Как он меня нашел?

– Я умею ходить по следам.

Лотти заморгала. Глаза саднило, все было как в тумане.

– Идем, – сказал Джейми.

Юноша аккуратно накинул ей на плечи сперва куртку, а сверху – плед. Руки Джейми задержались на ее плечах, и Лотти с удивлением отметила, как приятно вновь ощутить его близость и почувствовать, что напряженная неловкость, которую оба испытывали после падения в бассейн, исчезла.

– Мы с Элли просим у тебя прощения. Нам следовало помнить, что значит для тебя этот день. Это серьезный промах с моей… Прости.

– Все нормально, – шмыгнула носом Лотти.

Джейми рассмеялся негромким рокочущим смехом.

– Ты всегда так говоришь.

Нотка сожаления в его голосе заставила Лотти посмотреть ему в глаза. Дерево отбрасывало гигантскую синюю тень, так что подростки словно бы находились в своем отдельном сумрачном мире. В выражении лица Джейми удивительным образом сочетались боль и красота, и Лотти понимала, что подобное проявление эмоций – большая редкость для ее друга.

– Мне очень не хватает мамы. Но я бы не хотела, чтобы она за меня переживала. – Откровенность в разговоре с Джейми почему-то казалась Лотти совершенно естественной.

Он с серьезным видом кивнул, и Лотти всей душой почувствовала, что он действительно ее понимает. И все же эта глубокая способность к сопереживанию наводила на некоторые мысли. Прошлое Джейми тоже хранит печальный секрет? Что у него произошло? И вновь тот же вопрос:

Как случилось, что ты стал преторианцем?

– Идем. Пора возвращаться. Элли кое-что для тебя приготовила.

Лотти послушно двинулась через лес за своим другом. Джейми уверенно шагал через густую чащу, не испытывая ни малейшего страха.

Лотти буквально влетела в комнату, желая побыстрее сбросить грязную одежду и умыть лицо. Освежившись, она достала из тумбочки футляр с тиарой, надела украшение на голову и глубоко вздохнула.

Будь храброй.

– Хочешь, пойдем в зал? – поинтересовался Джейми, когда она спустилась в фойе.

Лотти на секунду задумалась: все ребята в нарядной одежде, радостные улыбки, смех… Обещание, данное маме, эхом отозвалось в сознании.

– Я хочу увидеться с Элли, – грустно улыбнулась она.

Друзья направились в главный зал столовой, где приготовления к Дню святого Валентина были в самом разгаре. Пышные букеты красных и розовых роз украшали столы, расставленные по периметру помещения; на стенах и потолке были развешаны гирлянды из бумажных сердец. «Как можно забраться на такую высоту?» – удивлялась Лотти. В центре зала на большом столе красовался высокий фонтан из белого шоколада, вокруг которого были разложены фрукты и сладости с логотипом «Корпорация “Томпкинс”».

Как только эмблема кондитерской фабрики попалась на глаза Лотти, в ту же секунду сзади запищали знакомые голоса, и рядом с ней выросли близнецы Томпкинс, по случаю праздника соответственно одетые в красное и белое. В руках брат с сестрой держали по плетеной корзинке, наполненной кексами-«валентинками».

– А мы тебя искали! – Микки протянул Лотти кексик, политый розовой глазурью и украшенный сердечком с надписью «Принцесса Лотти».

– Каждому полагается свой кекс. Всем, кроме Джейми. – Лола проговорила это имя, словно выплюнула что-то противное. – Он лишился права на кексы, так как заявил, что не любит сладкое. А это кощунство! – Последнюю фразу близнецы произнесли в один голос.

Глядя на их серьезные физиономии, Лотти растерянно заморгала, потом рассмеялась. Она была уверена, что сегодня будет испытывать лишь одно желание – спрятаться от всех, но рядом с этими «пряничными близняшками» грустить оказалось просто невозможно.

– И хорошо, – язвительно вставил незаметно появившийся Джейми, – потому что кексы – это отвратительно.

Лола ахнула, как от пощечины, а Лотти фыркнула.

– Кощунство! – повторил Микки. И брат, и сестра прикрыли руками свои корзинки, как бы защищая их от жестоких слов Джейми.

– Спасибо за мой кексик, – весело поблагодарила Лотти. – Он такой же красивый, как вы оба.

К Лоле моментально вернулось хорошее расположение духа, она широко улыбнулась Лотти:

– Всегда пожалуйста.

Близнецы радостно унеслись раздавать кексы. Лотти повернулась к Джейми, но краем глаза увидела в дверях знакомую фигуру, и сердце у нее замерло. Элли.

Заметив Лотти, принцесса бросилась к ней, чуть не сбив с ног девочку со Стратуса, которая несла поднос с сахарным печеньем.

– Элли, прости меня за такое поведение. Я… – Лотти покраснела.

– Лотти, тебе не за что извиняться. Это ты меня прости, – покачала головой Элли и тепло посмотрела на подругу. – Я такая дура! Тебе сегодня тяжело… – Она нерешительно умолкла и провела пятерней по непослушным волосам. – Знаю, это ничего не исправит, но все-таки… Вот, возьми. – Она протянула Лотти спрятанный за спиной букетик маргариток – цветов, в честь которых назвали маму Лотти.

Глядя на них, растроганная Лотти не сдержала слез.

– Это так… – Ей не хватило воздуха. – Спасибо большое, Элли. Цветы просто прекрасные.

Джейми кашлянул, напоминая о своем присутствии.

– Найду вас позже, – сказал он и ушел, оставив подруг наедине.

***

Держа в руках кексы, Элли и Лотти сидели на веранде с видом на розовый сад. Лотти по-прежнему испытывала наплыв эмоций. Она еще ни с кем не была столь резкой, однако Джейми и Элли не разозлились на нее и не стали успокаивать. Оба повели себя так деликатно, так ласково… На душе Лотти разлилось тепло.

– Просто счастье, что Джейми не любит сладкое, – пробормотала Элли, слизывая глазурь. – Его порция десерта всегда достается мне.

Глядя, как она разом отправила в рот половину кекса, выпачкав губы и нос сахарной пудрой, Лотти хихикнула.

– Дай уберу. – Она подалась вперед, аккуратно стерла с щеки принцессы белую пудру и облизнула палец.

Элли ухмыльнулась, запихала в рот вторую половину кекса и взялась за следующий. Лотти уже хотела откусить от своего пирожного, но тут заметила кое-что странное. В гладком слое глазури она разглядела щербинку – отверстие, куда была вставлена свернутая бумажка. Она собралась было сказать об этом Элли, однако уже знакомый липкий страх, всколыхнувшийся внутри, заставил ее смолчать. Украдкой, пока Элли не смотрела, Лотти вытащила бумажку и медленно развернула. Может, это записка от тайного поклонника? Как выяснилось, нет.

Лотти торопливо спрятала бумажку в карман юбки и попыталась забыть зловещее предостережение. Взгляд затуманился, закружилась голова…