Спустя десять минут наш отряд, подгоняемый одним мастером, шестью старшими учениками и дюжиной младших, шагал по дороге. Поклажу несли сами, так как имперцы не пожелали бить свои ноги. Более того, я периодически слышал, как эти уроды отпускают сальные шуточки в адрес Мроу.

— Джони. — Марика, шагавшая слева от меня, приблизилась ещё ближе, чтобы я услышал её шёпот. — Я могу вырубить мастера, и возможно ещё одного-двух старших учеников. Ненадолго, на пару минут.

— Если окажусь рядом, я тоже смогу вырубить пару старших. — Джек шагал с другой стороны от сестры, но услышал её слова.

— Не сейчас. — успокоил я своих спутников. Рэян одобрительно сжала мою ладонь, соглашаясь с моим решением. — Только если совсем обнаглеют. А вообще ждём до рассвета. Если Моау не вернётся, постараемся разделить весь отряд на малые группы, и лишь тогда нападём. Но, я надеюсь, что всё обойдётся. Потому что не хочу кого-то из вас потерять.

Интерлюдия пятьдесят седьмая. Мастер Трой.

Мастер Трой был стар. Порой, чтобы восполнить сосредоточия, у него уходило пара дней медитаций. Это создавало большие проблемы, потому что физически он был ещё довольно крепок.

Так он считал до сегодняшнего дня, когда после создания очередного большого портала, понял — Сил не хватит даже на одну великую руну. А теперь, глядя издали на место сражения, произошедшего несколько минут назад, радовался. Будь он лет на пять моложе, и сейчас его обгорелый костяк валялся там же, на выжженом пятаке земли.

— Только бы не попасть в зубы тварям из-за стены. — прошептал он, укрываясь от посторонних глаз среди раскидистого кустарника, растущего на обочине. Ему требовалось несколько часов, чтобы восстановить силу. То, что увидел Трой — об этом непременно должен узнать малый совет. Человеческая девчонка-медиум вновь ускользнула от магистра Гаусса, в этот раз навсегда. Но он, мастер Трой, непременно исправит эту ошибку. К тому же тот сумасшедший одарённый мёртв, и малый совет ничем не рискует, если пошлёт сюда новых воинов. Нужно лишь подождать, каких-то три-четыре часа. У него всё получится, он успеет.

В посёлок вошли за час до наступления сумерек. Наши сопровождающие с каждым пройденным километром позволяли себе всё более непристойные шуточки, и, если бы не ограничивались ими, уже давно бы произошла бойня. Я не сомневался, что в посёлке эти твари перейдут от слов к действиям, и потому успел предупредить всех. Имперцы были настолько уверены в своих силах, что даже не забрали у Мроу оружие. А ведь хвостатых нужно было опасаться, ведь не просто так они считались лучшими воинами.

— Слушайте меня внимательно, поднадзорные! — крикнул один из старших учеников. — Сейчас вы все соберётесь на поселковой площади, и там будете ждать до утра, когда прибудет командир и ваша госпожа. Вас, хвостатых, мастер будет вызывать на допрос, по очереди. Возможно ваших прислужниц тоже. Ведите себя тихо, и никто не пострадает!

— Надо валить их. — произнёс я. — Никаких ожиданий до утра. Марика, как далеко сможешь дотянуться до мастера?

— Метров за сто, не больше. И моё воздействие продлится секунд пять, не больше.

— Должно хватить. Сейчас они разделятся, и скорее всего на охране останутся только младшие ученики, возможно один старший.

— Одного я возьму на себя. — произнесла портальщица Мроу, единственный старший ученик среди нас. — А остальных перебьют сёстры.

— Рэян, Ирис, сможете оттянуть на себя одного-двух старших учеников?

— Одного я убью. — ответила моя девушка. — А если Ирис завладеет вниманием второго, то и его прикончу. Мерзкие уроды, не знала, что в Восточной империи одарённые настолько низко опустились.

— Я сделаю так, что они оба глаз не оторвут от меня. — кокетливо улыбнулась рыжая красотка, и провела кончиком язычка по верхней губе. Да уж, она сможет.

— Марика, ты берёшь под контроль мастера и сколько сможешь — старших учеников. В бой не вступаешь, пока мы не устраним хотя бы мастера. Всё, ждём, когда они разделятся, а затем, пока Мико устраняет надсмотрщиков, я перебрасываю всех к командованию и мы бьём их. Иного выхода нет. Учитывая, как нагло ведут себя имперцы, скорее всего мы больше не увидим Моау.

Все наши планы нарушило появление непредвиденных обстоятельств, в лице одного одарённого, двигавшегося нам навстречу.

— Мроу! В нашей глубинке?! — раздалось впереди, и наша группа была вынуждена остановиться.

— Ну кто там ещё? — выкрикнул тот же самый старший ученик, что перпдавал волю своего командира. — Прочь с дороги, простак! Не видите что-ли, доблестные пограничники ведут пленных.

— За полторы сотни прожитых лет меня впервые назвали простаком. — в голосе говорившего появилась сталь. — Ты глаза то разуй, воин! Или имперская армия совсем отупела от безнаказанности? Да, с каких это пор дочерей леса стали брать в плен?

— Всем стоять! — рявкнул мастер, поднимаясь на повозке в полный рост. — Я, мастер Рад, из рода Горящего быка. А ты кто такой?

— Ну что ж, мастер Рад, тогда я знаю, кто испортил мне настроение. За проявленное неуважение я, мастер Гор, из рода Форрос, вызываю тебя на дуэль.

— Старик, шёл бы ты отсюда! — мастер спрыгнул с повозки и зашагал вперёд, пробираясь к вставшему у нас на пути одарённому. — Еще не хватало мне, чтобы сражаться с дворянами, давно уже забывшими, что такое искры и артефакты.

— Марика, как только они начнут поединок, вырубай старших учеников. Джек, как только сестрёнка нанесёт ментальный удар, убиваем всех, кто сидит на телеге. — приказал я на воулдском языке. А затем обратился к девушкам — Рэян, Ирис, вы берёте на себя младших учеников. Я постараюсь ударить по ним магией Разума, двух точно зацеплю. Всё, ждём.

— Да ты совсем из ума выжил, старик! — раздалось впереди. — Что ж, если тебе надоело влачить своё жалкое существование, я помогу. Эй, простаки! Живо освободили площадь!

Прошло не более минуты, как место для поединка оказалось абсолютно пустым. Теперь я мог видеть того, кто вызвал имперца на поединок. Высокий старик, наверно на пол головы выше Джека. Судя по походке и осанке, он не чувствовал себя дряхлым старцем. И всё же мастер Рад был уверен, что победит. С чего бы это? Самоуверенность, или действительно превосходит своего противника? Что ж, посмотрим. Нам бы выбить всех учеников, а потом найдём способ, как справиться с мастером. Если ударим все вместе, да ещё и Марика повторно возьмёт контроль, то обойдёмся без потерь.

Дуэль началась. Форрос сразу же, не помышляя об атакующих заклинаниях, поставил над собой огненный купол. Рад, усмехнувшись, пустил на противника настоящий смерч, от которого поднялась вся пыль в округе. Пора.

— Марика, начали!

Два шага назад, сформировать две руны «Малого щита огня», и вот я уже возле повозки. Пятеро старших учеников валяются неподвижно, один пытается подняться. Держи!