и задерживая всякого, кто попытается проникнуть туда извне, под какой бы личиной он ни явился. В это же время штурмовая команда под руководством самого старшего разведмастера высаживается на крышу Центральной подстанции с аэрожабля. Проникает внутрь здания и с помощью кадуцетров обращает всех встречных кремневиков в червеобразную массу.

Уступчатое здание Центральной распределительной подстанции показалось внизу. Из рулевой рубки вышел капитан аэрожабля Горн и сказал:

— Через пять минут швартуемся к причальной мачте. Приготовьтесь к высадке, господа!

Старший разведмастер поднялся.

— Итак, господа, напоминаю порядок высадки. Первыми выходим мы со Стиллетом. И держим под прицелом лучеметов выход из здания на крышу. За нами идет команда господина Эйлера. Следом господа Марстон, Кнехт и Симур. Тем же порядком мы проникаем в здание и производим его зачистку. Вопросы есть?

Вопросов не последовало. Аэрожабль качнуло и развернуло вокруг оси, что свидетельствовало о сближении с причальной мачтой и стыковке с ней при помощи выдвижного захвата. В пассажирском отсеке появился аэронавт из рядового состава. Он открыл в полу люк и выбросил свернутый в бухту штормтрап. Первым спустился по нему и, придерживая за нижнюю ступеньку, дал знак, чтобы штурмовая команда начала высадку. Последняя прошла довольно успешно.

На штормтрапе, который мотало из стороны в сторону, замешкались только владелец магазина и его ученый слуга. Другие показали куда больше ловкости. На крыше кремневиков не оказалось. Видимо, нападения сверху они не ожидали. Взломав дверь, что вела внутрь подстанции, штурмовая группа приступила к выполнению задания.

Первых оборотней они встретили уже на ступенях служебной лестницы, ведущей в основные помещения с распределительными щитами. Изготовленные учениками ординарного адъюнкта кадуцетры не подвели. Двое неизвестных, которые выглядели как обыкновенные забулдыги, мгновенно превратились в омерзительных толстых червяков. Они были упакованы в специальные подвесные сетки и оставлены висеть до прибытия группы, что доставит их в новую лабораторию Кнехта, на которую Правительствующий Сенат уже выделил средства и специально оборудованное помещение. Штурмовая команда продолжила движение, но дальше ей пришлось попотеть. Слух о нападении мгновенно разнесся среди оборотней, и те ринулись в атаку.

Кремневики с людьми миндальничать не собирались. Кадуцетров у них не было, ведь Протею удалось завладеть лишь одним, зато другое оружие имелось. Когда началась пальба, Джекоб Марстон велел подпольщикам и примкнувшим к ним гражданским залечь, а сам со своим помощником принялся отстреливаться. Здесь всех удивил иномирянин. Он выхватил из-под полы своей хламиды некое загадочное устройство и тоже открыл огонь. Его оружие оказалось мощнее лучеметов Смита, хотя и было сходным с ними по действию. Несколько вспышек — и около десятка врагов осталось на железном полу в виде скорчившихся обугленных трупов, совершенно утративших человеческий облик. Это произвело на оборотней должное впечатление.

— Пожалуйста, прекратите огонь! — раздался жалобный… женский голос.

— Не стрелять! — скомандовал старший разведмастер.

Из-за громадной консоли, оплетенной пучками светопроводов, действительно появилась женщина. Черты ее лица были расплывчатыми, она напоминала то Энн Хендриксон, то Флору Эйлер. Может, кого-то эти метаморфозы и могли обмануть, но только не Фредерика Марстона. Недолго думая, он швырнул в лицо «дамы» пригоршню волшебной пыли, и та мгновенно утратила женственные очертания.

— Разрешите, господин офицер! — выкрикнул Густав Эйлер, разозленный тем, что кремневик пытался превратиться в его жену.

— Отставить! — рявкнул Джекоб Марстон. — Сначала мы выслушаем эту тварь, но держите ее на прицеле. Эй ты, как тебя там? Говори, пока мы тебя слушаем. Иначе мы вас тут всех расчихвостим.

— Зачем нам это кровопролитие? — немедля заюлил оборотень. — Да, мы с вами существа разной природы, но мы могли бы договориться. Нам всего-то и нужно, что небольшая толика energii. Простите, светосилы. За эту уступку с вашей стороны мы можем поделиться теми колоссальными знаниями, которыми обладаем.

— Он лжет! — громко произнес Симур. — Этим тварям… вернее одной твари, нужна вся светосила Вселенной без остатка.

— Не беспокойтесь, — откликнулся старший разведмастер. — Меня его болтовня не обманет. Они это или он — все равно. Сколько бы ни было голов у этой змеи, мы их будем рубить беспощадно.

— И все-таки, — вдруг заговорил его брат, — мы можем проявить некоторое великодушие. При условии, если господин Протей вернет похищенные кадуцетр, пирамидку и «красный язычок». Вы ведь вернете их, господин Протей, не так ли?

— Непременно верну! — пообещал тот. — Если вы предоставите мне некоторую свободу.

— Никакой свободы! — заявил Альберт Кнехт. — Единственное, что мы можем обещать, — это содержание в особом лабораторном боксе.

— Или безоговорочное уничтожение, — добавил Джекоб Марстон.

— Требуемое со мною, — пошел на попятную оборотень и выложил на пол все, что похитил в доме владельца «ФУНКЕРОВ И ДРУГИХ ДИКОВИН».

— Господин Эйлер, — обратился старший разведмастер к командиру подпольщиков. — Парализуйте эту тварь. Остальных — уничтожить!

— Какое ко… — успел проквакать Протей, прежде чем превратился в большого извивающегося червяка.

Дальше началась бойня. Джекоб Марстон связался с отрядом, что окружил здание, и обе группы бойцов двинулись навстречу друг другу. Оборотни с перепугу пытались менять облик, но лишь еще больше разозлили людей, которые дрались за будущее своего мира. Фредерик Марстон подобрал артефакты и два из них — пирамидку и «красный язычок» — протянул Альберту Кнехту.

— Держите, господин ординарный адъюнкт, — сказал он. — Изучайте. Может, это поможет вам защитить всех нас от нового нашествия оборотней.

— Вероятно, вы захотите получить за них денежную компенсацию?

— Никаких денег! — отмахнулся торговец. — Я бросаю торговлю. Много лет я торговал вещами, ничего не зная об их назначении, теперь я хочу знать это. Так что берите, Альберт, меня в свои ученики.

Часть третья

Ночь большого звездопада

Глава первая

Когда шалость оборачивается бедой

На рассвете дом тянулся навстречу восходящему солнцу, как цветок. Да он и был в каком-то смысле цветком — изящным итогом многовековой эволюции биоархитектуры. Лепестки энергосборников раскрывались во все стороны, впитывая каждый квант, излучаемый дневным светилом. Корневая система принималась вытягивать из глубинных слоев земли воду и растворенные в ней минеральные соли. По мере возникновения надобности дом сам себя достраивал, ремонтировал и следил за чистотой, попутно снабжая своих хозяев всем необходимым. В Звездной Сфере не набралось бы и тысячи ученых знатоков, которые имели представление о том, как это все происходит. Уже много веков обитатели гигантского шарового скопления не ведали забот ни о жилье, ни о пропитании, ни о чем материальном, что требовалось для жизни, творчества, познания и досуга.

Только историки, которых занимала глубокая древность, могли рассказать о тех далеких временах, когда дома строились из камня, а чтобы вырастить