Полундра снова скрылся за углом – мгновением позже в то место, откуда он только что высовывался, угодили три пули. Сергей ответил, выпустив свой последний патрон – не глядя, просто высунув ствол карабина из-за угла. Спецназовец был доволен – как он успел заметить, враги залегли, а значит, у него есть время уйти.

Сергей взвалил Мамеда на плечи и рысью побежал по улице в сторону моря, стараясь не топать – чтобы корейцы не догадались о том, что он отступил. Раненый узбек был без сознания и стонал. Полундра надеялся, что парень окажется достаточно крепок и выживет.

Минут через десять погоня безнадежно отстала. Сергей слышал позади выстрелы, но они были уже далеко. К сожалению, его могли выследить по кровавому следу, который он за собой оставлял. Поэтому Полундра позволил себе остановиться и потратить минуту на то, чтобы наскоро перевязать Мамеда своей рубашкой. И еще на то, чтобы перезарядить карабин.

После этого он снова взвалил узбека на плечо и продолжил свой путь. Он направлялся к берегу, к тому месту, где был брошенный корабль, где он оставил лодку Чанга. Нужно было добраться до нее и морем уходить к условленной точке, где его должны были ждать люди Рустама.

Перевязка помогла, кровь перестала капать, а значит, указывать преследователям путь. Еще через несколько минут, убедившись, что погоня окончательно отстала, Полундра перешел с рыси на широкий, размашистый шаг. И теперь наконец у него появилось время на то, чтобы обдумать происшедшее.

Результаты этого обдумывания были весьма неутешительными. Он недооценил корейцев. Они оказались готовы к атаке, более того, кто бы ни был их командиром, но своих подчиненных он обучил неплохо – на уловку с отвлечением внимания они не поддались. Те, кто караулил дом сбоку, не пошли смотреть, что происходит у главного входа, а остались на своих местах.

Полундра прикусил нижнюю губу чуть ли не до крови. Ему было очень неприятно думать о том, как он теперь в глаза Рустаму посмотрит. Ведь из троих людей, которых ему узбек дал, вернется только один Мамед. Да и то неясно, выживет парень или нет. Располосовали его очень серьезно. Конечно, война есть война, на войне потери неизбежны. Но одно дело, когда потери несет победитель, и другое – когда побежденный. А он, что уж самому себе-то врать, на этот раз оказался именно побежденным. Конечно, кое-кого из корейцев он зацепить успел. Но своей цели ему достичь не удалось – а значит, победа за ними.

«Ладно, – стискивая зубы, подумал Полундра. – Это была не последняя наша встреча! Больше я втягивать в это дело никого не буду. Стану работать сам. И вы у меня, сволочи, умоетесь кровью! Ответите за всех, кто из-за вас погиб!»

Он уже знал, что сделает. Нужно сдать Мамеда его односельчанам, которые его в условленной точке ждут. Они отвезут раненого в поселок, там, кажется, есть врач. У парня будет хоть какой-то шанс выжить. А сам он к Рустаму не поедет. Незачем. Да и стыдно просто-напросто! Нет, совсем уклоняться от встречи с ним он не будет, это бесчестно. Но пойдет к Баширмамедову только после того, как сможет сказать ему, что его люди отомщены. А как отомстить, Сергей уже знал. Не получилась прямая атака? Что ж, тогда придется использовать другую тактику. В конце концов, ведь он знает место, мимо которого корейцы не пройдут. Это тот самый затопленный подземный склад. Они пока ничего с этого склада не вынесли, значит, обязательно наведаются туда еще как минимум один раз. Вот там-то он их и подождет. Устраивать засады его в свое время научили неплохо.

День заканчивался. Из Аральского моря плавно поднимались темные вечерние тени. Солнце уже зашло, наступили короткие пустынные сумерки. Но на западе, там, над морем, еще горели переливчатым закатным огнем багровые, точно раскаленные облака, похожие на зарево чудовищного пожара. С каждой минутой становилось прохладнее. Зябкий предночной ветерок с моря слегка покачивал верхушки камыша. Впрочем, не только ветерок.

Верхушки тростников зашевелились, любой охотник уверенно сказал бы, что по зарослям кто-то идет. Так оно и было – через несколько секунд, раздвинув крайние стебли, из тростника выбрался Полундра. В правой руке Сергей сжимал карабин – он взял себе оружие Мамеда, справедливо рассудив, что раненому оно пока ни к чему. А узнав, что его карабин помог отомстить тем, кто его ранил, узбек должен только порадоваться.

Людей Рустама Полундра встретил там, где и договаривались. Кратко рассказал им о случившемся, отдал раненого и попросил передать Рустаму, что сам он продолжит борьбу с корейцами. Но в одиночку. Разумеется, его пытались отговорить. Узбекские парни, товарищей которых перебили корейцы, теперь считали их непобедимыми – ну как же, уже в двух открытых столкновениях те верх одержали. Да еще и с казахами сумели их столкнуть.

«Плохо вы меня знаете, – подумал Полундра, подбираясь к заброшенному кораблю, где он еще вчера спрятал гидрокостюм Чанга и прочее подводное снаряжение. – Много было таких, которых считали непобедимыми. Долго считали. До тех пор, пока их дорожки с Сергеем Павловым не пересеклись. И где теперь те непобедимые? Рыб кормят на дне в большинстве своем!»

Только одно казалось Сергею подозрительным: когда он плыл вдоль берега к месту встречи с людьми Рустама, на горизонте снова маячило суденышко на воздушной подушке – кажется, то самое, которое он вчера уже видел. Впрочем, вреда от него не было ни малейшего, ни напасть, ни даже приблизиться те, кто на нем находились, не пытались.

Полундра обошел заброшенный корабль, нашел дыру в борту, ту самую, через которую вчера сюда и проник. Он хотел забрать гидрокостюм и акваланг. Они могли пригодиться. Во-первых, не исключено, что засаду на корейцев разумнее устроить под водой. Уж там-то все преимущества будут на его стороне. Во-вторых, если ожидание затянется – а такое вполне возможно, – нужно будет самому на тот затопленный склад сплавать. Возможно, он найдет то, за чем корейцы охотятся, опередит их. Тогда можно будет, к примеру, и за Чанга поторговаться. Разумеется, отдавать корейцам то, что им нужно, Сергей не собирался. Но ведь они-то этого не знают! Если у него будет предмет торга, то можно будет хоть какой-то диалог вести.

Остановившись возле дыры в борту корабля, Сергей негромко присвистнул. Тут же из тростника послышался такой же свист, а через несколько секунд из зарослей показался Фа Зюнь. Кореец добросовестно ждал Полундру в этом месте – как они сегодня утром и договорились.

– Ну что? – сразу спросил кореец.

– Плохо пока, – отозвался Полундра. – Они были готовы к нападению. Всех, кто был со мной перебили, кроме одного парня из узбекского поселка. Вашего Арсана убили.

Фа Зюнь на мгновение прикрыл глаза. Арсана Байданова ему было совершенно не жалко – паршивый был человечишка. Но старик очень надеялся, что Сергею удастся найти и освободить Чанга.

Полундра прекрасно понял, о чем думает старик.

– Ничего, уважаемый Фа Зюнь, еще не все потеряно, – сказал он. – Я не сдамся!

– Но теперь ты остался совсем один…

– Я и один много чего могу. Правда, кое-какая помощь мне потребуется, но теперь уже не силовая.