уворачиваться от ударов, я вгрызся в жесткую неподатливую плоть монстра. На вкус оно оказалось ещё хуже, чем на вид. Горькое, отвратительно вязнущее на зубах, но я должен был и справился.

Когда в очередной раз ветви ударили по мне, я ушел в сторону шагом, а затем прыгнул, одновременно вливая все собранные силы в нулификатор. Серость расползлась в стороны. Монстр замер, словно для него остановилось время, а я, чувствуя, как трещать от перенапряжения сухожилия, бросился к пуповине.

Действие поля кончилось, когда до цели оставалось ещё десяток метров, но монстр ждал меня в первоначальной точке, ударил выбивая из пересохшей земли клубы пыли, и только потом потянулся назад. Но было уже слишком поздно. Подскочив к пуповине, я в несколько быстрых ударов рассёк её, надеясь прикончить тварь одним махом.

То, что я просчитался стало понятно, когда ветви накрыли меня сплошным потоком ударов. Спасаясь от монстра, я рухнул в единственное укрытие — котлован, оставшийся от корней, и провалился на несколько метров. Внизу было темно и прохладно, вот только тварь оставлять меня в покое не желала, пытаясь достать щупальцами.

К счастью, успел заметить лаз, не шире полуметра, ведущий в сторону. Из него торчал продолжающий пульсировать обрезок пуповины, и нырнув рыбкой я пополз вдоль него, обдирая плечи и ориентируясь по этой пульсации словно по путеводной нити. Ну или канату главной мачты корабля, всё же он был толщиной больше моей руки.

Яростные ветви пытались добраться до меня и здесь, не раз и не два щупальца дотягивались до моих пяток, но я успевал отдернуть ноги и проползти ещё немного, пока не понял, что больше не ощущаю холода опасности. А ещё под руками у меня больше не почва, а ребристая металлическая поверхность.

Осторожно, чтобы не удариться затылком, я поднялся на ноги и начал ощупывать окружающее меня пространство. Коридор, определенно. Вот только тёмный, даже без единственного огонька. Хорошо хоть я не потерял направление и пошел дальше. Из чистого упрямства, и чтобы хоть что-то делать. Возвращаться назад было бы предельной глупостью, тем более что победить с одним ножом я это чудище не смогу.

Техники… сейчас бы они мне крайне пригодились. Одна проблема — после уничтожения источника в кроне дерева-монстра я не ощущал силы. Если бы не вынужденные тренировки с тьмой, сейчас меня начало бы пожирать изнутри, а так, опустевшие меридианы лишь сжались до крошечных размеров. Я научил своё духовное тело дышать и жить как жил мой истощённый организм.

Коридор закончился через несколько сотен шагов. Это было нормально — всё рано или поздно заканчивается. Но мне очень не понравилось, что он закончился тупиком. Нащупав продолжающую пульсировать пуповину, я понял, что она уходит между металлическими пластинами. Попробовал расшатать их или расширить — ничего не вышло, похоже это часть капитальной конструкции.

Вырезать пуповину и попытаться просунуться в дыру? Есть такая поговорка — пролезет голова, пролезет и всё остальное. В принципе я даже мог бы рискнуть отрезать себе половину тела и впихивать себя по кусочкам, но оставил эту жуткую идею на самый крайний случай, и не пожалел.

Тщательно ощупав тупик и двадцать метров до него, я нашел дверь. Старую закрытую противовзрывную перегородку, весом в несколько тонн. Приводы явно не работали, никакая идентификация не велась, и мне оставалось лишь надеяться, что дверь не заблокирована, а ворот остался в рабочем состоянии.

Прежде чем я нашел люк экстренной ручки, пришлось порядком поводить ладонями по стенам, но лючок находился примерно на том уровне что я и ожидал, на уровне пояса, так чтобы до него можно было дотянуться стоя на коленях или даже лёжа, но вытянув руку.

Когда брался за рукоять ворота — искренне пожалел, что не знаю ни одной молитвы. Сейчас я был готов молиться об успехе всем богам, существующим и нет. Разве что кроме одной.

Боли нет. Мои пальцы до скрежета суставов схватили рукоять. Крови нет. Я навалился всем телом, преодолевая сопротивление давно не работавших шестерёнок. Тьмы… я сбился на половине мысли, но в этот момент ворот поддался и со скрипом пошел вниз, а спустя несколько оборотов дверь задрожала, и я увидел крохотную искру света, мелькнувшую через щель между косяком и створкой.

…есть Свет.

Глава 18

Для того чтобы протиснуться в открывшуюся дверь пришлось потратить ещё полчаса, руки ослабли от истощения, но потраченное время и приложенные усилия сделали своё дело, и я ввалился в новый коридор. В нос ударил непривычный запах сырости, гниения и растительности. Единственный, очень тусклый свет шёл откуда-то снизу, и я не сразу понял, что рядом со входом находится шахта.

Подойдя к ней и взявшись за перила, я едва не свалился вместе с проржавевшим металлом, и только рухнув назад сумел удержаться на краю. Теперь, куда осторожней, я повернулся к шахте лицом и посмотрел вниз. Мгновенно стала понятна и причина ржавчины, и источник света.

Передо мной, на глубине метров ста, разлилось озеро, обильно заросшее растительностью. С моей позиции было тяжело оценить его размер, но оно составляло по крайней мере несколько сотен метров, а в его центре, словно поплавок, торчал металлический цилиндр, упирающийся в стены ножками-амортизаторами, обвитыми лианами и белыми змеями корней.

— Отлично… и как мне спуститься? — пробормотал я, осматривая насквозь прогнившие ступени. Похоже на лестнице местные умельцы сэкономили, или просто не посчитали нужным делать её из более прочного материала чем сталь. А может причина была не в этом, в а странной зелени и свете, исходившем из-под воды.

После знакомства с деревом-кракеном я совершенно не горел идеей познакомиться с местной растительностью, или, что ещё хуже, живностью. Но зато вопросы куда делась вся вода в аномалии исчезли — вот она, скопилась в резервуаре. Возможно, где-то пробило внешний контур и вытекли грунтовые воды.

Внимательно осмотрев стену, на которой находился я нашел пуповину монстра — она выходила из стены метрах в трех ниже и шля прямо к зарослям. Прикинув свои силы, я понял, что, попытавшись добраться до неё в текущем состоянии с вероятностью в сто из ста просто рухну вниз.

Выживу, скорее всего, хоть и