— Щупальца осьминога! если Империя захватит Залесск — наличие у них пулеметов для нас уже не будет иметь значения! — сказала Гагара. — Хватит и того факта, что у нас в четыре раза меньше армий и отсталый флот! Синица говорила, что Империя накапливает войска у наших границ. Но сестра думала, что начнется война за Пастушьи холмы. За двести лет количество наших армий сократилось. Вдвое. Как и население страны. А вот имперки все это время только наращивали мощь. Мы даже смирились с тем, что холмы нам не удержать. Хотя рассчитывали, конечно, на стрелковый полк Залесска…

— Я читала отчеты с границы, ваша милость. Империя отвела войска от Пастушьих холмов сразу же после гибели королевы Львицы Седьмой. Да. Не знаю, по какой причине. У меня не было времени проанализировать ситуацию. Но этот факт выглядит… странно.

— Считаешь, Щурица намеренно убрала армии с юга королевства, чтобы не выполнять обязательства перед великим герцогством?

— Я допускаю такую возможность. Предполагаю, что между императрицей и Щурицей существовал некий договор о ненападении — что именно было в нем прописано, нам остается только догадываться…

— Рыся! Я преклоняюсь перед твоей мудростью, но сейчас, прости, ты несешь чушь! Щурица была той еще гадиной — я согласна. Но не дурой. Иначе Синица не назначила бы ее маршалом. Уверена: Щурица понимала, что падение Залесска аукнется и на Уралии. Все это понимают!

— Военная мощь Империи и нашего королевства несопоставимы. Да. Но…

— Об этом я и говорю! Еще Львица Первая вбила всем в головы, что только военный союз с великим герцогством дает нам шанс защититься от имперских армий, что этот союз важен и для нас, и для Залесска. У Щурицы помутился разум, когда она решила взобраться на львиный трон. Никак иначе я не могу объяснить то, что она сделала: оставила без защиты весь юг королевства! Имперская каракатица!

— И лишила нас возможности своевременно помочь Залесску. Да. Волчицы смогут отбиться, только получив поддержку Уралии.

Гагара снова постучала по бокалу.

— Что будем делать? — спросила она. — Предлагай, Рыся. Ты же у нас… снова маршал!

— То, что должны, ваша милость, — сказала Рысь.

Повернулась ко мне.

— Ваше высочество! — сказала она. — Считаю, нам необходимо выполнить свои обязательства перед великим герцогством!

— Каким образом? — спросил я.

— Ваше высочество, завтра к столице подойдут южная и центральная армии. Возможно, даже сегодня ночью, если мы велим им ускориться. Да. Сейчас же отправлю посыльных к командующим! А здесь, в столице, велю сделать все, чтобы обеспечить войскам возможность незамедлительно продолжить поход: доукомплектовать их, в том числе и провиантом. Предлагаю, не медля, отправить обе армии в великое герцогство! Если они успеют подойти к Залесску до начала штурма…

— Не успеют, — сказал я.

«Ты подумал о том же, о чем и я?» — спросил Ордош.

«Наемницы. Неспроста они будут выполнять свое задание именно этой ночью».

«Согласен. Есть у меня подозрение, кто именно им его дал».

— Откуда такая информация? — спросила Рысь.

— Не могу сказать. Но почти уверен: штурм начнется этой ночью, может завтра на рассвете.

Повернулся к Елке.

— Беги к конюшне, — велел я. — Пусть Астра запрягает лошадей. Буду ждать вас у ступеней дворца. Не задерживайтесь! Мы едем в Залесск.

Бандитка кивнула. Не тратя времени на вопросы, выбежала из комнаты.

— Куда вы собрались? — спросила Гагара.

— Нам пора уезжать, тетушка.

— Ваше высочество! Если ваша информация верна, и имперцы нападут утром… они возьмут Залесск первым же штурмом!

— Тут без вариантов, — сказала Гагара. — Еще до полудня они войдут в город.

— Слишком велика разница в живой силе, ваше высочество! Три армии! Волчицы смогли бы отбиться от такого количества вражеских войск только с нашей помощью. Да.

— Имперцы задавят залесский полк числом! Твою тещу не спасут даже чудо-пулеметы! Так что не горячись, племянничек. Тебе нет смысла спешить. Ты ведешь себя, как ребенок… или как глупый мужчина. Не устраивай истерику. Будем надеяться на то, что твои сведения не верны. Или что защитницы Залесска смогут отбить один-два штурма без нашей помощи — иногда чудеса случаются. Если тебе так хочется — отправимся в великое герцогство завтра, вместе с войсками…

— Я еду сейчас.

— Что ты сможешь там сделать один? — сказала Гагара. — Разогнать имперские армии? В одиночку? Испугаешь их своим стеклянным шаром? Не говори ерунду, племянничек! И не мути нам воду. Мы обязательно поможем Залесскому герцогству. Слышишь? Я тебе обещаю! Завтра же направим туда все войска, какие сможем собрать!..

— Ваше высочество!..

Женщины замолчали.

Я почувствовал отголоски творимого колдуном заклинания.

Герцогиня обмякла в кресле. Ее рука не выпустила бокал, повисла, расплескав вино.

Рысь упала на пол. К моим ногам.

Чего-то подобного я и ждал.

Хорошо, что не осыпались кучками праха.

«Живы, — опроверг мои опасения Ордош. — Но мешать не смогут. Пора дамочкам привыкнуть к тому, что их дело — молча выполнять приказы короля. Твои приказы, Сигей».

Я перешагнул через тело маршала.

— Прости, Рыся, — сказал я. — И ты тетушка тоже. У меня сейчас нет времени с вами спорить. Отдохните пока. Совсем скоро вы снова сможете двигаться. А мне пора. Если понадобится ваша помощь — сообщу. До встречи.

* * *

Долго ждать карету мне не пришлось. Едва я вышел из дворца, как та показалась из-за угла здания. Проехала мимо фонтана, замерла.

Елка соскочила с козел, распахнула передо мной дверцу. Судя по лицу Астры, та уже знала о причине нашей спешки.

Я повторил ей слова колдуна:

— Гони так быстро, как только сможешь! Лишь бы карета и лошади выдержали поездку.

Астра кивнула. Не стала ни о чем спрашивать.

Я бросил прощальный взгляд на замерших у парадного входа стражниц, забрался в салон, дождался, пока Елка усядется напротив и закроет дверь, дернул витой шнур.

Астра прикрикнула на лошадей; карета вздрогнула и заскрипела; картинка за окном пришла в движение.

— Твое высочество, — сказала Елка, — считаешь, мы не успеем приехать в Залесск до штурма?

— Попробуем успеть, — сказал я.

Елка покачала головой.

— Никогда не думала, что кто-то настолько оборзеет, что нападет на наш город. Чо это они? Даже не верится.

По ее лицу и стенам салона пробегали тени. Глаза бандитки то и дело щурились от ярких бликов.

Елка прикоснулась к моей ноге, сказала:

— Но ты не боись, Пупсик — наши отобьются! Ха! У нас полно теток, которые умеют стрелять! Там не королевство! Волчицы раздадут всем пулеметы, и наши хорошенько проучат этих имперских тварей! Вот увидишь!

Карета резко свернула, заставив нас с Елкой покачнуться.

Астра на кого-то прикрикнула.

Раздался собачий лай.