отступил, но не сдался. Теперь я продвигался вперед лишь тогда, когда понимал, что щит удерживается достаточно, чтобы восстановиться. Это было тяжёлое испытание, и солнце вновь лишь едва мигало на периферии сознания. И всё же, когда я очнулся от этого транса, и оглянулся, выяснилось, что я прошел всего пару десятков шагов.

Не знаю уж, каким теперь был мой доспех, но он выдерживал плети силы от источника силы владыки лишь на небольшом расстоянии. Да, наверное, и это могло считаться невиданным успехом, но для меня это было слишком мало, слишком незначительно. Дерево почти не приблизилось. И тогда, в отчаянье, я использовал её.

Тьма, словно сжавшаяся под воздействием окружающей силы, откликнулась мгновенно. Будто хищный зверь, до последнего карауливший добычу, она разверзлась, расходясь в стороны и мир вокруг посерел, замирая. Чудовищные потоки энергии исчезли, истаяли на глазах и только крохотная, замершая на границе сознания паутинка, говорила о том, что ничего не кончено.

Серость продержалась три шага, а затем краски победили, поле схлопнулось и по мне вновь ударила волна силы, пытаясь вбить в иссушенную землю. Я втянул в себя сколько мог, вместе с вдохом, поставил щит и тут сообразил, что мне стало легче. Потоки всё ещё бушевали, но доспех продержался на полсекунды дольше. Регенерация восстановила тело, а когда защита лопнула я вдохнул ещё раз и вновь потянулся ко Тьме.

Она ответила незамедлительно. Окутала меня с ног до головы, разошлась в стороны — жадно пожирая потоки силы. Превращая буйство красок и энергий в упорядоченную серость. В смерть движения. И всё же я сумел сделать ещё четыре шага пока она не схлопнулась.

Как бы это не звучало очевидно, но через сто шагов дерево стало ближе. Не только в плане расстояния, но и в плане силы. Я буквально перерабатывал её с помощью аномалии под сердцем, упорядочивал до безопасного состояния. Источник энергии класса владыка уже не так сильно бил по мне. А ещё я снова менялся — и тело, и восприятие мира, и сродство с Порядком.

Я больше не слеп при использовании поля длительное время. Мне не нужны были перерывы между его использованиями — только энергия. И главное — я научился не отдавать её целиком. Это было удивительное, парадоксальное состояние, когда вокруг бесконечно черной искры смерти танцевали огоньки жизни — сила в узлах.

Вдох — нулификатор. Три шага, выдох. Вдох — доспех, регенерация. Три шага, выдох. Вдох… я повторял раз за разом, доведя до автоматизма. А тело продолжало меняться. Оно больше не трескалось при движении в серости, и не истекало кровью при контакте с силой владыки. Хотя, судя по уменьшимся сгустку силы той осталось едва ли больше половины. А потом я наконец дошел до него, и позвал Тьму в последний раз.

Бушующая стихия, когда-то разрывавшая меня на куски, исчезла в один миг. Порядок поглотил хаос без остатка, а затем сжался до точки, которую я едва ли мог бы разглядеть внутренним взором. Тьма всё ещё была со мной, но она насытилась, съежилась и улеглась на боковую, пытаясь переварить гигантский объем энергии.

— Это всё? — спросил я вслух только для того, чтобы услышать собственный голос, и почувствовал, как он хрипит. Демоны, да я же не ел и не пил почти вечность! Вот только где сейчас взять продукты? Не есть же стоящее передо мной дерево?

Исполин, в кроне которого держалось ядро силы, выглядел поистине чудовищно. Ствол словно состоял из тысяч толстых, переплетенных друг с другом щупалец. Его поверхность была покрыта язвами, гноящимися наростами, и даже лишившись источника силы продолжала пульсировать словно… животное?

Дотронувшись до поверхности, я понял, что под ладонью ощущаю не древесную кору, а тёплую шелушащуюся шкуру. Что бы это за чудовище не было, но оно не имело никакого отношения к естественному развитию или появлению. Природа не могла создать подобное — лишь больной разум и твердая цель.

А затем ветви схлопнулись и зашевелились, и я понял, что оно пытается наклониться ко мне, тянется ощущая отголоски былой силы. Едва успел отпрыгнуть на несколько шагов назад, почувствовав, как истощало тело, когда чудовищные ветви-щупальца начали хлестать по земле.

Попадёшь под такое, и тебе конец. Без вариантов. Вот только возможный вход в бункер должен находиться среди корней этого монстра. Отскочив ещё дальше, я на автомате потянулся к поясу, но пальцы сомкнулись на пустоте. Только сейчас я вспомнил как резал сам себя кинжалом, оружием последнего шанса. Где? Да вот же у этих окончательно истлевших тел. Это сколько времени я тут провёл?

Сейчас было совершенно не до философских рассуждений. Земля задрожала и оглянувшись я увидел, как монстр вырывает из земли корни, в попытке ползти ко мне. С каждой секундой он всё больше напоминал чудовищного кракена, чья длина достигала десятком метров. И что я мог ему противопоставить? Крохотную полоску металла с непонятными письменами на лезвии? Даже не смешно.

Подобрав кинжал, я на бегу осмотрел оружие стражников и подобрал единственный сохранившийся наконечник копья, остальное было непригодно, а древко не уцелело. Бросившись по кругу, я попытался увести чудовище от появившегося на месте дерева котлована, но монстр был словно привязан к нему поводком.

Потребовалось несколько кругов, чтобы рассмотреть, что это скорее пуповина, ведь она продолжала пульсировать, и кракен отзывался будто вдыхая с каждым проходящим по поводку импульсом. Монстр получал из-под земли силу… а может не только силу, но и саму жизнь. Правда это не решало мои проблемы, а только добавляло новых — значит я не смогу довести его до истощения. А вот он меня — легко.

Сделав десяток кругов и совершенно отчаявшись, я пошел на риск, не стал отпрыгивать от очередного удара, а встретил его духовным доспехом. Щупальце на мгновение зависло в воздухе, и мне этого хватило, чтобы отрубить кончик. Схватив его, я отпрыгнул подальше и с сомнением посмотрел на добычу.

Сантиметров сорок, сухое и шершавое снаружи, внутри оно выглядело словно нечто среднее между растительными и мышечными волокнами. Стоит ли это есть?

Но буквально через мгновение выбросил ненужные мысли — выбора мне всё равно никто давать не собирался, мне нужна энергия, нужна сила, а взять её больше неоткуда. Продолжая бежать по кругу и