class="p1">Ага, счас! Думал, на дурачка наткнулся?

— Размечтался. Я откачу валун, а ты улетишь телепортом.

На его бледном лице отчетливо промелькнуло разочарование. Ясно, я попал в точку. Но сдаваться парень не собирался.

— Давай по-другому, — тяжело дыша, предложил он. — Заключим контракт: ты освобождаешь мне руки, я отдаю тебе Солнцедар. Потом ты прогоняешь зверолюдей и возвращаешь его.

Условия мне не подходят, но ведь можно и не выполнять договор. Главное — получить цветок. Готов я расстаться со всем, что имею? У меня немало золота и несколько неплохих артефактов. Ну и хрен с ними, как-нибудь проживу. Я уже открыл рот, чтобы согласиться, и тут понял: ведь Солнцедар пропадет вместе со всем имуществом. Твою дивизию!

Терять время на торг я больше не мог. Вместо этого приставил кинжал к его горлу.

— Цветок, или зарежу тебя прямо здесь!

Но Упрехт был не из тех, кто быстро отступает. Он усмехнулся и ответил:

— Режь. Тогда Солнцедар исчезнет вместе со мной.

Вот сука! И ведь прав. Прекрасно понимает, сволочь, что я не могу его грохнуть.

— Посмотри, что происходит вокруг, идиот! — в отчаянии зашипел я. — Зверолюди побеждают, через несколько минут они покончат с тинами и начнут добивать раненых. Представляешь, как приятно быть разорванным на куски⁈

Он не ответил. Лишь закрыл глаза, показывая, что мои аргументы ему до лампочки.

Рядом шумела битва. Дикари и в самом деле побеждали. Они сменили тактику: встали большой группой у подземного хода, тем самым перекрыв Красноглазым возможность получать подкрепление. Тинов было уже совсем немного. У меня оставались считанные секунды, чтобы убедить Упрехта отдать сокровище миридов.

— Ладно, — прокричал я без особой надежды. — Ты победил, я не могу заставить тебя отдать цветок. Проигрывать я не люблю, поэтому получишь по полной. У меня есть свиток вызова, он редкий, но на такое дело не жалко.

— Свиток вызова? Это что еще за дрянь⁈

— Он телепортирует сюда любого. Я вызову Андреса, и пусть он сам с тобой разбирается.

Морду Упрехта исказил настоящий страх.

— Андреса⁈ Так ты от него⁈

Фигасе! Что же такое может сделать с ним Мастер воров, что Упрехт его боится больше, чем зверолюдей?

Воодушевленный ужасом, написанным на его лице, я рявкнул:

— У тебя три секунды на размышление!

— Хорошо, хорошо, согласен. Тебя устроит цветок в обмен на освобождение меня из-под камня?

— Договорились. Но ты отдаешь его вместе с серебряной коробкой.

— Эм… Хорошо.

Контракт «Освобождение Гермесом Упрехта в обмен на передачу Упрехтом Гермесу Солнцедара в антимагической шкатулке» заключен.

Дипломатия +1. Текущее значение: 12

Недалеко от нас группа зверолюдей покончила со своими противниками. Дикари стали оглядываться в поисках новых жертв. Один из них заметил лежащего у склона Упрехта и направился к нему.

— Скорее! Он идет сюда!

Я всем весом навалился на валун, и парень застонал от боли.

— Терпи. Сейчас!

Зверогаду оставалось до нас метров двадцать, не больше.

Еще усилие — и камень медленно пополз вниз по склону.

— Ты оторвешь мне руку!

— Об этом в контракте ничего не сказано, — мстительно ухмыльнулся я и снова налег на валун.

Он, наконец, съехал в сторону, но пошевелить руками Упрехт не смог: они, похоже, были перебиты.

Дикарь замер метрах в десяти, в удивлении глядя на самодвигающийся камень.

— Больно!

— Идиот, мля… — я рванул из пояса зелье здоровья и влил ему в рот.

— Давай цветок!

Зверочеловек зарычал и кинулся к нам. В ту же секунду Упрехт вытащил из мешка шкатулку, поводил ею в воздухе, пытаясь нащупать мою руку. Я выхватил ее и рванул в сторону, уходя от прыжка дикаря. Оглянулся: вражина на четвереньках сидел в том месте, где только что находился Упрехт, вместо которого в воздухе гасли искрящиеся звездочки.

