Прошли целые сутки, а за ними никто не пришёл из Гантеи. Не было даже разведчиков. Словно жрецы забыли о них. И тогда Джамал решил, что на той стороне случилось непоправимое. Похоже имперские войска пошли в атаку на его братьев и сестёр, иного объяснения протус не находил.

Тогда он начал требовать у местных, чтобы их отпустили, и, на удивление, те пошли навстречу. Причина этого стала ясна тут же — из полусотни воинов живых осталось всего десять. Причиной смерти остальных была неизвестная болезнь, о которой ещё предупреждал тот юноша, послушник Хранителя.

Их привезли к порталу на больших металлических повозках, выкрашенных в зелёный цвет, и, посоветовав больше не появляться в этом мире, отправили назад, в родной мир. Странно, но в пустоши их никто не встречал. Ни своих, ни имперцев, здесь не было вообще никого. В городе, к которому они вышли через несколько часов, таросцев встретили холодно, без уважения. Но не стали прогонять, или пытаться убить. Наоборот, даже нашли мага Целителя, который за умеренную плату залечил все их раны. От мага Джамал и узнал, что их предали. Да, именно предали, бросив в самый ответственный момент. Воины Тароса просто покинули пустошь, вернувшись на свои острова.

— Не мог Отец нас бросить вот так. — шептал сам себе Джамал. — Не мог! Никогда ещё его дети не отступали перед Скверной! Никогда ещё не бросали своих! Что-то случилось. Может нежить напала на острова? Может… Нужно попасть домой. Нужно узнать, что случилось.

Внутри протуса появились чувства, о которых он давно забыл. В нём пробуждалась душа…

Двое суток мы гостили в береговом поселении, в которой, кроме двух опальных одарённых в ранге старшего ученика, никто не владел силой. Местные предпочитали рыбную ловлю и, если бы не твари из-за края, вообще забыли бы про империю. Увы, но твари появлялись часто. Со слов одного из имперских магов, примерно раз в два месяца к посёлку выходит какая-нибудь зверюга, чтобы полакомиться домашним скотом, или зазевавшимся ребёнком. Поэтому посёлок регулярно платил налоговые сборы, и в селе всегда присутствовала пара одарённых.

Дорог, идущих от посёлка, было две. Одна вела к ближайшему городу, расположенному в тридцати километрах, и следовала дальше, в глубь империи. Вторая шла параллельно Стене, на север, и соединяла все поселения, расположенные на краю. Что заставляло людей селиться рядом с таким опасным соседом? Всё очень просто — нажива. Иногда Стена плакала кровавыми слезами. Крупные капли багрового цвета, падая на землю, застывали, превращаясь в полупрозрачные рубиновые камни. Эти камни одарённые мастера использовали для изготавления простейших амулетов. Владеющие силой средних и высших рангов даже не посмотрят на такие поделки, уровень которых не привышает средней руны. А вот для простаков и неофитов эти амулеты — настоящая ценность. Потому и шли к Стене все, кому неуютно жить под аристократами. Твари — зло понятное и предсказуемое, а вот дворяне — кто знает, что за мысль им ударит в голову в любую секунду?

Утром второго дня, проводив Георгия и Мовризея, мастер Као провёл общую тренировку, чтобы выяснить, на что способен наш отряд. Выложились все, включая Мроу, всех бывших воинов Тароса, и даже Джо с Маркусом. Результатом тренировки учитель удовлетворился.

— Что ж, неплохо. Среди нас два мастера, я и Моау. Два старших ученика, одна Медиум. Шесть младших учеников, один из которых Дабо, и ещё бывший рисус Тароса. Джек Галл, потенциал одного из твоих сосредоточий близок к старшему ученику, вот только второе сосредоточие, оно странное. У Джона имеется подобное, и я пока не знаю, что с этим делать. Что же касается остальных — и Мроу, и бывшие таросцы отличные воины, но! Все вместе взятые, они и десяти секунд не продержаться в открытом бою против одного мастера, или шести старших учеников. Ах, да, ещё два иномирянина, которые в ближнем бою бьются не хуже таросцев, но увы, кроме короткого клинка, не владеют иным оружием.

— Дайте мне автоматическую винтовку, десяток естественных артефактов и пару дней работы с местным артефактором, и я этого мастера со ста метров положу, он даже слова сказать не успеет. — проворчал за моей спиной Джо.

Шагать по твёрдому, слежавшемуся снегу, встречая лицом ледяной ветер, или идти по укатанной просёлочной дороге, пересекающей степь — совершенно разные вещи. А если ещё и не приходится тащить на плечах тяжелый вещмешок, потому как для этого имеется пара буйволов, так это не дорога, а песня!

— Джо, как думаешь, смогут на Воулде справиться со Скверной без посторонней помощи? — спросил я у капрала на привале. Мы уже прошли более десяти километров дороги, и скоро ожидалось очередное поселение.

— Думаю, что вмешательство таросцев лишь ухудшает положение. — ответил Джо, протягивая мне флягу с водой. — Жаль, у наших нет средства для выявления одержимости, тогда все бы давно уже закончилось. Впрочем, прошло много времени, и вполне может быть, что учёные нашли способ. Волны какие-нибудь, вроде рентгена, или что-то ещё. Я тут пообщался с Джеком, и пришёл к выводу, что скверна сильна только там, где много её последователей. Заражение не происходит при контакте с одержимыми, если те находятся далеко от остальных заражённых. То-есть, Скверна не может распространяться, как эпидемия. Для заражения человека нужно, чтобы рядом находилось десятка два-три осквернённых. Этакая критическая масса, без которой Скверна слишком слаба. Хорошо бы передать эту новость на Воулд, возможно у них нет такой информации. Заодно прихватить нормального вооружения. Эх.

Капрал тяжело вздохнул, поправляя на поясе кобуру с пистолетом. Пара патронов — вот и весь его боезапас. Я, так вовсе отвык от огнестрельного оружия. Хотя, выслушав задумку Джо делать из рубиновых слёз пули, задумался. Здесь делали артефактные стрелы, но их эффективность была под сомнением. Изготовление было дорогостоящим, а максимум, что они могли, это навредить лишь слабым магам, не выше младшего ученика, и легко блокировались теми же простейшими амулетами из рубиновых слёз. Только пуля — не стрела. Я лично видел, как очередь из автоматической винтовки прошивает защиту младшего ученика.

— Тревога! — раздался сверху голос одной из Мроу. Мы расположились в небольшой рощице, укрывшись от посторонних глаз, и несколько хвостатых амазонок сразу же забрались на деревья, чтобы видеть как можно дальше. — Отряд воинов, около сотни, быстро приближается!

— Это отряд имперцев! — подал голос учитель. — Рейд, отлавливают тварей, просочившихся дальше селений. Но, сдаётся мне, в этот раз они по наши души.

— Будет бой? — уточнил Маркус.

— Это регулярное подразделение, так что придётся их устранить, иначе скоро вся империя узнает, что на границе есть группа Мроу и воинов Тароса. Фшигово отродье, хорошо бы узнать, сколько одарённых в рейде. Не думаю, что там имеется мастер, так что должны справиться без потерь.

— Не похожи на имперцев, слишком низкорослые! — вновь отозвалась наблюдатель. — Это Каменнолобые! Вижу центурия Грасса, остальные мне незнакомы.

— Как они нас так быстро нашли? — удивился Као. — И главное зачем?