Силы никто не экономил. Времени у солдат немного. Максимум двадцать-тридцать минут. Повстанцы наверняка спешат покинуть опасный район. Вырыть в скальной породе укрытие необычайно сложно, но у наемников нет выбора. От маскировки и глубины окопа зависит их жизнь.

Разгребая землю, Андрей в кровь разбил пальцы. Из-под ногтей сочилась кровь. Впрочем, на такие мелочи ни Волков, ни его друзья не обращали внимания. Сейчас главное хорошо подготовиться к бою. Периодически сержант с командирами отделений отходил метров на сто и рассматривал позиции взвода. Противник не должен обнаружить засаду.

Вскоре Ярис приказал прекратить все работы. Бунтовщики уже близко. Теперь оставалось только ждать. Плотно прижав приклад оружия к плечу, Андрей с тревогой вглядывался в темноту. Миллан и Чеквил расположились за деревьями. Когда появятся мятежники, они получат от наблюдателя соответствующий сигнал.

В лесу воцарилась мертвая тишина. Томительная пауза затянулась на четверть часа. В какой-то момент солдаты даже засомневались в правильности принятого сержантом решения. Человек – не машина, ему свойственно ошибаться. Корзанцы могли пойти и другой тропой. Напряжение стремительно нарастало.

Но вот раздался легкий, едва уловимый треск. Через секунду хрустнула еще одна ветка. Волков повернул голову чуть влево и увидел три неясных силуэта. Разведчики. Повстанцы хоть и торопятся, но соблюдают необходимые меры предосторожности. Похвальное качество. Судя по направлению, бунтовщики идут точно на первое отделение. Второе и третье оказываются в стороне. Это плохо. Ярис намеревался взять мятежников в клещи и, тем самым, отрезать им путь к отступлению. Увы, отличный план провалился. Его придется корректировать.

Между тем, вдалеке появилась группа людей. До нее около двухсот метров. Расстояние небольшое, но открывать огонь рано. Враг сразу обратится в бегство и вряд ли преследование увенчается успехом.

В подобной ситуации все зависит от терпения и выдержки. По лицу Андрея тек грязный пот. Он доставлял юноше серьезные неудобства: разъедал кожу, попадал в глаза, вызывал ужасный зуд. Но Волков не вытирал его. Шевелиться нельзя. Одно неловкое движение и, повстанцы сразу заметят спрятавшегося наемника. Секунды превратились в часы. Палец нервно подрагивал на спусковом крючке. Ну когда, когда же сержант даст команду стрелять? Сердце колотилось так, что могло выскочить из груди.

– Огонь! – рявкнул Ярис. – Третье отделение немедленно обойти противника с севера!

Мир и покой ночного леса разорвал адский грохот. Снопы лазерных лучей замелькали между деревьями. Разведчики повалились на землю. У них не было ни единого шанса на спасение. Наемники в упор расстреляли несчастных. Основному отряду мятежников повезло больше. Благодаря многочисленным препятствиям не все пули достигли цели. Корзанцы мгновенно залегли и открыли ураганный огонь.

События развивались по самому худшему сценарию. Враг сумел занять оборону. Миллан недовольно выругался и приказал окружить повстанцев. Покинув окопы, бойцы начали быстро сближаться с бунтовщиками. Длинная очередь, короткая перебежка, падение в траву. За деревьями солдаты старались не прятаться. Слишком приметный ориентир. Ярко-красные лучи то и дело с шипением ударялись в стволы, прожигая крепкую вековую кору.

Несмотря на возникшие трудности, отделение Лундлина с честью выполнило поставленную задачу. Мятежники оказались в кольце. Они дрались с упорством обреченных. На предложение сдаться корзанцы ответили дружным залпом. В смелости повстанцам не откажешь. Бунтовщики предпочитали смерть позорному плену.

После переклички выяснилось, что во взводе не хватает двух человек. Солдаты не откликались на призывы командиров. Значит, либо убиты, либо тяжело ранены. Терять людей понапрасну сержант был не намерен. Награда за барона Флэртона Яриса не интересовала. В ночном лесу застучали подствольники. На повстанцев обрушился град гранат. Мощные взрывы разметали корзанцев. Жестокая схватка подошла к своему логическому завершению. Наемники приступили к зачистке местности.

Возле огромного развесистого куста валялось несколько окровавленных обезображенных трупов. Андрей насчитал одиннадцать тел. Плюс три разведчика. Аппаратура плайдцев сработала безупречно. Погрешность невелика. Волков склонился к одному из мятежников. В бронежилете отчетливо виднелась дыра в области сердца. Отличный выстрел. Корзанец умер мгновенно. После некоторого раздумья юноша поднял у покойника забрало шлема.

– Черт подери! – с горечью выдохнул Андрей.

Убитой оказалась девушка лет двадцати трех. Мягкий овал лица, короткие русые волосы, маленький смешной носик, широко раскрытые остекленевшие глаза. Господи, и зачем только женщин в армию берут?

Землянин выпрямился, огорченно покачал головой и двинулся к товарищам.

– Ноль четвертый, выставить охранение по периметру! – раздался голос Миллана. – Мне сюрпризы не нужны.

– Слушаюсь, – отчеканил Парсон. – Мы тут одного живого бунтовщика нашли.

– Сейчас подойду, – проговорил канотец. – Подними руку, чтобы я сориентировался.

Волков направился за командиром взвода. Джей стоял метрах в пятнадцати от Андрея. В свете фонаря юноша заметил ползущего неизвестно куда мужчину. Бедняга явно в шоковом состоянии. Его ноги и нижняя часть туловища изрешечена осколками. В темных волосах повстанца сверкнула седина. Он немолод. Мятежник тихо стонал и судорожно дергал конечностями.

– Ноль четвертый, выполняй приказ, – бесстрастно сказал Ярис, вскидывая лазерный карабин.

Через секунду мужчина безжизненно распластался на земле. Почти тут же из темноты вынырнул Чеквил. Капитан бесцеремонно перевернул корзанца и снял с трупа бронежилет. На погонах бунтовщика были полковничьи звезды. Плайдец проверил карманы офицера, но документов не нашел. Контрразведчик повернулся к Миллану и разочарованно произнес:

– Проклятье, сержант, зачем же стрелять в затылок? Попробуй теперь опознай мерзавца…

– Вы никаких распоряжений на этот счет не давали, – холодно отреагировал канотец.

– А самому не догадаться? – раздраженно спросил Чеквил.

– В лагере нам категорически запрещали проявлять инициативу, – ответил Ярис.

– Понятно, – зло процедил сквозь зубы капитан. – Впредь таких ошибок не допускайте.

– Разумеется, – проговорил Миллан. – Разрешите идти? Мне надо найти двух бойцов.

– Ищите. И побыстрее, – сказал плайдец. – Мы надолго здесь не задержимся.

Поиски длились минут пять. Первого солдата обнаружили прямо в окопе. Лазерный луч угодил ему точно в забрало. Лицо наемника превратилось в бесформенное месиво. Лок Мазден в помощи не нуждался. Он уже предстал перед богом.

Тестианца Ресвила постигла иная судьба. С пробитым правым легким парня принесли к сержанту. Вилла зацепило во время обходного маневра. Несчастный хрипел и часто плевался кровью. Иногда Ресвил терял сознание. Бойцы положили товарища на траву и достали из рюкзака тестианца медицинскую аптечку.