— Понятно, что доверять никому нельзя. Но надо же с кем-то общаться.

— Общайся со мной, — хмыкнул Ши.

— Не потрещать и не послушать мудрости старины Су-цзы, а получить свежие сведения и узнать последние новости.

— Сунь-цзы, — спокойным голосом поправил Франциско. — И много ты узнал из вчерашнего разговора?

— Достаточно. Например, что «Зимородки» завтра начнут военные действия. Понимаешь, что это значит?

— Сила трех Альянсов обрушится на «Медведей». Грядет глобальный передел территорий.

— Ага.

— Но я бы все равно не доверял Рёмеру. Он очень… мутный.

— Это что значит?

— Ты знал, что «Зимородки» во Второй эпохе состояли в коалиции с «Канарейками» и «Черепахами»?

Слышать я не слышал. Мне эти дела давно минувших дней интересны не были. Ши довольно правильно истолковал мое молчание, поэтому продолжил.

— Ты ничего не знаешь о Рёмере, его поступки кажутся иногда иррациональными и непредсказуемыми. Он очень сильный игрок, наверное, самый сильный за все время существования «Фортификации». Но ни разу не выиграл. Намеренно.

— Я тебя совсем не понимаю.

— Тогда слушай.

За три дня до окончания Второй Эпохи

— Две ударки с кантонов на северную стену. Набирайте пушек не меньше двух сотен.

— Но Рёмер!

— На миниках быстро отстраивается, — голос главнокомандующего не выражал ни одной эмоции. Разве что небольшую скуку, мол, приходится объяснять прописные истины. — Когда придет атака с героем, там должно быть поле.

— Таймлю с кантонов Праздничный и Пятничный, — ответил Иргис, один из лучших боевиков, чудом избежавший офицерского звания.

— Принято, — ответил Рёмер. — ID23563 отлучили?

— Пару секунд… Все, отлучили. Посылать дронов?

— Разве не видел чей форт? Это же Аспер. Разведка не пройдет, у него всегда по максимуму стрелки выставлены. Заходить нужно с восточной стороны. Он всегда выход делает там. Вылазка посередине, поэтому пушки расставляйте по бокам… Кто возьмется?

Среди игроков повисла зловещая тишина. Аспер — главнокомандующий «лис», один из самых матерых боевиков восьмого Альянса не раз одерживал верх в, казалось бы, безвыходных битвах. Ломать зубы о раненого, но еще вполне живого противника, которому за сегодня срезали четыре форта (и то лишь из-за превосходящих сил атакующих) никому не хотелось.

— Отправляю лично ударку с дистрикта, — сказал Рёмер. — Шестьсот голов, из которых двести нейтронные пушки.

Теперь дело пошло быстрее. Посылаемые с кантонов или дистриктов войска всегда шли на убой. Таймились под них более охотно, сказывалась психология игроков. Собрать собственную атаку — дело кропотливое, затратное не только по деньгам, но и по рекрутам, с затраченной на них положительной популярностью. То ли дело кантоны и дистрикты. Тут все просто: собрал налоги или ограбил соседа — нанял войска.

— ID23569?

— Закрылся.

— ID16933?

— Закрылся. Интердикт аж на неделю повесил.

— ID12753?

— Закрылся.

Рёмер знал, что остальные, скорее всего, тоже сидят под крепким Интером. Ловить им действительно нечего. Альянс разорван на куски, два дистрикта отобраны, остались лишь разрозненные кантоны. Надежда на победу у «Лис» умерла еще две недели назад, когда за ночь объединенными силами трех коалиций у них обнулили девять ведущих бойцов. Тогда они и потеряли последний дистрикт, тогда они и лишились основной своей ударной силы.

То, что сейчас происходило, нельзя было назвать войной. Силы коалиции превосходили сопротивляющихся в разы. Так, мордобой в переулке, где накидывались всей сворой на очередного чемпиона по карате или боям без правил. Победить почти невозможно.

Но оставшиеся пытались: боролись, перерождались и всеми силами стремившиеся остановить неизбежное. Со Второй эпохой заканчивался и трехгодовой контракт, справедливости ради, он уже несколько дней как завершился, но по соглашению, его нельзя было прекратить до завершения эпохи. Скоро, очень скоро, большая часть тех, кто играл с самого начала, безвозвратно уйдет из «Фортификации».

— Алишер, за старшего. Смотрите за теми, кто открывается. Пять человек, которые первыми снесут десять лисьих фортов, получат деньги для кантона.

Передавать средства для найма бойцов было нельзя. Но никто не запрещал одному из игроков на минуту выйти из Альянса, напасть на своего и утащить большую сумму, накопившуюся в кантоне. Правда, у Рёмера на примете было несколько нейтральных округов, где деньжата водились. Туда самые боевитые и отправятся.

— Гирд на связи, — включился помощник главнокомандующего. Сметливый и понятливый парень, которого пришлось натаскивать полэпохи, чтобы он стал идеальным секретарем. Только ему разрешалось беспокоить Рёмера в любое время. — И Алонсо.

— Привет, Рёмер, — улыбнулся толстый самодовольный Гирд, главнокомандующий «Канареек», будто старому другу. А ведь еще три месяца назад они воевали.

— Приветствую, — ответил предводитель «Зимородков». Он повернул голову чуть левее и кивнул загорелому испанцу. — Здравствуй, Алонсо.

Главнокомандующий «Черепах» поднял руку и помахал ему. Было видно, что все пребывали в превосходном настроении.

— Твои ребята сегодня неплохо потрепали Аспера, — заметил Гирд.

— Он слишком самонадеян. Думает, что может держать свои форты открытыми и ничего ему за это не будет.

— Твои ребята воюют сейчас больше других.

— Но ведь такой был договор.

Гирд был умен. Вместо того чтобы требовать капитуляцию с «Зимородков», он предложил им влиться в общую коалицию. До недавнего времени в ней были еще и «Хамелеоны», но они решили, что пять победных слотов для них слишком мало. И прогадали, теперь все их форты принадлежат коалиции, а десятый Альянс приказал долго жить. Та же судьба постигла «Пантер», бывших союзников Рёмера. Ребята проявили характер, стояли до конца и тоже пали. Лишь «Синие» проявили благоразумие и теперь могли прикоснуться к общей победе.

— Ты прав, такой был договор. И вы его выполнили. Меня знают как человека слова, — Гирд горделиво выпятил грудь вперед. — Поэтому я сдерживаю свое обещание. В ближайшие дни пять человек твоего Альянса перейдут в мою фракцию и станут победителями Второй Эпохи.

Рёмер молчаливо посмотрел на карту мира, желтую от бесчисленного владения «Канареек», и кивнул.

— Иргис, Алишер, Зейд, Шара и Вольт.

— Ты, наверное, ошибся, — улыбнулся Гирд.

— Нет, Иргис лучший боевик. Алишер лидер фракции «Истинный путь», моя правая рука. Зейд…

— Я не сомневаюсь, что это достойные люди, — прервал его Гирд. — Но ты не назвал себя.