там с ними разбираются компетентные службы. Но Игорь медлил, чутье подсказывало ему, что все не так просто.

– Чего вы хотите? – справившись с оцепенением, поинтересовался он.

– Мы не причиним тебе вреда, – вновь заговорил первый дикарь. – Выслушай нас. А дальше поступай, как сочтешь нужным. Мы слишком долго искали этой встречи, чтобы выдвигать какие-то условия…

– Может лучше вызвать специалистов? – осторожно заметил Игорь.

– Нет! Широкая огласка равносильна самоубийству…

– Хорошо, я слушаю, – сдался Игорь, хоть и не понял, о чьем именно самоубийстве идет речь.

– Разговор будет долгим, – сказал туземец. – Давай переберемся в предгорье, там нас ждут остальные… здесь недалеко.

Игорь явно колебался.

– Поверь, если бы мы хотели тебя убить и съесть, то давно могли бы это сделать, – цинично «успокоил» стоявший за спиной. – Я тебя узнал! Ты ведь тот парень, который был здесь недавно с девушкой?

– Да, – вполоборота развернувшись к говорившему, подтвердил Игорь.

– Значит, ты снова прилетел сюда. Зачем?

– Мне показалось…

– Так не останавливайся на полпути.

В общем-то он был прав. Глупо было лететь сюда одному, никого не предупредив, но еще глупее вернуться ни с чем.

– Кстати, а куда делся тот флаер, на котором ты прилетал со своей подружкой?

– Как куда? – опешил Игорь. – Его же угнал этот… такой же, как вы…

Дикари тревожно переглянулись.

– Ну, Уэйн! Вот свинья! – гневно изрек один.

– Падла! Зря мы его пожалели! – свирепо рыкнул второй.

Игорь недоуменно хлопал глазами.

– И где он сейчас? – спросил первый туземец.

– Кто? – не понял Игорь.

– Ну, этот, «такой же, как мы»?

– В том-то и дело, что он исчез! – оживился Игорь. – Словно и не было никого.

Дикари вновь переглянулись.

– Хреновые новости, – сказал туземец с копьем и, словно забыв о существовании Игоря, прошел мимо него к флаеру. – Медлить нельзя. Черт знает, что у него на уме! – С этими словами он выкинул свое колющее оружие и запрыгнул в кабину.

Абориген, стоявший возле летательного аппарата, развел руками, как бы извиняясь перед хозяином машины за самоуправство соплеменника. А тот, свесившись из люка, мрачно поинтересовался:

– Ну, чего ждем?

Игорь решился.

– Уговорили, – бросил он, подходя к машине. – Я Игорь Федоров, а вас-то как называть?

– Максим Линев, – буднично представился первый туземец. – А самый нетерпеливый, – он указал на свисающую из люка физиономию, – Хенк Паркер.

Игоря опять кольнуло ощущение полной нереальности происходящего. Но теперь его даже охватил некий «спортивный интерес». Непонятная тревога новых знакомых передалась и ему. Он торопливо занял место пилота. Макс закрыл люк.

Флаер взмыл в небо.

– Правь вон на те горы, – подсказал Хенк.

Игорь заложил крутой вираж и, выровняв машину, устремил ее в указанном направлении.

– Е-мое! Как порулить хочется, – простонал Макс.

– И давно вы здесь застряли? – осторожно поинтересовался Игорь.

– Шестой год пошел, – вздохнул Хенк.

– Как же вас угораздило?

Ответом ему было тяжелое молчание.

– Вы обещали рассказать, – напомнил он.

– Расскажем… раз обещали, – озабоченно подтвердил Макс. – Только вот с чего начать?..

– А много колонистов на планете? – встрял Хенк. – Тысячи две… три?

– Почти триста… – сообщил Игорь.

– Триста тысяч! – в один голос воскликнули пассажиры.

– Ну да, планетка-то, сами знаете… сущий Рай!

– Уж мы-то знаем, – сокрушенно покачал головой Макс.

– Да-а, – протянул Хенк, – такую толпу народа за раз не вывезешь!

– А зачем вывозить?

– Затем! – отрезал Хенк.

– Вон видишь «посадочный круг»? – Макс указал на затертую среди острых скал небольшую округлую площадку. – Сесть сможешь?

– Без проблем.

– Значит, приехали…

Игорь филигранно посадил аппарат. Они находились в низовьях могучего горного хребта, рассекавшего северный континент надвое.

– Я предупрежу остальных, – Хенк резво выпрыгнул наружу и скрылся в тени массивного каменного козырька.

