– Держись, киборг! – сказал один из ящеров. – Держи форму, у тебя спина прозрачная!

– Я стараюсь! – прошипел морх. – Стараюсь!

В руках у него была шкатулка, которую он держал прямо перед собой так, чтобы она была видна с рейдера.

Примерно полминуты ничего не происходило, но Гугль чувствовал, что из рейдеров за ними пристально наблюдают и, если они сделают хотя бы одно неверное движение, их немедленно уничтожат. «В котором из трех?» – подумал он, но тут в виске защемило, и он снова стал повторять: «Да здравствует Черная Империя!», пока боль не прошла.

Из крайнего рейдера выдвинулась плоская платформа, а на ней в походном инвалидном кресле со всеми своими трубками лежал Император, получеловек-полутруп, державший в страхе всю Вселенную.

Находясь под охраной роботов, он подкатил на своем кресле к самым колышкам магнитной защиты и слабым жестом дал знак капитану и киборгу подойти, а ящерам оставаться на месте.

Гугль осторожно, чтобы видели роботы охраны, державшие его под прицелом, отстегнул бластер и бросил его на землю. Потом вместе с морхом, который изо всех сил держал форму и даже ухитрялся правильно переставлять ноги, подошел к магнитному ограждению. Никогда капитан не видел повелителя так близко – теперь их разделяла только невидимая, но сверхпрочная стена защитного колпака.

– Разве я назначал вам встречу, капитан? – глухо спросил Император, и в его голосе послышалась угроза.

– Нет, повелитель, – отчеканил Гугль, глядя прямо перед собой. – Но я считал своей обязанностью охранять киборга и его груз до вашего прибытия.

– Ты знаешь, что в шкатулке?

– Нет, повелитель. Киборг мне не говорил.

Император еще раз испепелил его взглядом, а потом повернулся на кресле к киборгу, жадно разглядывая шкатулку в его руках.

– Да, это она, – пробормотал он. – Таких вещей не забывают.

Потом он вскинул на морха пристальный взгляд.

– Почему у тебя лицо перекошено, Р-753?

– Я сделал перетяжку внешней кожи в целях маскировки, – ответил призрак, с трудом удерживая форму.

Внимание Императора было приковано к шкатулке.

– Открой второе дно! – приказал он Гуглю. – Открывай его очень осторожно. Я хочу видеть капсулу.

Капитан осторожно выдвинул второе дно шкатулки, где в специальном отделении лежала маленькая продолговатая капсула с голубоватыми кристалликами.

– Это она. Она запечатана личной печатью Супермозга, я узнаю ее. Такое не подделаешь, – хрипло сказал диктатор. – А теперь, – приказал он капитану, – осторожно поставьте шкатулку на землю, отойдите на три шага назад и повернитесь спиной.

– Слушаюсь, повелитель! – Гугль опустил шкатулку на камни, отошел на три шага назад и повернулся спиной, при этом совсем не исключая, что ему сейчас прострелят затылок.

Сзади послышался низкий гул, и капитан догадался, что это снимают магнитный колпак, но оборачиваться не стал, зная, что в спину ему нацелено не меньше десятка бластеров. Примерно столько же было направлено на ящеров, чтобы те даже не думали прикоснуться к своему оружию.

Один из роботов быстро поднял шкатулку и передал ее Императору. Едва робот снова шагнул в ограждение, гул снова возобновился – силовая защита включилась.

Капитан Гугль и морх оглянулись. Диктатор держал желанное сокровище на коленях. Верхнее отделение шкатулки, запертое на ключ, он не открывал, а все внимание сосредоточил на капсуле.

– Прежде чем использовать ее, нужно сделать химический анализ. Возможно, таких капсул мне понадобится несколько, – пробормотал он.

Потом Император отдал какой-то приказ, и платформа с его креслом снова стала вдвигаться в рейдер.

– Повелитель, у меня к вам одна просьба! – крикнул Гугль. – Пощадите эту планету. Пощадите ее!

Диктатор чуть скривил сухой рот.

– Смелая просьба. Почему ты думаешь, что я должен ее пощадить? Назови хотя бы одну причину.

– Ваша внешность и моя внешность… Мне кажется, наши с вами предки родом с этой планеты… Здесь наши корни, я каким-то образом чувствую это… – тихо, но решительно произнес капитан.

– По-твоему, я сам этого не знаю? – усмехнулся Император. – Вы, жалкий народ космических скитальцев, покинули ее уже давно, во время предыдущей цивилизации, еще до Всемирного потопа… Ты родился в космосе, а я родился на Земле четыре тысячи двести лет назад и здесь провел свою юность. Но я ненавижу эту планету лютой ненавистью, ненавижу свое прошлое!

– Но тут же ваши корни!

– На то они и корни, чтобы их выкорчевать. Нельзя жить прошлым. Я хочу стереть свою память о нем вместе с этой планетой… Прощайте, капитан!

– Постойте, повелитель… Последний вопрос!

– Ты злоупотребляешь моим доверием… Что?

– Зачем вы послали меня на эту планету?

– Я хотел, чтобы ты все понял и возненавидел ее так же люто, как я ненавижу ее. Но я ошибся, и теперь тебе будет больно, когда я ее сокрушу… И я уничтожу ее вместе с тобой, капитан… – усмехнулся самодержец и махнул рукой одному из роботов, а тот что-то сказал в рацию.

Прежде чем Гугль успел сообразить, что Император собирается делать, за его спиной взметнулось пламя, а потом из-за дома поднялся четвертый, скрывавшийся рейдер, о существовании которого они и не догадывались.

– Ваш крейсер взорван, капитан! Было бы глупо искушать вас прикончить нас на орбите, – усмехнулся диктатор.

Только теперь Гугль понял дьявольский план Императора. Он велел уничтожить их крейсер, чтобы они не смогли взлететь с планеты, а разделили с ней ее участь. К тому же, оставшись без крейсера, они уже не могли догнать рейдеры повелителя в космосе и расквитаться с ним…

– Прощайте, капитан! Итак, ровно через десять минут я уничтожу планету! Спасибо за шкатулку и не думайте, что я поверил в шутку вашего морха, с помощью которой вы хотели спасти свои трусливые шкуры! – процедил Император, еле шевеля помертвевшими губами.

Платформа вдвинулась в рейдер, и все четыре гиганта взлетели. Гугль и морх едва успели отскочить, чтобы их не сожгло стартовыми газами.

Капитан и ящеры бросились к тому месту, где они посадили свой крейсер, но от него осталась только дымящаяся груда металла.

– Нет больше моего кувшина, – сказал морх.

– Мы погибли, кэп! – горько сказал Драгль. – И погибли очень обидно и трусливо. Нужно было хотя бы дать Императору отпор и погибнуть в бою.

– Вы слышали, капитан? Он с самого начала знал, что я не киборг. Но как он об этом догадался? – спросил морх.

– Дополнительный датчик, – объяснил Гугль. – Мы не учли, что в киборга был вмонтирован дополнительный датчик. Самодержец с самого начала все знал, но решил нас переиграть.