Юноша выстрелил корзанке точно в сердце. Нокс едва успел убрать ладонь. Женщина судорожно дернулась и замерла. По левому боку бедняжки потекла струйка крови.

– Ты спятил, придурок? – гневно воскликнул Шелтон. – Мы с Крейном не успели…

– Не судьба, – пожал плечами Волков. – Мы – убийцы, звери, а не психопаты-извращенцы.

– Моралист, – иронично заметил аластанец. – Если честно, глупый поступок.

– Я так не считаю, – возразил Андрей. – В любой ситуации надо оставаться человеком.

– Сволочь, – зло процедил сквозь зубы Нокс. – Я тебя прикончу.

– Попробуй, – сказал землянин. – Да, и не забудь потом объяснить сержанту, что вы тут делали во время зачистки. Если мне не изменяет память, Миллан приказал двигаться к юго-западной окраине деревни.

– Ладно, хватит ругаться, – вмешался Блекпул. – Инцидент исчерпан. Мы слегка поторопились.

Волков резко развернулся и направился к выходу. Выстрела в спину он не боялся. Шелтон может сколько угодно кричать и ругаться. Убить Андрея негодяй не рискнет. Ему дорога собственная шкура.

Через пару минут землянин догнал товарищей. Прячась за деревьями, наемники вели огонь по окнам двух домов. Оттуда доносились редкие хлопки охотничьих ружей.

– Крепко засели, – произнес Кавенсон. – Мертвых зон почти нет.

Молча кивнув головой, Волков лег рядом с окрианцем. Где-то сзади шли Блекпул, Нокс и Глевил. Мерзавцы не спешили. Солдаты третьего отделения явно не желали подставлять головы под пули охотников.

– Пора здесь заканчивать, – раздался голос сержанта. – По правому строению подствольниками, огонь!

Три или четыре гранаты взорвались внутри здания, одна угодила в стену. Из дома послышались вопли раненых. Почти тут же из двери соседнего здания показалась палка с белым куском материи. Похоже, корзанцы поняли бессмысленность своего сопротивления.

– Прекратить стрельбу! – мгновенно отреагировал канотец.

В деревне воцарилась странная пугающая тишина. Пауза длилась недолго. На пороге уцелевшего дома появился мужчина лет шестидесяти. В его густых темных волосах блестела седина. Оглядевшись по сторонам, незнакомец решительно зашагал к карателям. Навстречу корзанцу двинулся Миллан. Капитан Чеквил держался на значительном расстоянии. Плайдец соблюдал необходимые меры предосторожности. От безумных отшельников можно ожидать чего угодно.

– Подними руки! – приказал сержант мужчине, подойдя к нему вплотную.

Обыск ничего не дал. Охотник был без оружия. Командир взвода кивнул головой контрразведчику, и тот сразу приблизился к пленнику. Корзанец взглянул на Чеквила и сказал:

– Вы здесь старший? Или еще кто-то есть?

– Я, – холодно ответил офицер. – У вас какие-то вопросы?

– Всего один, – проговорил мужчина. – За что? Мы – мирные люди. Живем тихо, никого не трогаем.

– Вы оказались не в том месте и не в то время, – бесстрастно произнес капитан. – Неподалеку отсюда в секретном бункере прятались повстанцы. Сейчас идет операция по их ликвидации.

– Но мы же ничего не знали! – возмутился корзанец. – Мы не мятежники…

– Не имеет значения, – возразил плайдец. – Данный район должен быть зачищен. Все обнаруженные люди считаются бунтовщиками и подлежат уничтожению. Это приказ герцога Видога.

– Значит, солдаты убьют и женщин, и детей? – с дрожью в голосе уточнил охотник.

– Да, – произнес Чеквил. – На пощаду не рассчитывайте.

– В таком случае, я хочу предложить сделку, – сказал мужчина.

– На каких условиях? – контрразведчик иронично усмехнулся.

– Вы сохраняете жизнь мне и моей семье, а я показываю место, где лежит древний космический корабль, – вымолвил корзанец. – Уверен, он заинтересует ученых Плайда.

– Вряд ли, – проговорил офицер, – скорее всего, это разбившееся судно первых колонистов. При освоении планет погибло немало смельчаков. Аварии с челноками – обычное явление.

– Нет, нет, – оборвал капитана охотник. – Вы не поняли. Я нашел корабль чужаков, пришельцев. Ему не меньше тысячи лет. Ни с чем подобным человечество не сталкивалось.

– Довольно спорное утверждение, – заметил Чеквил. – Вы ведь не специалист.

– Как посмотреть, – мужчина тяжело вздохнул. – Я поселился в лесу семнадцать лет назад, после свержения Ольгера Храброва. А до этого служил в имперском звездном флоте. Начальник технической группы грайданского сектора майор Жармен. Раньше бы добавил, что рад представиться.

Контрразведчик с изумлением взглянул на корзанца. Вот уж поистине, пути господни неисповедимы. При прежнем правителе мужчина занимал достаточно высокую должность. Его подчиненные занимались ремонтом эсминцев и крейсеров самой мощной эскадры империи. Почти наверняка Жармен участвовал в знаменитом сражении у Гайлеты.

– Это те самые мерзавцы, что вторглись в графство Яслогское? – спросил капитан.

– Нет, – покачал головой мужчина. – У судна совершенно иной силуэт.

– А может везгирийцы? – вставил Миллан. – От Церены до Кассаны парсек шестьдесят.

– Я бывал на кораблях союзников, – надменно произнес корзанец. – Ничего похожего.

Жармен сделал особый упор на слово «союзники». Отшельник не упустил случая уколоть захватчиков. Отношения с могущественной цивилизацией у герцога Видога никак не складывались. Везгирийцы до сих пор не приняли ни одну делегацию плайдского владыки. В отказах зеленокожих существ сквозило презрение. Насильственное свержение законного правителя они считали недопустимым.

– Информация действительно очень важная, – задумчиво сказал Чеквил. – Но где гарантия, что все это не ложь? Вдруг вы решили нас обмануть и по дороге бежать?

– И рад бы, да не могу, – грустно улыбнулся мужчина. – Есть ряд обстоятельств… Гарантий, разумеется, нет, но чем вы рискуете? Задержитесь в лесу на несколько лишних дней? Ерунда. Зато какие впереди перспективы! Награды, звания, слава. Если ваши надежды не оправдаются, расстреляете меня.

– Звучит логично, – согласился офицер. – Я, пожалуй, пойду на некоторые уступки. В любом правиле есть исключения. Кстати, власти баронства знали о разбившемся судне пришельцев?

– Я не счел нужным поставить их в известность о своей находке, – ответил корзанец.

– Почему? – удивился капитан. – Разве вы не патриот родной планеты?

– Я присягал на верность императору, а не барону Флэртону, – возразил Жармен. – Кроме того, когда сидишь за карточным столом с опытными, опасными игроками, козыри лучше попридержать.

– Хитрец, – рассмеялся контрразведчик. – Жизнь вас многому научила.

Мужчина на реплику плайдца не отреагировал. Он терпеливо ждал решения карателей.

– Сколько километров до корабля? – улучив момент, поинтересовался сержант.