил:

— А не можешь ли ты, уважаемый Тесей, или кто-то из твоих современников прийти сюда, скажем, спустя месяц или два? Чтобы забрать меня?

«Я тебе не маршрутное такси, разрушитель миров. Более того, я по прежнему считаю, что моей планете будет безопаснее, если ты останешься здесь. Возможно, тебе удастся всё сделать исправно и вернуться назад — тогда я скажу, что ошибался и буду рад новой встрече с тобой».

Он взмахнул крыльями, развернулся, едва не снеся меня своим гигантским хвостом, взлетел вверх и нырнул обратно в прозрачную гладь портала.

В первые минуты я ощущал себя обманутым — уж больно резанули по сердцу слова дракона о том, что Земле будет безопаснее без меня. Неужели таков был их план: заманить меня Анукой в неведомый параллельный мир — мало того, что не сильно гостеприимный, так ещё и точно не относящийся к Древу? А если ещë Акуны тут не окажется?

Я себя успокоил — нет, Драконы плохо врут, им попросту незачем это делать. Если он закинул меня сюда — значит, действительно посчитал, что так правильно, и, возможно, моё пребывание в этом мире нужно для того, чтобы завершить звёздную свистопляску на небе.

Итак, надо идти на юго-запад. Идти к людям. Чтобы найти Ануку Анканатун, а затем найти способ вернуться обратно.

Что ж, я пошёл. Сперва я вернулся к точку нашего попадания и набрал воды в воде озера — никакой плёнки, напоминавшей портал, я не обнаружил. У воды на самом берегу росла чуть более бурная, хоть и уже увядшая растительность, а в воде была тонкая ряска, из чего я сделал вывод, что вода пригодна к употреблению.

Затем я порылся в сумке и выудил компас — матрицированный, с функцией автоматического поиска южного полюса на случай каких-то магнитных аномалий. С ним творилось что-то непонятное: в обычном положении стрелка после того, как успокаивалась — показывала север и юг в точном соответствии, как показывал мне дракон. Он указал на Юго-запад, но посчитать было совсем нетрудно. Однако когда я нажимал на кнопку, включающую вшитую матрицу по поиску полюса, стрелка стояла несколько секунд, после чего уверенно поворачивалась в сторону и продолжала держать направление.

Барометр на обратной стороне компаса показал четыреста десять миллиметров ртутного столба, как на весьма приличном высокогорье. По уму я должен был бы задыхаться при хотьбе куда сильнее, но то ли мой навык лекаря это компенсировал, то ли мир жил по другим физическим законам.

Перевернул аппарат и проверил ещë раз. И кому тут верить? Я решил поверить дракону и обычному режиму компаса. Мало ли как работает матрица в другом мире — разбираться не было времени. Недолго думая, я направился на Юго-запад, периодически сверяясь с компасом.

Шёл я значительно быстрее, чем на Земле — слабая сила тяжести тому помогала. Сперва смутило полное отсутствие животного мира. Кустики выглядели сухими, как будто бы пластиковыми, я разглядел и даже на свой риск пожевал одну из колючек — оказалась горькой до онемения языка. Мелкие не то червяки, не то гусеницы всё-таки виднелись у корней, от чего я сделал вывод, что фауна всё-так присутствует.

Чуть более крупного представителя фауны я впервые встретил только через три часа — это был шестиногий змий, мелкий, раза в три меньше того, что мы видели с Самирой в Аустралии, тут же скрывшийся за камнями.

А ещё чуть позже я пересёк нечто, говорившее о несколько более крупных представителях фауны — огромную, шириной в несколько десятков метров, тропу из тысяч, а может, миллионов ног каких-то копытных, обильно усеянную спресованными продуктами жизнедеятельности. Судя по состоянию, по ней не ходили уже несколько недель, однако я знал. что кизяки — отличное топливо, и в условиях пустыни ни на что другое не приходилось надеяться.

Тропа шла достаточно близко к направлению моего маршрута, поэтому я направился рядом, одновременно держась начеку. Вокруг тропы произростали мелкие грибы и что-то вроде лишайников на камнях, а живность была чуть крупнее — я заметил что-то похожее на тушканчика и на ящерицу, сновавшую между валунов.

