Девушка даже открывает рот, чтобы что-то сказать, перенести гнев толпы с других горожан на реальную опасность, но как это сделать? Никто из них не сможет ничего сделать ни Сарефу, ни мэтру Вильгельму, ни духовным существам. Настоящие темные силы посмотрят на это с легкой усмешкой. Все эти люди, что с криками призывают расправиться со всеми вампирами, сразу же побегут, если встретятся с настоящим кровопийцей. Но зато первыми принесут дрова для костра, на котором будет сожжен невиновный горожанин.

Чародейка уже решилась выйти вперед и перебить проповедника, как вдруг Лоренс хватает за руку и не дает этого сделать. Юноша серьезно качает головой и уводит прочь. Сначала Элизабет захотела сопротивляться, а потом позволила себя увести. Остальной отряд подобно строю телохранителей окружил командира.

— Это же ведь неправильно. — Шепчет Элизабет. — Разве мы не должны как-то вмешаться?

— Люди напуганы. Они хотят гарантий безопасности и козлов отпущения. Если ты не готова предложить им это в своем варианте, то лучше даже не начинать. Люди умирали и до этого, будут умирать и дальше. Нам нужно сконцентрироваться на борьбе с настоящим противником. Иначе все умрут: и невинно загубленные, и Железный Венец, и все мы. — Тихо говорит Лоренс. — Я предлагаю вернуться в Порт-Айзервиц и заняться укреплением обороны. Ведь прорыв с Путей может произойти и там.

Юноша словно прочел мысли Элизабет о возможном риске для столицы. Равнодушному Охотнику будет выгодно натравить духовных существ на центр Манарийского Альянса. Громовой отряд уходит дальше, чтобы не слышать выкриков, но никому из присутствующих пока невдомек, что рядом с Порт-Айзервицем готовы вспыхнуть огромные Врата. Вот только из них не собираются вывалиться орды духовных существ и даже напротив, Врата будут приглашать зайти, чтобы очутиться совсем в другом месте.

Прямо сейчас под стенами столицы королевства стоит низкорослая фигура и посвистывает что-то себе под нос. Гном с ярко-алыми зрачками удовлетворенно смотрит на получающийся результат. Проход еще не открыт и виден с трудом, но для взора высшего вампира открыты такие дали, что мимолетное озарение обычного человека может свести с ума.

Гном по привычке поглаживает бороду. Врата в Град скоро откроются, а значит, тысячелетняя задача вампира близка к завершению. Совсем скоро можно будет увидеть результат трудов.

Громовой отряд решил надолго не задерживаться, поэтому очень быстро покинул Михдабт по направлению к Порт-Айзервицу. Всадники мчались вдоль побережья, пока корабль с големом, Микилинтурин и припасами повторял маршрут со стороны моря. Маркелус Оффек вновь обратился за помощью к Герону, и в коней вошла святая сила, что позволила нестись без устали долгое время на очень большой скорости.

В быстрой скачке отряд достиг столицы королевства всего за два дня, и кое-что странное бросилось еще в пригороде. Через благословение Герона на землю каждый день изливается солнечный свет, поэтому крестьяне уже приступили к восстановлению хозяйств. На территории Манарии температура воздуха намного выше, чем в Срединных землях, а снег остался лишь в определенных местах. Без божественной помощи тут уже могла быть белоснежная равнина до горизонта.

Сейчас отряд проезжает мимо деревни, в центре которой лежат множество тел жителей. Элизабет направляет коня в сторону, чтобы узнать, что случилось. По мере приближения можно понять, что все люди мертвы, словно на них кто-то напал. Волшебница с тревогой смотрит то на одно тело, то на другое. «Что это? Разбойники или дикие звери? Нет, звери бы не рискнули напасть на целую деревню», — мысли спорят друг с другом в поисках истины.

— Здесь и стражники валяются. — Говорит магистр Венселль. — Все убитые получили смертельные ранения, но пока трудно сказать, что это было за оружие. Точно можно сказать лишь то, что это не клыки вампиров.

Да, стража и ополчение сейчас есть почти везде, а особенно много охраны вокруг продовольственных складов. В королевстве уже вспыхнул голод, что выкосил многие удаленные от столицы деревни. В Манарии до этого были благополучные года, поэтому запасов очень много, но все равно их на всех может не хватить. Поэтому можно не удивляться тому, что разбойники попробуют силой отнять последний хлеб у жителей деревень.

— Помолимся за души умерших. — Жрец воздает молитву Герону.

— Смотрите! — Элин указывает на дверной проем, в котором появляется фигура. Человек одет по-крестьянски и весь запачкан кровью. Шатающийся человек пытается выйти из дома и не упасть на землю. Элизабет моментально соскакивает с коня, чтобы помочь раненому, но встает как вкопанная из-за руки магистра Видара на плече.

— Клаус? Что не так? — Не понимает чародейка.

— Это не человек. Он прошел через один из моих сигнальных щитов, вот только ауру я почувствовал нечеловеческую. — Спокойно объясняет мастер-щитоносец.

Элизабет бы удивилась тому, что незримые плоскости из внутренней энергии, что магистр создает сотнями вокруг себя, могут еще регистрировать колебания ауры. Сейчас волшебница тоже проверяет ауру и видит, что перед ними точно не человек. Но и не вампир, нежить или демон.

— Это похоже на духовное существо. — Элин сейчас намного чувствительнее к гостям с Путей.

— Духовное существо вселилось в труп? — Предполагает мэтр Патрик.

— Скорее оно вселилось в еще живого человека, а потом перебило всю деревню. — Аддлер накладывает стрелу на лук.

Бредущая фигура вдруг срывается с места, но тут же влетает в стену дома, пронзенная стрелой. Окровавленная рука вырывает стрелу, но в следующее мгновение тело охватывает магический огонь, что быстро превращает плоть в пепел.

— Снова духовные существа… — Бормочет Элизабет. — Они объединились с вампирами? Отправляемся дальше!

Отряд вновь переходит на галоп и уже скоро оказывается у одних из городских ворот Порт-Айзервица. Первым делом дочь епископа отправилась на встречу с королем, а остальные ждут возвращения командира в штаб-квартире Громового отряда в Стальной Крепости. Может так оказаться, что король поручит новую задачу и потребуется немедленно возвращаться.

Элин старается погрузиться в медитацию, чтобы поработать над течением внутренней энергии в теле, пока остальные разбились на группки по интересам. Некоторое время назад пришла Микилинтурин в сопровождении седовласого старика в доспехе с огромным молотом на плече. Незнакомец громко смеется, хлопая по спине Аддлера Венселля, чем зарабатывает недружелюбный взгляд. А вот Клаус Видар отнесся к такому с неизменным спокойствием.

Эльфка сразу поняла, что это Фридрих Онгельс, самый старый и уважаемый магистр Оружейной Часовни, специализирующийся на бое с использованием тяжелого оружия. В частности молотов. Таким образом в большой комнате оказываются сразу три магистра и один грандмастер, довольно редкое зрелище по словам Ивы. Похоже, он пришел просто потому, что проводил Микилинтурин внутрь Стальной Крепости.

Командир отряда возвращается примерно через час и устало садится за рабочий стол, тепло улыбнувшись магистру Онгельсу: