– Лотти, с тобой все хорошо?

Голос Элли вернул ее к действительности. Глаза подруги расширились от тревоги, а озабоченная улыбка послужила Лотти хоть и слабым, но утешением.

– Ох, да, я… – Строчки завертелись в мозгу, перед глазами поплыло. Нет. Нельзя сообщать Элли об угрозе. Только не сегодня. – Я просто выдохлась, но кексик мне поможет, – выдавила бодрую улыбку Лотти.

Принцесса ни о чем не должна знать. Как только новость дойдет до Джейми, он напишет родителям Элли, а они решат, что дочь в опасности, и увезут ее из школы.

– Точно? – нахмурилась Элли.

Лотти посмотрела на подругу: щеки перемазаны глазурью и сахарной пудрой, черные пряди волос падают на милое лицо. Потерять Элли? Нет, невозможно.

– Точно. Я уже в полном порядке, – солгала она.

-41-

Пасхальные каникулы мало походили на отдых. Лотти опять с головой ушла в подготовку к итоговым экзаменам, лишь бы не думать о послании с угрозой, которое она обнаружила внутри кекса. Других записок не последовало, и Лотти почти убедила себя, что опасности не существует. С продолжением семестра все вернулись к учебной рутине – уроки, уроки, повторение и закрепление пройденного. Школа Роузвуд-Холл – не место для тех, кто не готов преодолевать трудности.

Вскоре деревья вокруг Роузвуда покрылись бутонами, распустились цветы в садах, зазеленели шпалеры – все указывало на приближение летних экзаменов. Несмотря на пышное многоцветье снаружи, в коридорах школы веяло лавандовым покоем, сопровождавшим нервное ожидание чего-то важного. Для большинства учеников этим «важным» были итоги переводных экзаменов, однако Лотти волновало другое событие: грядущий Летний бал.

Учеба заканчивалась первого мая; последний экзамен – математику – Лотти предстояло сдать двадцатого числа. Отметки должны выставить в последний день месяца, тридцать первого мая. Сразу после этого Элли и Лотти улетят в Маррадову и начнут готовиться к балу – при условии, разумеется, что не провалят экзамены.

В день объявления результатов Лотти вскочила с кровати, вырвавшись из плена кошмарного сна, в котором получила до того низкие отметки, что ее не только выгнали из школы и лишили должности портмана, но вдобавок сделали придворным шутом и заставили показывать цирковые трюки перед монаршим семейством Маррадовы. Тяжело дыша, Лотти схватилась за грудь, повернула голову и увидела самое шокирующее зрелище за все время учебы в Роузвуде: Элинор Вулфсон встала раньше нее!

– Волнуюсь за оценки, – призналась Элли, покусывая заусенец, когда девочки уже вышли из спален и направились в главный корпус Айви.

– Элли, скажи, чисто теоретически… Если ты завалила экзамены, твои родители могут, ну, например, заплатить кому-нибудь, чтобы результаты подправили?

– Ха! – презрительно воскликнула Элли. – Волки никогда не опускаются до обмана.

Джейми ожидал их у ворот. Заметив его воспаленные глаза, Лотти догадалась, что он, по-видимому, тоже плохо спал.

Тоже нервничает? Лотти с трудом представляла, что Джейми может из-за чего-либо переживать, но задать вопрос напрямую не решилась. С того дня, когда он отыскал ее в Розовом лесу, Лотти стеснялась смотреть юноше в глаза и была уверена, что он также ее избегает.

Они пристроились к веренице взволнованных учеников, спозаранку пришедших узнать о своих успехах.

Сегодня все решится: если Лотти не сдаст экзамены, то потеряет и стипендию, и работу портмана.

Элли переминалась с ноги на ногу, потирала ладони и кусала губу, глядя куда-то вдаль. Как и другие, она со страхом ожидала объявления итогов. Для родителей ее плохие оценки послужат доказательством неудачного эксперимента со школой, и Элли просто-напросто заберут из Роузвуда.

Лотти набрала полную грудь воздуха и задержала дыхание. Они вошли в просторный главный холл, обшитый дубом, – тот самый, что поразил Лотти великолепием в день приезда. Сегодня, впрочем, пространство холла как будто давило со всех сторон и вызывало неприятные мурашки.

Последний шаг в очереди – и вот он, этот момент. За столом перед Лотти сидел староста двенадцатого класса Конха, Ангус Беркли. Желтую ленту через плечо украшал символ сокола.

– Назови свою фамилию… А, Лотти, вот твои бумаги.

Преимущества королевского статуса!

Ангус повернулся вбок и достал зеленую папку в твердой обложке с изображением символа школы – трех роз.

– Вот, держи. И телефон тоже, – прибавил староста, протягивая ей то и другое.

– Спасибо. – Трясущимися руками Лотти взяла папку.

***

Вся компания собралась неподалеку от большой арки. Бина пришла подбодрить друзей и своей кипучей энергией лишь растревожила Лотти еще сильнее.

– Я так волнуюсь! – прочирикала она, без колебаний раскрыв свою папку. Как только глаза пробежали сводную таблицу результатов, ожидание на ее лице сменилось разочарованием.

У Лотти упало сердце. Если уж Бина справилась плохо, каких оценок ожидать им с Элли? Впрочем, долго пугаться не пришлось.

– Высший балл по всем предметам, – с досадой прибавила Бина. – Скукотища.

Элли едва сдержалась, чтобы не фыркнуть.

– Готова? – спросила она у Лотти, берясь за обложку своей папки.

Лотти выдохнула и решительно кивнула:

– Да.

Они открыли папки одновременно. Уголком глаза она заметила, как дернулась губа Джейми. Как он отреагирует на ее провал? При мысли об этом Лотти поежилась. Ее подташнивало, кружилась голова. Наконец она нашла в себе смелость опустить глаза на страницу.

Она справилась. Сдала все экзамены. Ее баллы – от семидесяти и выше.

По английскому языку она вошла в пятерку лучших среди учеников класса! А что насчет самых трудных дисциплин? С замиранием сердца Лотти просмотрела соответствующие строчки. Математика, химия, физика – по всем этим предметам она в числе первых пятнадцати. В глазах защипало. Лотти глянула на Джейми и кивнула, затем повернулась к Элли. Подруга с пустым лицом смотрела в свой табель.

– Элли? – осторожно позвала Лотти.

– Не верю своим глазам, – медленно покачала головой та. – В общем зачете я на семнадцатом месте. Я – в лучшей двадцатке…

Лотти накрыла волна облегчения. Она ведь видела прошлогодние результаты Элли. «Посредственно» – это еще мягко сказано.

– Ну, разумеется! – устало закатила глаза Бина. – Если бы вы не вошли в двадцатку, я бы вас задушила, – со смехом прибавила она. – Девчонки, вы – самые умные и прилежные ученицы из всех, кого я знаю.

Элли все еще не могла оправиться от потрясения. Джейми кусал губы, пряча улыбку.

– Видишь, каких успехов ты можешь добиться, если приложишь старание! – строго сказал он принцессе. Потом выражение его лица смягчилось, и он кивнул обеим девочкам: – Я вами горжусь.