И Марьян убедила себя — не без стараний Елефеды — что в следующий раз она обязательно войдет в таинственные внутренности волшебного Зверя уже не одна. Что она будет исполнять свое предназначение, а не ходить бесцельно по длинным коридорам жилых помещений Храма.

Но на нее не взглянули и в следующий раз, и через месяц, и через полгода.

Марьян кляла судьбу (которую нельзя было узнать даже с помощью Зверя — он предсказывал только мужчинам) и ненавидела свои уродства, усматривая в них причину унижения. Она мазала лицо (очень красивое лицо, если бы не фиолетовое пятно, как отмечали иногда другие жрицы) специальными белилами. Она сама, помня рецепты родины, замешивала тальк на яйце и розовом масле и густо накладывала на лицо, чтобы замазать ненавистное пятно в пол-лица. Она старательно расправляла плечи, чтоб не заметен был горб, когда стояла в ряду жриц пред входом в недоступную для нее утробу Зверя. Бесполезно.

Дни сменялись днями, проходили месяцы.

Марьян смирилась со своей участью. Она полюбила книги и с упоением читала исторические трактаты о былых битвах и подвигах — библиотека Храма была богатая. В сундуках, принесенных неведомой силой вместе с ней оказалось и множество корейских и китайских книг — книги были очень дороги и считались наравне с золотыми украшениями предметами роскоши и богатства. Она перечитывала истории, знакомые с детства по замечательным рассказам отца.

Марьян уже не верила, что когда-нибудь переступит еще раз, но в ином качестве, таинственный порог беззубой пасти Зверя.

Многие знатные господа приезжали со свитой. Иногда несколько рыцарей или священников посещали храм одновременно и их сопровождающие тоже хотели испытать судьбу (сколько всего видели равнодушные стены зала предсказаний!).

Но жриц всегда хватало. И Марьян провожала взглядом счастливиц, помогающих людям, уходящих в такую желанную и недоступную темноту.

Однажды тоскливым дождливым осенним днем к ним приехал целый отряд.

Жрицы догадывались, что их посетили наводящие ужас морские разбойники, но их это не касалось — они обязаны помочь узнать судьбу каждому, кто заплатит установленную цену.

Когда капитан пиратов узнал плату, он расхохотался и сказал, что перед задуманным опасным походом вся команда должна знать свою судьбу. Один из помощников капитана отдал маджере мешочек с золотом — там было много больше положенного.

— И по бочонку нашего вина всем! — распорядился щедрый капитан, положивший взгляд на самую красивую жрицу, умело-зазывно улыбнувшуюся ему.

Привычно думая о своем в длинном ряду жриц, Марьян при этих словах незнакомца встрепенулась и мгновенно пересчитала прибывших. Их было на семь человек больше, чем жриц! Ее час наступил!

И действительно: когда офицеры и наиболее наглые и сильные разобрали всех жриц, один из оставшихся — высокий и тощий мужчина с беспрестанно ходящим кадыком на циплячьей шее и с редкими соломенными волосами — в сердцах махнул рукой и подошел к Марьян.

Двенадцать дней наедине с новым, чужим человеком!

Марьян приготовилась отдать ему все свои знания, полученные от учительниц-жриц и вычитанные за проведенные месяцы в библиотеке. Она хотела…

Но он сел за крепкий дубовый стол, едва закрылась за ним пасть и сказал:

— Налей вина!

Марьян зажгла светильники, с трудом перевернула в огромной подставке песочные часы с чудесным магическим стеклом, способным выдержать огромную массу песка, рассчитанного ровно на двенадцать дней — подобные чудеса в чреве Зверя даже не удивляли. Затем налила ему вина и села рядом.

Она попыталась рассказать ему про Зверя, про Храм и его высокое предназначение, но он рявкнул:

— Заткнись, дура! — и демонстративно отвернулся, уставился в глиняную кружку с вином, смешанным для крепости со священным алголианским сидом.

Он думал о своей невезучей жизни (вот опять же неудача — столько времени наедине с кикиморой горбатой!) и о том, что, может быть, задуманный поход принесет ему богатства — они найдут новые земли и он захватит себе поместье и станет сеньором и наберет себе много служанок, которые не убирать и готовить будут, а…

Марьян посидела, глядя как он наполняет очередную кружку хмелящим напитком, и решила заняться делами — разобрать съестные припасы, поправить шкуры на просторном ложе, заправить светильники…

Часа через два, захмелев, он позвал:

— Эй, ты…

Марьян с готовностью подбежала к нему, очень неудачно повернувшись злополучным пятном на лице прямо под свет свечи.

Он взглянул на нее и непроизвольная отвратительная отрыжка была реакцией на увиденное. Он грязно выругался.

— Отойди, обезьяна чертова! — с гримасой отвращения сказал он и вновь наполнил кружку.

Марьян легла на краешек постели и горько заплакала — совсем не того ожидала она.

Проснулась Марьян от того, что ее резко и грубо перевернули на спину и жадная рука, разрывая ткань ее ритуального платья, стала шарить по груди.

Мерзкий отвратительный запах винного перегара мгновенно вызвал в ней позывы к рвоте. Марьян безумно испугалась и закричала — она ничего не понимала, ей было жутко и дико.

— Ты еще кричишь, дрянь! — услышала она голос избравшего ее в спутницы мужчины.

Грязная рука зажала ей рот, в то время как вторая его ладонь со всей силы сжала молодую девичью грудь.

Было очень страшно.

Она вырывалась, извивалась, но он навалился на нее всем телом, распластал на кровати, разорвал одежды…

Вдруг с оглушающей, обжигающей болью что-то чужое, гнусное разорвало ей внутренности, заставив на секунды забыть ее кто она, что она, где она.

Вековые дремлющие инстинкты самосохранения проснулись в благородной принцессе.

Марьян рванулась из последних сил, высвободилась от зажавшей рот ладони и впилась молодыми крепкими зубами в плечо насильника. Она сжимала зубы, думая лишь об одном — чтобы прекратилась эта непереносимая боль, чтобы чуждое, гнусное ушло из нее…

Мужчина от неожиданности и резкой боли закричал и рванулся.

Зубы девушки были сжаты столь плотно, что вырвали кусок плоти вместе с обрывком пропотелой полотняной рубахи.

Он, прижимая правой рукой кровоточащую рану на плече, подскочил к столу и схватил широкий нож для резки вяленого мяса и хлеба.

— Дрянь! Гадина! Обезьяна! — кричал он. — Я сделаю тебя еще уродливей, ведьма!

Марьян вскочила с ногами на кровать, прижавшись спиной к холодной каменной стене и лохмотьями платья прикрывала свое надруганное естество.

— Не-ет!»— кричала она.

Но кроме насильника ее никто не слышал. Они были одни. И вдруг Марьян подумала, что он сейчас убьет ее и что ей не хочется погибать, она счастлива здесь, в Храме Зверя, и она еще может принести кому-нибудь пользу, она еще молода!!!