Купер даже не шелохнулась.

Невидимый голос рассказывал об этических проблемах искусственного производства мяса.

– Послушай, я… – начал Алек и замолчал.

– Что? – спросила Купер секунд через двадцать.

– Ничего.

– Ты сам не свой.

Да откуда ей знать, какой он?

Откуда им всем знать?

Ведущий радиопередачи обратился к гостю с вопросом, стал бы тот есть стейк, созданный в лаборатории без причинения вреда животным.

Гость ответил, что со стейками дела пока обстоят не очень, а вот вырастить котлету для гамбургера проще…

Купер подалась вперед, пощелкала переключателем – везде одни рождественские песни – и выключила радио. Теперь они ехали в тишине.

Близились окраины Илмарша, все более безлюдные.

•

В гостинице свободным был всего один номер. С двумя раздельными кроватями – и то хорошо.

Других вариантов не осталось, ведь никто из них не желал спать на голом полу.

– Извините, у нас ремонт, – сказала женщина за стойкой администратора.

Они взяли ключ и поднялись наверх.

Глава 91

Она не повернулась к нему лицом, не привстала. Лежа в кровати, одетая, Купер вдруг заговорила, уставившись в потолок:

– Не поступай так больше, Алек… Это не должно повториться.

Он не ответил. Может, уснул?

– Ты иногда ведешь себя очень неосторожно.

Сквозь жалюзи в комнату проникал тусклый свет фонарей. Пахло плесенью. Из соседних номеров не доносилось ни звука.

Купер закрыла глаза.

•

Проснувшись, она даже не представляла, сколько прошло времени – две минуты или два часа. Алек что-то говорил.

– …неосторожность или жестокость.

Купер посмотрела в его сторону.

– Так всегда твердил мой отец, когда я был еще мальчишкой. – Алек глядел в потолок. – Он считал, что благие намерения важнее, чем… Ну, если честно, дальше он не объяснял. Возможно, думал, что лучше иметь такие намерения, чем… не иметь.

Его голос звучал тихо, устало.

– Когда ты поцарапала ту машину… ты делала это с благими намерениями?

Купер потерла глаза.

– Что?

– Помнишь, я спросил про самый ужасный поступок, и ты сказала…

– Что поцарапала машину, да. Но это совсем не то, Алек. Мы же только познакомились, и ты вдруг с таким вопросом…

– Тебе ведь тоже интересно, правда? С тех пор, как я попал в больницу, ты все время об этом думаешь.

Где-то за стеной послышался смех.

– Мой самый ужасный поступок связан с Элизабет.

Фотографии, развешанные вокруг тел. Лоскуты кожи. Сейчас Купер смотрела на Алека таким же взглядом, как и на улики.

Каждая жизнь была загадкой. Купер старалась помочь мертвым.

– Поначалу она скрывала от меня диагноз. Рак. Врачи давали ей год.

Купер молчала.

– Элизабет прожила еще три, а я… на втором году я от нее ушел. Бросил ее и Саймона.

Алек все ей рассказал.

Рассказал, как было тяжело.

•

Он поведал ей все то, что тысячи раз говорил самому себе.

– Такое часто случается… Мужчины бросают жен, когда у тех находят рак. – Алек сделал глубокий вдох.

Купер по-прежнему не реагировала.

– Вся моя жизнь, все, что я делал и продолжаю делать… Оказывается, мои поступки ничем не отличаются от поступков других людей. Если б я умер, кому бы от этого стало хуже? – У Алека задергалось веко. – Я всегда был одинок. И чего я хотел? – Он закрыл глаза. – Ты интересовалась, почему я выбрал такую работу… Вовсе не из-за отсутствия воображения.

Снаружи хлопнула дверь.

– Так почему же? – спросила Купер.

Что слышится в ее голосе – холодность или любопытство?

Кто он для нее? А для всех остальных?

Он…

•

Купер слушала своего друга и не знала, что сказать.

Он повернулся к окну.

Как ему помочь?

Она просто слушала. Закрыла глаза и…

– …хотел чувствовать себя сильным, я…

•

Я хотел стать лучше.

Глава 92

Ему вспомнились буквы на ящиках.

Вспомнилось лицо Грейс, ее фотографии. Купер и глаза, смотрящие из земли.

Через полчаса он встал и вышел в коридор, взяв ноутбук Купер. Она не проснулась.

Напротив пустовал номер без кровати. Ему нужно место, чтобы все обдумать.

Разгадка где-то рядом, надо только потрудиться, пораскинуть мозгами. Так ему всегда говорили.

Работай, иначе ничего не добьешься.

Может, тогда ему станет лучше…

Всем станет лучше.

Алек налил себе воды из-под крана. Кому бы написать сообщение? Необязательно Грейс. Просто хотелось с кем-то пообщаться. Голова закружилась, он выпил еще воды. Чем быстрее вернется к полноценной работе, тем лучше. Алек сел за стол комнаты со свежим ремонтом. Пахло краской, хотя стены были сухие.

Он открыл переписку с Грейс, прокрутил вверх.

[10:04] Грейс: Как там у вас погода?

[10:14] Грейс: Наверное, дождь.

[10:16] Алек: Шел снег.

[10:16] Алек: Но сейчас светик солнце.

[10:17] Алек: Извините, светит, это автозамена.

[10:19] Грейс: Сфотографируйте.

Алек вспоминал день знакомства с Купер.

«Это я первым увидел лошадей. Ну, после мистера Коула и его дочери», – сказал тогда он.

Потом Купер свернула шею птице.

Алек думал о животных. Дышал он с трудом, в груди болело.

Думал о своей жизни в Илмарше.

Он поставил телефон на зарядку.

Нашел фото деревянных ящиков с надписью «СМОТРИ», внутри которых в темном лесу гнили животные, и отправил Грейс Коул.

Из открытого окна засквозило.

Вчера Алек забыл выйти из своего профиля в соцсетях и электронной почты на ноутбуке Купер. Нужно быть осторожнее.

Он начал закрывать вкладки в браузере и вдруг заметил…

Глава 93

Запрос в друзья от Чарльза Элтона. И от Кейт Бэббит. И от многих других.

Некоторые имена знакомые. Эти люди уже несколько недель как мертвы.

Алек добавил их в друзья.

Через тридцать четыре минуты пришло сообщение от Грейс с указанием точки на карте. Через час отметка пропадет.

Она была недалеко от «Родной фермы», где-то в лесу. Неужели Грейс все это время находилась здесь?

«Приходи один», – написала она.

«Саймон у вас?» – напечатал Алек.

Он чувствовал себя виноватым, огорченным, хотя мысленно повторял, что все в порядке.

Что же делать?

Надо идти. Нельзя медлить, иначе ему помешают, а она сбежит, точно сбежит. Алек никогда не встречался с Грейс, но успел узнать ее, как и она узнала его.

Она и есть ключ к разгадке. Возможно, коллеги были правы, и за всем этим действительно стоит один человек. Или же… Грейс тоже стала их жертвой, кем бы «они» ни были.

«Да», – ответила она.

Его сын у Грейс. Осталось только найти ее. Алек едва заметно улыбнулся и встал, затем собрал свои вещи