несколько часов спустя, и знаешь, что он сделал в первую очередь?.. Встретился с недавно прибывшей подружкой Федорова…

– О чем они говорили?

– Этого мы, к сожалению, не знаем, – цыкнул зубом Шерингем. – Но бармен показал, что общались они вполне мирно, после чего взяли флаер и отправились… куда бы ты думал?

– Неужели…

– Совершенно верно – следом за пилотом Федоровым! Как ты объяснишь такое поразительное совпадение?

– Не знаю…

– Альберт Сергеевич, у нас нет времени на то, чтобы опрашивать твоих сотрудников, но нам срочно необходима подробная информация по личным и служебным взаимоотношениям Федорова и Коула. Вспомни, что сможешь, поговори с людьми, в общем, действуй!

– Да тут и вспоминать нечего! Шапочное знакомство, не более того…

– И все же, вдруг кто-то что-то заметил, любая мелочь может стать ключевой.

– Переговорю… – Альбертыч поднялся. – Неужели это все из-за карантина?! Хотя рановато еще. Не ждать ли нам в этом году какой-нибудь эпидемии? Так скоро ни за кого нельзя будет поручиться…

– В том-то и беда… – посуровел Шерингем. – Мне кажется, в это время мои сотрудники даже боятся докладывать о каких-либо происшествиях, выходящих за рамки здравого смысла, дабы вдруг не оказаться в руках чуткого медперсонала.

– Пора с этим кончать!

– Надо продержаться еще пару недель, а там поглядим… – прозрачно намекнул Шерингем и впился глазами в текст всплывшего из недр стола сообщения.

– Я пойду? – нетерпеливо спросил Альбертыч.

– Погоди… Мои «орлы» тщательно обыскали планетолет, на котором стартовал Коул… в системе охлаждения реактора, прямо на теплообменниках, обнаружен труп аборигена. Теперь иди! Информация нужна мне в течение получаса! – Шерингем склонился над сенсорной панелью, чересчур нервно выбил пальцами незримую комбинацию, затем рявкнул в микрофон: – Три боевых флаера и группа захвата, готовность номер один!

7

– Да, – мрачно подтвердил Игорь, – в ближайшее время население колонии увеличится на порядок… но откуда про это может знать облако?

– Если оно копается в наших мозгах, – Хенк веско шлепнул себя по затылку, – то, что ему мешает пошарить и в головах вашего колониального начальства?

– Думаю, все гораздо проще… – неуверенно заметил Макс. – Облако чувствует ментальные поля людей и способно определять их количество. Таким образом, ему известны темпы роста численности поселенцев, и пока эти темпы остаются достаточно высокими, оно выжидает.

– Все это не более чем жалкие попытки очеловечить абсолютно чуждую нам логику, – вмешалась в разговор Кэрри.

– Людям никогда не понять его истинных целей, – поддержала ее Шерон.

– Согласен, – кивнул Макс, – но пути достижения этих целей, на мой взгляд, вполне предсказуемы. Мы с вами уже сотни раз пытались вычислить, зачем же облако оставило нам жизни? Почему с помощью туземцев изолировало от других людей? И всегда приходили к одному и тому же выводу: мы нужны ему как некий источник информации о Земле, а прибывающие на планету колонисты – как естественный биологический материал…

– Ты можешь покороче… – буркнул Тед.

– Я пытаюсь объяснить Игорю ситуацию, – огрызнулся Макс. – Встретившись с ним, мы невольно подвергли смертельной опасности тысячи колонистов. Если облако узнает, что контакт состоялся и люди в курсе грозящей им катастрофы, оно немедленно начнет действовать…

– До начала карантина осталось всего несколько дней, – озабоченно произнес Игорь. – Земляне, в любом случае, не успеют покинуть эту планету!

– Конечно! – воскликнул Макс. – Вывезти всех – нереально. По идее, достаточно было бы убрать из зоны контакта только нас. Но, как уже было замечено, мы не можем гарантировать, что облако не копается и в мозгах поселенцев. Поэтому надо сделать так, чтобы колонию покинули все, кто имеет представление об его враждебных намерениях.

– Точно! – оживился Хенк. – Тогда оно, возможно, не догадается, что его планы раскрыты. А после карантина что-нибудь придумаем…

– Угнать корабль? – поморщился Игорь.

– Тебе виднее… – тихо сказал Макс.

– Да… только так… – вслух размышлял Федоров. – Иначе любого посвященного в суть проблемы придется увозить с собой…

– Неплохо бы еще найти этого мудака Уэйна, – напомнил Хенк.