Морды у новых знакомых были очень похожи, и Игорь пока различал их в основном по комплекции. Хенк был явно потяжелее, да и ростом повыше. Похоже, именно он прошлый раз неприлично жестикулировал вслед удаляющемуся флаеру.

Игорь опять занервничал.

– Да не ерзай, – устало сказал Макс. – Ничего с тобой не случится. Вообще-то ты молодец. Мы боялись, что в обморок бухнешься или начнешь палить без разбору, а ты даже не свихнулся…

– Как знать… – буркнул Игорь. – Может, вы мне мерещитесь?

– Не-е… – замотал головой Макс. – Даже не надейся. Все реально до отвращения.

Из тени вышел Хенк, махнул рукой.

– Ну, пошли знакомиться, – сказал Макс.

Они спрыгнули на твердую каменистую почву. Сейчас Игорь различил впереди темное пятно овального входа в пещеру.

Коридор оказался длинным и узким. Обзор по ходу движения загораживала массивная спина несущего факел Хенка. Гладкие покатые стены были лишены всякой информативности. Путь к отступлению блокировал идущий следом Макс.

«Влип! – панически думал Игорь. – Почему я им поверил? Сожрать-то, наверное, не сожрут, но вот выйду ли я отсюда человеком? Превратят в подобного себе монстра! Зачем? А хрен их знает. Из вредности!»

Проход закончился большой шарообразной пещерой. Вероятно, когда-то здесь текла подземная река. Вылизанные водой стены были покрыты сетью мелких красноватых прожилок, очень напоминающих кровеносные сосуды. На куполообразном потолке, почти по центру, зияло удивительно ровное, круглое отверстие. Сквозь него виднелось серое мутное небо.

Игорю показалось, что он попал внутрь гигантского, затянутого пеленой безумия зрачка. В середине пещеры горел небольшой костер, над ним жарилась тушка какого-то животного. «На человечину не похоже», – автоматически подметил он.

Возле костра сидело еще четверо туземцев. При виде гостя они рывком поднялись. Судя по комплекции и прикрытым тугими повязками развитым молочным железам, трое из них были особями женского пола. Игорь невольно глянул им в глаза, в них стояли слезы. Его продрал озноб. Он только сейчас понял, что выпало пережить этим загадочным существам, если они и впрямь когда-то были людьми.

Игорь медленно подошел к огню.

– Здравствуйте, – тихо сказал он. – Я Игорь Федоров, пилот Технической Службы.

Туземцы (думать о них иначе Игорь пока не мог) молча кивнули.

– А мы косморазведчики… – мрачно произнес мужчина, – бывшие… я, как ни странно, до сих пор откликаюсь на имя Тед. – Он указал на трагически молчавших женщин. – А это наши подруги по несчастью…

– Жанет, – представилась та, что стояла ближе к Теду.

– Шерон, – выдавила следующая.

– Кэрри, – с вызовом бросила последняя.

У Игоря промелькнула какая-то смутная ассоциация. «Кэрри, Кэрри…» – крутилось в голове. И тут он вспомнил!

– Каролина Браун?!

Кэрри отшатнулась.

– Откуда?.. – у нее перехватило дыхание. – Как ты догадался?

– Я… ну, в общем… – Игорь мысленно обругал себя за излишнюю поспешность. В самом деле, кто их знает, как они отреагируют на такое известие. Хотя, скорее всего, это не будет для них шокирующей новостью. – Несколько дней назад в открытом космосе было обнаружено тело Каролины Браун. Я подумал…

– Ты правильно подумал, – перебил его Тед. – Но на самом деле вы нашли клон…

– Клон?! – изумился Игорь.

– Да, клон. Настоящее тело миссис Кэрри разбилось о скалы и похоронено недалеко отсюда.

– Ничего не понимаю, – пробормотал Игорь.

– Давайте присядем и спокойно обсудим ситуацию, – из-за спины предложил Макс.

Жареную тушку сняли с почерневшего деревянного вертела. Костер затушили. Все расселись вокруг слабо дымящегося очага. Хенк настрогал сочного мяса, разложил его по убогим глиняным черепкам. Но к еде никто так и не притронулся.

Макс сосредоточился и начал щемящее душу повествование. Он старался быть последовательным и точным, впрочем, если что, здесь было кому поправить рассказчика.

Игорь услышал совершенно невероятную, полную неподдельного драматизма историю о том, как эти люди теряли и вновь обретали свою материальную сущность; как разрывались между необходимостью спасать себе жизнь и стремлением к обогащению; как в итоге лишились всего, став заложниками чужого, извращенного сознания, преследующего в отношении землян какие-то жуткие, неблаговидные цели. А предполагаемым источником всех бед является то самое газопылевое облако, в которое через несколько дней «окунется»