Подходит? То есть это еще и артефакт?!

От очередной догадки я буквально впилась взглядом в кулон и увидела едва заметную темную ауру. Действительно артефакт!

— З-замечательно, — выдавила я.

И опять на камень уставилась. Нет, это что-то невероятное! Откуда у Кречетов кулон моей прабабки? Хотя, конечно, у них большие связи. Тот же Гиор или его отец вполне могли запросить конфискованную вещь. Но зачем? Просто чтобы передать мне?

«Не просто. А чтобы усилить свою темную ведьму. Зачем-то».

Рубины — камни Красных драконов. И прабабка тоже была с ними связана. Значит, и ее, получается, когда-то снабдили этим артефактом, как меня теперь. Но бабулю казнили за покушение на короля, и… и…

И вот тут мне стало страшно. Очень-очень страшно! Потому что разом вспомнились новости о конфликтах Красных и Золотых драконов.

Так неужели Кречеты хотят…

— Понимаю, что вы удивлены, но все же хочется услышать слова благодарности.

— Благодарю, — еле слышно выдохнула я, мечтая провалиться сквозь землю.

— Носите с удовольствием, — промурлыкал Гиор. — А сейчас мы пойдем и поговорим с моим братишкой о дате вашей свадьбы.

— Я…

— Мы пойдем, Лиана. И поговорим. Сейчас же. — Приказ мужчины хлестнул словно плетью, не допуская и попытки отказа.

Гиор требовательно протянул ко мне руку. Я затравленно протянула свою, чувствуя, как невидимая петля неизбежности на шее затягивается окончательно…

Но внезапно была перехвачена лордом Алистером.

— Боюсь, на данный момент это невозможно, Гиор, — произнес он.

Во взгляде Гиора промелькнуло напряжение.

— Почему же?

— Потому что адептку Тиррель ждет инициация. Собственно, о ней мы и беседовали, когда вы подошли.

— Что? — Лицо Гиора удивленно вытянулось. И только это удивление не позволило ему оценить такое же выражение растерянности на моем лице.

А лорд Алистер только плечами пожал.

— Чему вы удивляетесь? У девушки сильный дар. Естественно, она захотела его закрепить и подала заявление.

— Но…

— Которое я на днях завизировал.

— Это невозможно! — возмущенно выдохнул Гиор. — Невеста моего брата не должна проходить инициацию!

— Неужели? — лорд Алистер вопросительно посмотрел на меня. — Вы оговаривали это во время помолвки?

— Нет! — я поспешно отрицательно замотала головой.

— В таком случае проблем не вижу.

— Мы еще обсудим это, — хмуро парировал Гиор и протянул мне руку. — Пойдемте, леди Лиана, верну вас вашему жениху.

Предчувствуя допрос в кругу возможных родственничков и очередную попытку давления на себя, я не торопилась. И тут меня вновь спас Алистер.

— Мы еще не закончили наш разговор с адепткой Тиррель. Как только мы обсудим все, я лично верну ее в общество жениха. А сейчас попрошу нам не мешать.

На долю мгновения желваки на скулах Гиора напряглись, но потом он смог взять себя в руки и, тонко улыбнувшись, кивнул в знак согласия.

Я бы, возможно, тоже улыбнулась, но меня волновал один вопрос, который, едва Гиор отошел, и поспешила озвучить:

— Инициация? Моя? Вы серьезно?

— Абсолютно, — подтвердил ректор. — Сразу же по окончании каникул ты придешь ко мне и напишешь заявление.

— Но…

— Ты хотела помощи. Я помогаю. Ты подашь заявление, Лиана. И я его подпишу.

— Но на инициации умирают! Я, конечно, не хочу замуж, но не таким способом! Проще прыгнуть с крыши!

— Не будь дурой. Ты не умрешь, — отрезал лорд Алистер. — Зато у тебя точно будет полгода, поскольку тебя не посмеют забрать из академии до обряда инициации.

— А…

— А без веской причины могут и настоять. Даже если я тебя не отчислю. Теперь же им придется искать другую темную ведьму или откладывать свои планы как минимум на полгода и ждать.

Уверенность лорда Алистера оказалась заразной. Я даже почти перестала бояться, тем более что отсрочка в полгода очень даже радовала! Поэтому к Самаилу возвращалась с искренней улыбкой и предвкушением предстоящего зрелища. Жених же вдобавок ко всему порадовал меня хмурым видом.

Когда ректор оставил нас, Самаил хотел что-то спросить, но в этот момент по залу пронеслась торжественная музыка, а свет погас, оставив лишь редкие золотистые искры. Перед нами открылось темное небо, усыпанное миллиардами звезд. И вот одна из них сорвалась и, прочертив белую дорожку… спустилась в зал!

Конечно, я понимала, что это всего лишь магия, дорисовавшая путь небесного тела, но от этого менее захватывающим зрелище не стало.

А звезды одна за другой срывались с небосклона и падали в зал, в руки многочисленных гостей. Мне тоже досталась одна пушистая искорка.

— Можешь загадать желание, — без особого энтузиазма посоветовал Самаил.

И я загадала, улыбнувшись еще шире. Ибо мое желание кардинально отличалось от всех планов Кречетов. И только я успела сформулировать мысль, как звездочка исчезла, оставив в ладонях немного своего тепла. Просто потрясающее чувство!

Не думаю, что смогла бы насладиться звездопадом, если бы не лорд Алистер и его помощь. Но теперь появилось целых полгода, чтобы точно расстроить свадьбу и решить проблему с документами на дворянство нашей семьи. Это не могло не радовать.

Вот я и радовалась. Даже когда пришлось снова садиться в длинный вироход Самаила и выслушивать его недовольство.

— Лиана, ты реально согласилась на инициацию?

— А почему ты сомневаешься?

— Я надеялся, что ты обладаешь хоть крупицей самосохранения, а выходка ректора лишь желание поддеть Гиора. Но, кажется, я ошибся. Ты с ума сошла? На этом обряде умирают! Откажись от него.

— Даже не подумаю, — довольно улыбнувшись, протянула я. — Да и невозможно это. Лорд Алистер подписал документ.

— Дура, — зло ругнулся парень.

И вот даже отрицать не стала. Слишком приятно было наблюдать, как продолжает беситься Самаил, у которого закончились доводы.

Настроение улучшалось с каждым мгновением. И если на бал я отправлялась с чувством обреченности, то возвращалась с надеждой на светлое будущее. Ведь у меня теперь есть сильный союзник, который Кречетам не по зубам!

* * *

Гости разъехались из дворца еще час назад, но важный собеседник, который был ему нужен, удостоил своим вниманием только сейчас. Скрытая магической тенью фигура появилась в небольшой пустой галерее практически незаметно.

— О чем ты хотел так срочно поговорить?

Только после вкрадчивого вопроса он увидел, что собеседник прибыл. Коротко поклонился и сразу приступил к главному: