О! Ты-то мне, дед, и нужен! Перевернув ранец и высыпав его содержимое обратно, я развернулся в сторону нервно мерцающего призрака и произнес спокойным голосом, но, видимо, с какими-то невеселыми нотками, которые заставили бывшего императора еще больше заволноваться:

– Поговорить надо, без ушей лишних.

– Здесь сейчас никого нет, – уверил меня призрак, в голосе которого ясно слышались нотки неясного, но уверенного подозрения. – Подземелье пусто как улей, в котором побывало семейство медведей.

– Ну тогда ответь мне, ваше императорское величество, какого ляда вчера произошло? Вы с Аксимилианом что, в игрушки играете? Ну ладно я… – От звука собственного голоса, эхом отражающегося от стен подземелья, меня самого начало немного потрухивать из-за буквально захлестывающей меня злости. – Я в вашей песочнице ни хрена не понимаю, но ты-то, старый хрыч, почему хоть какой-нибудь разведкой не озаботился? И не надо мне говорить о выставленных постах – этой чуши у Аксимилиана наслушался. Где внешняя разведка? Я тебя спрашиваю!

– А что я могу поделать, – развел руками призрак. – Нет ее и в ближайшее время быть не может, к сожалению. Моих сетей осведомителей либо давно нет, либо, в лучшем случае, агенты сейчас стали дряхлыми беззубыми стариками… ну, может, кроме пары эльфов – эти-то, наверное, вполне живы и здоровы, но в нежити своего сюзерена признавать упорно не желали, когда я их последний раз видел. С нуля хорошую разведку не построить, а воспользоваться существующими сейчас структурами… Селес не напрягаясь выдаст вам полный расклад по эльфам – я знаю, она регулярно получает сведения от отца, но на этом все. У Аксимилиана прознатчиков нет: зачем они рядовому магу? У крупных аристократов свои шпионы имеются… но в наших рядах пока нет ни одного из них. Да и в городе ни одной достаточно знатной персоны нет. Могла бы помочь церковь, слуги Светлого Господина любую помойку знают вдоль и поперек, но наш род не дождется их поддержки. Во всяком случае, пока сын подобно мне еще одного демона не завалит и портала в Хаос не закроет.

С хрустом проведя рукой по двухдневной щетине и многозначительно хмыкнув, я уже более мирным тоном прокомментировал свое отношение к только что услышанному:

– А даже если церковь и примет сторону Аксимилиана, все равно полной веры предоставляемым ею сведениям не будет, это понятно даже тупому. Да и вероятнее всего, что после того как империя будет восстановлена хотя бы на половине ее старых границ, Аксимилиана и нас за компанию постараются убрать. Именно поэтому нам необходима своя, не связанная с церковниками, и уж тем более со знатью, служба разведки и по совместительству служба безопасности.

Внимательно окинув взглядом слушающего меня призрака и заметив проступившую на его полупрозрачном лице заинтересованность, продолжил:

– В связи с этим есть одна мысль. Но вот слишком уж она напоминает кусок сыра в мышеловке. И могу сказать, сыр ничего так – вкусный. – После чего, ухмыльнувшись своим воспоминаниям и даже немного покраснев, во всяком случае, температура щек поднялась, произнес: – Меня тут вербануть пытались, причем с интересным предложением сотрудничества. Нет, даже не так – глава одной организации предлагает, чтобы ее организация легла под Аксимилиана.

– О! – заинтересовался призрак и принялся летать вокруг меня, что немного нервировало. – Ее? И с собственной разведкой? Это же замечательно! Пусть даже там профессионалы могут лишь слухи собирать, на первое время хватит и этого – уж армии-то незаметно с места на место не передвинуть! Обещайте ей что угодно, но в разумных пределах. Если не дура, то будет требовать ровно столько, чтобы после победы остаться главой разведки, а не сделаться первой ее серьезной работой. Ее… Хм… Кто же к тебе приходил-то? Орден Зеленого Покрова? Нет, у этих извращенок признать над собой мужчину мозгов не хватит. Амазонки с островов? Ну… эти могли бы в принципе, но они же вроде бы должны быть очень обижены на меня за тот маленький пограничный инцидент, когда потеряли единственную материковую базу… Матриарх одного из кланов орков? Да нет, у зеленошкурых вся разведка – это один хороший шаман и много его любимых грибов. Впрочем, им вроде бы хватает. Нет, хватит гадать, я так все равно не догадаюсь, – так кто к тебе приходил?

По какой-то детской причине мне захотелось еще немного помучить дедулю – уж слишком заинтересованно он мельтешил перед глазами, только что ручки не потирал. Сразу было видно, что из немногих оставшихся призраку доступных удовольствий любопытство занимало как бы не первое место. Так что объяснение я начал немного издалека, с описания визита своей ночной гостьи.

– Одна обворожительная дама, очень настойчивая. Походя убрала убийцу из недобитков, который чуть меня не прирезал. А потом решила, что это хороший способ со мной познакомиться поближе… Ну и почти до утра и знакомились…

Пока я все это говорил, щеки все сильнее и сильнее горели, и в связи с этим в голове начали пролетать мысли следующего характера: «Точно краснею, как в детстве. Тьфу, вот до чего докатился. Ну ничего, еще не вечер». Тряхнув головой и разогнав туман мыслей и воспоминаний не вполне приличного толка, я продолжил под заинтересованным взглядом призрака, в котором с каждым моим новым словом проступала работа мыслей:

– Ну что могу сказать? Отличная фигура, просто великолепная грудь, редко, кстати, видел такой идеальной формы и упругости, очень сильная, во всяком случае, выдохлась не сразу.

Где-то на второй фразе со стороны деда донеслось явно слышимое скрежетание зубов. Что подлило огня в мою речь. Просто если уж принялся издеваться, то надо делать это красиво.

– Ну а уж изгибы тела просто божественны. – Со знанием дела цокнув языком, я продолжил добивать призрака: – А уж ее иссиня-черная шелковистая кожа, одуряюще пахнущая благовониями, мм!!!

– Да хватит уже, изверг! – наконец-то прорвало духа. – Я… Мне… Вот как сам попробуешь десятки лет не жить даже – существовать без тепла и женской ласки, так узнаешь, каково это – слушать разглагольствования о бабах!!! Да что бы ты со своей шалавой, с ее иссиня-черной кожей… Э… ее иссиня-черной… Э… ее иссиня-черной… – На этом месте призрака почему-то заклинило. Он повторял одну и ту же фразу, как динамик испорченного проигрывателя, а глаза его почему-то становились все больше и больше. На последнем заходе они вообще достигли таких размеров, что, будь материальными, выпали бы напрочь. – Ты что? – спросил он меня наконец-то громким шепотом. – Какую-то дроу отлюбил?!

– Скорее, она меня, – поправил я, вспомнив прошедшую ночь. – И почему какую-то? Весьма конкретную. Изе… Исель… Паучиху, короче. Ну ничего, попадется она мне – мне тоже найдется чем ее удивить. Жаль, в прошлый раз руки связаны были. И вообще, – прервал воспоминания и мысли о возможном продолжении знакомства, – проблема состоит в том, что один из членов ее организации был тобой застрелен… Предварительно успев грохнуть сестричку Селес. Так что надо думать, как разрулить вопрос с Аксимилианом. Моя гостья сообщила, что больше ее организация заказов на нашу компанию брать не будет, и даже согласилась сдать заказчика. Но вот гложет меня мысль, что как бы нашему будущему императору моча в голову не ударила…