– Лир ван Соло и Рэй ван Орж, гости герцогини Бир.

Мы вошли в зал величиной с баскетбольную арену. На противоположном конце этого поля стоял небольшой стол, за ним уже сидело несколько человек, тот же мажордом довел нас до стола и указал наши места. Нам налили по бокалу вина, наложили закусок. И все это молча, как будто тут собрались просто случайные люди перекусить с дороги. Ну что же, если тут такие правила, будем по ним играть. Я пригубил свой бокал. Вино было великолепно. Выпил его с удовольствием, поискал взглядом на тарелке кусок мяса поменьше и, не найдя его, воспользовался вилкой и ножом, чтобы отрезать себе кусочек. Закусил, тщательно пережевал, приподнял бокал в требовательном жесте, мне его снова наполнили, и я, сделав пару глотков, поставил его на стол. Собственно, я был сыт – наелся булочками с маслом у Жиндера. Откинулся на спинку стула, оглядел присутствующих.

Напротив меня сидела дама, предположительно мать пощаженного мною молодого человека, рядом с ней с правой стороны какие-то военные, с левой стороны – разновозрастные дамы, от древней старушки до молодых девушек.

– Ты вчера едва не убил моего сына, – вдруг проговорила дама напротив.

– Я могу сказать то же самое про себя: ваш сын едва не убил меня, я защищался, как мог.

– Как же, он защищался! Убил при этом двух молодых людей. Вас что, не учили правилам хорошего тона?

– Простите, не понял? Что, правила хорошего тона так и говорят: выйдя в дуэльный круг, закрой глаза и открой рот?

– Нет, но король приветствует дуэли без ужасных последствий.

– Простите провинциала, вана, но у нас в глуши между мальчиками не принято царапаться. Все серьезно, по-мужски.

– Браво, молодой человек! Отлично сказано! Между мальчиками не принято царапаться! Надо запомнить эту фразу и ввернуть где-нибудь при разговоре. Нет, он Орж, тут не может быть сомнений. У них так принято: вынул шпагу – убей или умри. И никто их не перевоспитает. Еще раз браво с моей стороны, молодой человек, – произнес один из военных, уже в возрасте. – Тут такое дело, барон, сын мне все уши прожужжал о какой-то необыкновенной песне про королевских гвардейцев. Я, чтобы вы знали, генерал гвардии его величества. Прошу вас, если к тому нет каких-либо препятствий, исполнить ее для нас. Как говорится, не в службу, а в дружбу.

– Что вы, генерал! Какие препятствия?! Буду рад, если вы оцените мою песню по достоинству.

Да! Велика сила искусства! Когда затих звук струн – а в зале была прекрасная акустика, – женская половина стола, включая старушку, рыдала, мужская стояла по стойке «смирно».

– Я говорил вам, отец! Это готовый марш гвардейцев.

– Нет, сынок, это не марш, это гимн гвардейцев. Спасибо, барон, давненько я не смахивал слезу с глаз. Что скажете, господа?

Господа сказали: «Однозначно!»

– Вы не задумывались о военной карьере, барон? – продолжил генерал. – Считайте, что у вас есть покровитель в армии. Да что там в армии, я разобьюсь вдребезги, но найду вам место в гвардии, а гвардия, сынок, это о-го-го!

– Боюсь, генерал, я не готов вот так сразу решить свою судьбу. Вы позволите мне подумать над вашим предложением?

– Да, конечно, но не затягивайте с решением. Вы не понимаете, от чего отказываетесь. Да-да, отказываетесь, меня так просто не провести, молодой человек. Вы, провинциал, едва приехали в столицу, и такое предложение! Тысячам молодым людям подобное и не снилось.

– Оставь его, Тори. Вы, военные, убьете в нем поэта. Какие слова! Матерь наша Утешительница, я вспомнила, как я тебя провожала на твою первую войну и дождалась обратно, а моя подруга своего мужа не дождалась. Как она мне завидовала! Барон, если вам не трудно, спойте нам еще что-нибудь.

Мне не было трудно. Песня сменяла песню, и в конце концов я устал и отложил инструмент. Все давно вышли из-за стола и расселись вокруг меня.

– Прекрасно! Я никогда не слышала ничего подобного, а ваша манера игры… где вы научились так играть? Я представлю вас ко двору королевы. Завтра я буду на приеме и расскажу о вас. Надеюсь, вы не собираетесь покинуть столицу?

– Вана, я слишком долго добирался сюда, чтобы просто так уехать.

– А какие у вас планы?

– Боюсь, они вам неинтересны. Я приехал в столицу учиться.

– Но ведь вы не мальчик, для студента вы староваты.

– Как-то мне попался трактат одного мудреца, где было сказано примерно так: учиться, учиться и учиться, настоящим образом, всему и всю жизнь, остановка в обучении низринет тебя в глупость. Знания – это сила! Вот и решил я постичь, что можно. А где преподают лучшие умы королевства? В столице. Я и приехал к ним учиться. К тому же целью своей жизни я поставил себе борьбу с напастями в Орже. Вот как-то так.

Генерал, услышав такую, по его мнению, ересь, только крякнул от недоумения:

– Барон, я даю вам шанс подняться на ступеньку выше в обществе, а вы выбираете клизму?

– Нет, генерал, я выбираю знания. По большому счету и по моему мнению, клизма – важнейшая составляющая в армии, я берусь это доказать в двух-трех словах.

– Ну, попробуйте!

– Сколько нужно времени, чтобы из крестьянина сделать воина? Пять лет. Опытного воина можно воспитать за десять лет. А убить – за мгновение. Раненого можно вылечить за час. Лечит, как вы выразились, «клизма». Поставив в строй ветерана, можно сэкономить на десятилетнем сроке обучения новобранца. А это еда, обмундирование, деньги. Вот что такое «клизма». Красиво умереть не проблема, красиво убить врага – искусство.

– Послушайте, барон, да вы кладезь умных изречений, просто не верится, что вы вчера вылезли из своего захолустья.

– Скажем так, генерал. Я не вчера вылез из медвежьего угла. Из дому я уехал до последней напасти, и все это время путешествовал. Крошка знаний там, крошка здесь, так я пополнял багаж своих познаний.

– И где вы побывали?

– Проще сказать, где я не был, – отбил я атаку из женского угла.

– А это правда, что рецепты «Феи ночи» и «Мокко Рэя» придумали вы?

– Мне удалось сделать это случайно, на самом деле я хотел повторить рецепт лекарства.

– Но «Мокко ветерана» совсем не похоже на рецепт лекарства! – Это уже молодой граф.

– Напрасно вы так думаете, граф. Очень даже хорошее лекарство. После убийств, вида крови и конвульсий умирающих врагов «Мокко ветерана» очень хорошо прочищает мозги.

– Так-так-так! Что за «Мокко ветерана»? Граф? Барон? Объяснитесь. Ветераны здесь только мы, почему вдруг его пьют все кому не лень?

– Граф, позвольте автору.

– Да, конечно.

– Это проще показать, генерал, чем объяснить. Принесет ли мне кто-нибудь ингредиенты?

– Что нужно? Командуйте, барон.

– Перегон… – Я пересчитал присутствующих мужчин и подвел итог: – Литр, молотый мокко, вода, огонь, шестнадцать рюмок и восемь чашек. Дамы, надеюсь, не рискнут присоединиться.