Нашёл укрытие от верта, остановился попить воды, присел и по цепочке ассоциаций я вдруг вспомнил про свой мобильник. Достал, проверил заряд, сверился с временем — на часах был час ночи двадцать седьмого октября.

Конечно, никакой связи не было, в том числе и матрицированной. Интереса ради зашёл в раздел «навигация и маршруты», и тут меня ждала новая странность. Мобильник пошуршал своим каменным нутром, после чего выдал:

«Вы сегодня преодолели 56784520 километровъ».

— Ха! Прилично, — усмехнулся я.

Видимо, каждое пересечение портала заставляло счётчик зачесть несколько миллионов километров.

Прикинув ход движения солнца по небу я понял, что нахожусь в южном полушарии, и дело движется к закату. Когда солнце было совсем близко к горизонту — нашёл валун попрочнее и соорудил из полотенец и одежды лежанку, набрал кизяков и при помощи навыка вызвал огонь.

Тут меня снова ждал сюрприз, вернее целых два: во-первых, по мере заката небо надо мной тоже оказалось полосатым, как и на Земле, только немного другим, с чуть менее бледными полосами вместо звёзд. Во-вторых, навык действовал, но очень, очень слабо. Как будто бы уменьшившаяся сила гравитации влияла на силу навыка. Рядом с драконом, являвшимся первичным источником силы, я этого не ощутил, а вот после…

А следом я не на шутку испугался. Я вспомнил о том, о чём сказала Алла во время нашей последней встречи — как сила истекала из неё в мире без магии. Вспомнил и историю про первых местных космонавтов, полетевших к Луне на дисколётах и едва не погибших из-за пропавшего навыка. Вспомнил ломку, которую испытывал в параллельных Ветвях — и тут я немного успокоился, так как вспомнил, что дикого голода вовсе не испытываю.

Нет, все же, магия в этом мире точно есть — не зря же Анука пришла сюда.

Так или иначе, навыка пирокинеза хватило, чтобы зажечь костер.

Есть хотелось не так сильно, как после аналогичного похода на Земле, но одну из четырех консерв первого сухпая я оприходовал. Я прикинул — если есть по две консервы в сутки, то вместе с вяленым мясом хватит на недели две-три. Зарядного устройства телефона могло хватить примерно на столько же. Сколько мне реально оставалось идти — я не знал. Но раз стада животных куда-то передвигались, то и мне, по-видимому, стоило.

Уснул не сразу, спал по ощущениям недолго, проснулся от холода — температура упала за ночь до минус пяти. Повозился с водой, набранной в озере, разжег костер, вскипятил в пустой консерве воду, заварил чайный пакетик — больше из желания погреться и обезопасить себя от инфекций. При ухудшенном навыке полагаться приходилось только на навыки выживальщика.

Первого крупного зверя я встретил вечером двадцать восьмого октября по земному календарю — это был худющий шестиногий травоядный, похожий на косулю, мигом сиганувший по склону небольшого хребта. За хребтом я увидел ещё одно крохотное озеро в кратере, там оказалось небольшое стадо подобных тварей, тут же бросившихся врассыпную.

Набрал воды, и в какой-то момент возникла мысль поохотиться. Но тут же я вспомнил, что мне как-то говорили, что многие антарктические звери как грибы — вроде бы и вкусные, но плохо усваиваются и мало питательны. К тому же, еды пока что было в достатке, а есть хотелось не так сильно.

В тот же вечер на закате сверился со временем в мобильнике — закат произошёл ровно через двадцать четыре с половиной часа земного времени. Это хорошо, подумалось мне: раз сутки почти совпадают с земными, то хотя бы режим дня не собъётся. И действительно — выспался я хорошо. А утром, сверившись со временем, решил ради интереса снова заглянуть в «расстояние до дома».

А цифры там точно изменились. Я не запомнил предыдущее восьмизначное число в точности, но здесь оно было другим. Значит, подумалось мне, датчик пройденного расстояния так или иначе. На всякий случай записал в приложение «Блокнотъ».

Я продолжал идти вдоль натоптанной тропы, благо, она шла почти ровно на юго-запад, лишь