Минут через двадцать взвод собрался в центре поселения. Предположения Андрея полностью подтвердились. Все строения были пусты. Местные жители давно ушли отсюда. Данное обстоятельство солдат не расстроило. Воевать с беззащитными, плоховооруженными людьми немного чести.

На ночлег Чеквил дал шесть часов. Первое отделение Миллан назначил в охранение. Остальные наемники после легкого ужина отправились спать. Переход по лесу получился непростым. Постоянные подъемы и спуски отняли немало сил. А ведь впереди еще сорок километров.

То, что Церена находится в зените, никого не беспокоило. Бойцы уже привыкли к длительному световому периоду и не обращали внимания на пылающую в небе желтую звезду. Завесив куртками окна, солдаты устроились на отдых в домах охотников.

Второе отделение заступило на дежурство ровно через два часа. Обычная, стандартная схема. Когда действуешь на незнакомой, враждебной территории нельзя ни на секунду расслабляться.

В установленный капитаном срок взвод продолжил движение по маршруту. Сжигать деревню наемники не стали. Столб густого дыма сразу насторожит повстанцев. Чтобы застать противника врасплох, нужно как можно дольше держать его в неведении. Внезапность – вот залог успеха.

Следующие сутки прошли спокойно. Где-то на середине пути Чеквил неожиданно приказал остановиться. Ярис с некоторым удивлением продублировал распоряжение офицера. Солдаты преодолели всего пятнадцать километров.

Вскоре ситуация прояснилась. По словам капитана, штурмовики после длительного и кровопролитного сражения, наконец, прорвались в убежище бунтовщиков. Корзанцы отчаянно сопротивлялись, цепляясь за каждый коридор, за каждый ярус. Полк Одлина нес огромные потери. Майор даже запросил у командования подкрепление.

Теперь уже никто не сомневался, что плайдцы обнаружили главную базу мятежников. Разветвленная сеть тоннелей представляла собой сложнейший лабиринт с невероятным количеством боковых ответвлений. Многие бункеры были умело замаскированы. Чтобы найти потайные двери, требовалась специальная аппаратура.

Тем не менее, штурмовики упорно пробивались вперед. Бунтовщики оказались на краю гибели. Шансы на спасение стремительно таяли. По мнению службы контрразведки, повстанцы начали готовить массовую эвакуацию высокопоставленных особ, включая барона Флэртона. Вряд ли правитель Корзана хочет попасть в плен к своему злейшему врагу. Однако выбираться на поверхность сейчас равносильно самоубийству. Мятежники с нетерпением ждали наступления темноты.

Теперь сержант понял замысел Чеквила. Взвод располагался в непосредственной близости от всех вероятных мест выхода. Зачистить квадрат они еще успеют. После разгрома бунтовщиков времени будет достаточно. Внезапное изменение плана обрадовало наемников. Сидеть в засаде гораздо приятнее, чем совершать утомительный марш.

Заняв круговую оборону, бойцы наслаждались тишиной и покоем. Изредка в кронах деревьев мелькали маленькие серые птицы. Пару раз Андрей заметил в кустах бурых длинноногих животных, чем-то напоминающих земных оленей. Однако, почуяв людей, они тут же убегали прочь. Значит, эти существа хорошо знакомы с человеком.

Возле Волкова в траве копошился какой-то черный жук. Юноша с любопытством наблюдал за шестипалым усатым охотником. Жук выкапывал из почвы тонких желтых червей и бесцеремонно их пожирал. Массивные челюсти хищника работали без перерыва. Но вот насекомое насытилось и не спеша поползло прочь.

Андрей грустно улыбнулся. Люди суетятся, решают глобальные проблемы, а природа продолжает жить по своим суровым законам. Герцоги и графы возомнили себя властителями мира. Наивные глупцы. Нить человеческой цивилизации очень тонка и непрочна. Под воздействием внешних факторов она может оборваться в любой момент.

Волков прислонился спиной к дереву, закрыл глаза и задремал. Предстоящая ночь наверняка будет тяжелой.

Андрей проснулся от грозного окрика Миллана. Передатчик в шлеме был включен на прием.

– Командирам отделений, проверить подчиненных! – рявкнул канотец. – Пора приниматься за дело.

Землянин отстегнул от пояса флягу, глотнул воды, умыл лицо. Волков неплохо поспал. В лесу уже стемнело. Судя по красноватому оттенку верхушек деревьев, Церена вот-вот скроется за горизонтом. Очертания предметов потеряли четкость.

Андрей встал, потянулся. Неподалеку разминался Эрик Клертон. Вскоре из полумрака вынырнул Флектон. Брин одобрительно хлопнул землянина по плечу и проследовал дальше. Слова тут ни к чему.

Через десять минут Ярис объявил общий сбор. Наемники зашагали к сержанту. В целях безопасности Миллан сужал контролируемый квадрат. В условиях ограниченной видимости лучше не рисковать. Однако не успел командир взвода отдать необходимые распоряжения как к нему двинулся Чеквил.

– Сержант, у нас «гости», – проговорил офицер. – Как мы и думали, бунтовщики пытаются покинуть убежище под покровом ночи. На третьем пункте зафиксированы двенадцать целей.

– Цифра точная? – спросил Ярис, поворачиваясь к плайдцу.

– Трудно сказать, – ответил капитан. – Определенная погрешность всегда существует.

– Где это место? – произнес Миллан. – Надо разобраться с направлением.

– Они идут на юго-запад, – произнес Чеквил, разворачивая карту.

В руках канотца вспыхнул крошечный фонарь. Сержант склонился над схемой.

– Прекрасно, – через несколько секунд вымолвил Ярис. – Мы их обязательно перехватим. Мятежники сами лезут в западню. Ноль четвертый, ноль пятый, ноль шестой, ко мне!

Парсон, Флектон и Лундлин бросились к командиру взвода.

– Смотрите сюда, – Миллан показал на карту. – Засаду делаем на спуске. До точки столкновения взводу семь километров, противнику десять. У нас преимущество. Через час мы должны быть на месте. Рассыпаемся в цепь и ждем повстанцев. В эфире полное молчание.

– А если они проскочат мимо? – проговорил Джей. – Например, отклонятся в сторону.

– Вряд ли, – возразил канотец. – Другого пути у бунтовщиков нет. Это идеальный маршрут.

Вскоре колонна солдат устремилась на запад. Парсон шел первым. Цекрианец сразу задал высокий темп. Приказ сержанта нужно выполнять. Если взвод не успеет занять позицию раньше мятежников, тяжелых потерь не избежать. Корзанцы будут драться отчаянно.

На этот раз наемники двигались без головного дозора. В нем нет необходимости. Двух разведчиков на дальности прямой видимости вполне достаточно. Забрала защитных шлемов работают в инфракрасном режиме. Силуэты людей слегка расплываются, деревья кажутся гигантскими черными исполинами, но бойцы привыкли действовать в подобных условиях. На базе Энгерона ночные тренировки проводились регулярно. У солдат есть определенный навык. Застать наемников врасплох врагу не удастся.

В назначенный Милланом срок взвод достиг указанной точки. Место не самое лучшее. Пологий склон, невысокая трава, редкие кустарники. На первый взгляд спрятаться негде. Однако бойцы знали, что делать. После короткого отдыха они достали из рюкзаков саперные лопатки и начали окапываться.