В возникшей паузе было хорошо слышно, как занудно подвывает врывающийся через дыру в своде пещеры ветер. Игорь глянул вверх. Серое удушливое покрывало медленно струящихся по небу облаков изрядно потемнело. Близились сумерки. В пылу взаимных объяснений время пролетело незаметно.

Люди-туземцы с надеждой смотрели на своего предполагаемого спасителя и ждали «приговора». Игорь почти физически ощущал давление обрушившейся на него ответственности. Он лихорадочно просчитывал варианты, но не видел приемлемых путей ни для того, чтобы избавиться от проблемы, ни для осуществления предложенного Максом плана действий. На Базе сейчас, наверняка, введены повышенные меры безопасности, и угнать корабль по-тихому, как это сделал Коул, уже не получится. Оставалось пойти к Альбертычу и рассказать все как есть. И пусть он тогда лично возглавит их вынужденную космическую прогулку. С другой стороны, перспектива оказаться на орбите с этими весьма подозрительными существами Игоря сильно пугала. Правду ли они рассказали? Что у них там на уме? В конце концов, у каждого могут просто сдать нервы. Федорову совершенно не хотелось разделить участь настоящего Рональда Коула.

– Сделаем так… – хлопнув себя по коленям, энергично выдохнул Игорь. На самом деле, он так ничего и не придумал, решив отдаться воле случая. – Сейчас летим на Базу, а там видно будет. Отсюда, по любому, надо сматываться, еще не дай Бог ваши соплеменники вернутся…

Он заметил, как от его последней фразы передернуло женщин. Что ж, некогда подыскивать мягкие формулировки.

Тихий размеренный гул возник где-то на грани слышимости и, быстро нарастая, неумолимо приближался к пещере.

– Одиночный флаер, – ответил на тревожные взгляды Игорь. – Кого еще принесло?

Звук достиг максимума. Летательный аппарат завис прямо над пещерой. Потом заскрежетали о камни посадочные опоры, и все стихло.

– Вероятно, меня все-таки выследили, – предположил Игорь. – Я пойду, посмотрю, а вы сидите и не высовывайтесь…

Он взял факел и заспешил к выходу. Узкий, темный коридор мог лишить самообладания кого угодно. Игорь явственно ощутил, как в груди сжимается, словно нейтронная звезда, тяжелый шар дурного предчувствия. Зловещий полумрак принял его душу в свои объятия и, пользуясь моментом, стремился расшевелить примитивные животные инстинкты. Главный враг любого человека – его собственный страх, и он же, по совместительству заботливый ангел-хранитель, вкрадчиво манипулировал сознанием, заостряя единственное желание – бежать без оглядки.

Выскочив наружу, Игорь вдохнул полной грудью, осмотрелся. Тиски, мертвой хваткой сдавившие сердце, чуть ослабли. На фоне серого вечернего неба контуры скал выделялись особенно резко. Казалось, они медленно, но неотвратимо ползут прямо на него. Единственная относительно ровная площадка, приютившая флаер Игоря, утонула в тени кряжистого хребта. Ее будто засасывало в черную бездну упущенных возможностей. Еще немного – и она скроется там навсегда, исчезнет, окончательно разрушив судьбы людей, отрезав им путь в будущее.

Игорь оглянулся. Он рассчитывал увидеть ощетинившуюся боевыми подвесками мощную патрульную машину, однако на массивной базальтовой плите, нависавшей над входом в пещеру, стоял двухместный гражданский флаер.

Федорова заметили. Из распахнувшейся дверцы на каменный монолит спрыгнул человек и, уверенно выбирая дорогу, стал спускаться вниз.

Игорь терпеливо ждал, прикидывая, кто бы это мог быть. Неожиданная догадка заставила его сунуть руку за отворот куртки, где болталась влажная от пота кобура. Он понимал, что не стоит раньше времени доставать оружие, и лишь щелкнул кнопкой, установив парализатор на максимальную интенсивность. С небольшого расстояния импульсом такой силы можно было даже убить.

Тем временем мужчина вышел на свет. Игорь разглядел его лицо и почти не удивился. С наглой ухмылкой к нему приближался Рональд Коул.

Метров за пять он остановился и громко сказал:

– Вот так встреча!

Игорь собрался выхватить оружие.

– Это пульт детонатора, – Коул продемонстрировал плотно сжатый кулак. – Если я его брошу, мой флаер взорвется. – И отвечая на недоуменный взгляд, ехидно пояснил: – А в нем сидит некое очаровательное создание… Валерия, кажется…

У Федорова потемнело в глазах.

– Так