Мысленно ругнувшись, я с досадой уставилась в окно.

Из моего родного Гриона до столичной Тииры добирались не больше получаса, но все это время провели в молчании. Я была зла, расстроена, и утешала себя только тем, что побываю на знаковом событии года, куда другим хода нет. Самаил же, не настаивая на общении, просто самодовольно щурился и потягивал шампанское из высокого хрустального бокала.

Появившийся в окнах вирохода дворец Золотых драконов, как и всегда, поражал своей красотой. В свете магических огней белый мрамор с золотыми прожилками сиял и искрился, словно по нему пропускали разряды молний, а в темнеющее небо тянулись золоченые шпили многочисленных башен.

От этого зрелища, даже несмотря на плохое настроение, захватывало дух.

Вироход медленно, торжественно подкатил к широкой лестнице, ведущей к главному входу. Дверь мне открыл лакей, а вот руку подавал уже успевший обогнуть вироход Самаил. Он по-хозяйски водрузил мою кисть себе на локоть и повел внутрь дворца.

Несмотря на любопытство, я старалась не сильно озираться по сторонам. Но лепнина, покрытая позолотой, и хрустальные колонны с искрящимися золотыми вкраплениями манили разглядеть их получше. А уж встречающиеся на пути в торжественный зал люди и подавно. Казалось, здесь собрались все знаменитости, причем не только политики и торговли, но и искусства.

Вот, например, в роскошном жемчужном платье дива главного столичного театра, а рядом с ней министр финансов. Чуть правее — адмирал военно-морского флота с женой, а за ними известнейший кутюрье и постоянно мелькающая на экранах певица Валенсия Свон…

В общем, очень скоро я начала себя чувствовать неловко. Но когда мы вошли в торжественный зал, это чувство притупилось, оставив место только искреннему восхищению.

Зал, выбранный для Звездного бала, оказался полностью золотым. Стены, портьеры, колонны, пол — все здесь было цвета благородного металла. Лишь потолок оказался высоким хрустальным куполом, сквозь который были видны сумеречное небо и неровный круг поднимающейся луны.

Откуда-то сверху медленно сыпались золотые искорки. Правда, наших голов они не достигали — таяли в нескольких метрах от пола. Это завораживало.

Вдоль стен тянулись фуршетные столы с закусками. Среди гостей мелькали слуги в парадных, разумеется, золотых камзолах, разносившие напитки в золотых бокалах.

Пока осматривалась, неожиданно наткнулась взглядом на своего бывшего ректора Гастрена Арридора, а чуть в стороне нашелся и лорд Алистер. Он общался с эффектной брюнеткой в темно-синем платье. Впрочем, удивляться их присутствию не приходилось. Было бы странно, если бы не пригласили на это торжество Черных драконов!

От разглядывания гостей меня отвлек Самаил, развернув в сторону двух приближающихся к нам мужчин. Оба такие же голубоглазые платиновые блондины, как мой жених. Но если один, в парадной военной форме, был лет тридцати на вид, то второй, в камзоле цвета спекшейся крови, выглядел старше моего отца. Даже без представления я поняла, кто они.

— Дорогая, — произнес Самаил с гордостью, когда мужчины подошли. — Позволь тебе представить: лорд Дамаил Кречет, мой отец, и лорд Гиор Кречет, мой старший брат. Папа, Гиор, это Лиана, моя невеста.

Вот и поимели счастье познакомиться с будущими-надеюсь-все-же-не-родственниками лично.

Встретившись лицом к лицу с людьми, виноватыми в нынешнем зависимом положении моей семьи, откровенно хотелось запустить в них каким-нибудь ведьмовским проклятьем. Но я сдержалась и с натянутой улыбкой присела в приветственном книксене.

— Очень рад наконец-то встретиться с вами лично, леди Лиана, — проговорил гипотетический свекор, а в его взгляде промелькнуло что-то цепкое, жадное, словно хищник жертву заприметил.

— Вы еще прекрасней, чем описывал брат, — удостоил комплиментом и Гиор, так же весьма внимательно меня разглядывая.

Что там мой дражайший жених говорил про занятие темной магией? Кречеты меня поддержат? Вот теперь, при виде столь неподдельного интереса к моей персоне, в этом сомнений не осталось. Еще как поддержат! И рецептов темномагических подсунут стопочку. Большую. А потом в добровольно-принудительном порядке заставят денно и нощно воплощать эти рецепты в жизнь.

И как от них избавиться, я понятия не имела. Только и смогла, что пробормотать слова благодарности.

По счастью, разговор прервали громкие звуки фанфар и зычный, разнесшийся по залу голос церемониймейстера:

— Их величества король Аурус Третий Золотой Милосердный и королева Марибелла Сияющая! Его высочество наследный принц Оронд Второй Золотой!

Мужчины дружно склонили головы, а я тотчас присела в глубоком реверансе.

Их величества, разумеется, тоже все в золоте, прошли вдоль склонившихся в реверансах и поклонах подданных и поднялись на тронное возвышение. Король и королева сели, наследник — светловолосый молодой человек лишь немногим старше меня — расположился чуть позади.

После этого Аурус Третий царственно взмахнул рукой, дозволяя всем выпрямиться, и произнес:

— Добро пожаловать на ежегодный Звездный бал! Сегодня в полночь мы станем свидетелями невероятного зрелища, а пока развлекайтесь!

С последними словами по залу пролетели первые аккорды торжественной мелодии, и придворные потянулись к тронному возвышению, засвидетельствовать почтение королевской чете.

Мы с Самаилом и старшими Кречетами в эту своеобразную очередь встали тоже. Несмотря на приличное количество народа, двигалась она быстро, и довольно скоро мы приблизились к подножью трона. Сначала лорд Кречет-старший, затем Гиор, а после подошли и мы с Самаилом. Стоящий немного в стороне распорядитель объявил:

— Лорд Самаил Кречет и его невеста леди Лиана Тиррель!

Меня представили королю!

Реверанс на ответное «мы рады» выполняла с дрожащими коленками. Счастье, что юбка у платья была длинной!

Когда же мы уступили очередь следующим гостям и Самаил было вновь направился к отцу и брату, вцепилась в его руку и категорично потребовала:

— Сначала мне надо попить. Водички. Или еще чего-нибудь.

Самаил недоуменно изогнул бровь.

— Что-то случилось?

— Разумеется, случилось! — нервно огрызнулась я. — Меня представили королю, да еще и в качестве твоей невесты. Ведьма в шоке!

Парень понимающе усмехнулся и проводил меня к фуршетному столу с напитками и деликатесными закусками. Бокал игристого вина, который вручил Самаил, выпила залпом, даже не чувствуя вкуса, и сразу потянулась за другим.

— Не на голодный желудок, иначе быстро захмелеешь. Это сионское вино, его легкость обманчива, — проявил нежданную заботу жених и протянул канапе.

Противиться не стала, тем более на шпажке обнаружился целый коктейль из редких морепродуктов. Послушно прожевала, оценила вкус, потом, более спокойно, продегустировала дорогое вино во втором бокале. И наконец сжилась с мыслью, что официально представлена при дворе.