Тяжело дыша, я открыл шкатулку и убедился, что внутри действительно Солнцедар. Осмотрелся. Зверолюди почти добили тинов, у тех оставались лишь единицы смельчаков, бьющихся с толпами дикарей. Ну и хорошо, пусть мочат друг друга, а мне пора.

Я не без труда выполз из пролома, едва не столкнувшись с теми из них, кто оставался наверху. Мысленно поздравил себя, что догадался натереться листьями цветов, иначе меня несомненно унюхали бы.

Бах! — земля в очередной раз вздрогнула. Я поднял голову — от разрушенного селения миридов к нам шагал мегапод. Сваливаем!

Эта же мысль явно пришла в голову и зверолюдям. Не раздумывая, они повернулись к опасности спиной и бросились наутек.

Вскочив на ноги, я опрометью кинулся в сторону. Отбежал на значительное расстояние от пролома, повернул направо и взял курс на священную рощу. Она стояла совершенно невредимая, Конг ее не тронул.

В считанные секунды Защитник достиг пролома и стал топтать выскакивавших из него дикарей. Завершения драмы я решил не дожидаться. На бегу обновил инвиз и вскоре уже был под прохладной сенью дубов.

Я медленно шел под шелестящими кронами, пытаясь отыскать миридов. Но их нигде не было видно. Казалось, я заглянул за каждое дерево, каждый куст. Куда они могли деться⁈

Ноги сами привели меня к Хранителю. Возле него на траве сидели Бася и Осфен. Они молчали, уныло повесив головы, и от них веяло такой грустью, что я решился на шутку. Неслышно подошел к ним и положил шкатулку на колени принцессе. Коробочка сразу стала видимой, словно материализовалась из ниоткуда.

Баська вскрикнула, открыла ее и неверящим взором уставилась на цветок.

— Это… Солнцедар! Но как⁈

Оба вскочили, озираясь.

— Похоже, Мирида сжалилась над нами, — еле слышно прошептал Осфен, поначалу потерявший дар речи.

Я не выдержал и рассмеялся.

— Гермес⁈

— Вам подарок от Упрехта.

— Какое счастье, что ты его нашел! Спасибо! Спасибо тебе!

— Да уж, молодец так молодец, ничего не скажешь, — добавил Осфен. — Выходи из невидимости, чтобы я смог пожать твою руку.

Я сел на траву и потянул из за собой.

— Да ладно, не благодарите. Скажите лучше, где все ваши?

— Улетели делать другую стоянку, — ответил старик. — А мы с Басхиорой остались ждать тебя. Она решила, если ты вернешься, то непременно придешь сюда.

— Что значит «если»? — возмутился я.

— Я считал, что ты покинул оазис, — замялся он. — Извини…

В этом момент инвиз спал, и принцесса ласково погладила меня по руке.

— Вот и ты. Не представляешь, как мы тебе благодарны.

— Забей.

Кинув на меня виноватый взгляд, Осфен повернулся к Басе.

— Пора к Рональду в Гнездум.

— Ты лети, а я к Хранителю.

— Хорошо, — кивнул он после секундной паузы. — Но только к нему, и не задерживайся.

— Куда это она? — спросил я, когда принцесса исчезла в дупле. — В смысле, зачем?

— Там, имея цветок, Басхиора сможет утихомирить Защитника.

— Хорошая новость.

Старик достал свиток и, пристально посмотрев на меня, сказал:

— Присмотри за ней, Гермес. Скажи, чтобы сразу летела за мной.

— Доверие оценил, — улыбнулся я в ответ.

Осфен активировал телепорт, оставив после себя несколько звездочек.

Когда Бася вернулась, было уже почти темно. Ничто не тревожило слух, кроме шелеста листьев на ветру.

— Все в порядке? — поднял я брови.

— Да, — она села рядом со мной.

— Осфен просил передать, чтобы ты немедленно летела в этот ваш Гнездум.

К моему удивлению, Баська небрежно махнула рукой.

— Не понял. Ты хочешь остаться здесь?

Принцесса тихо рассмелась и погладила меня по волосам.

— Пойдешь со мной за Великим Орехом?

Вопрос застал меня врасплох.

— Сейчас? Вдвоем? Но… Ты специально избавилась от Осфена?

— Ага, — безмятежно ответила она.

— Ты принцесса, тебе нельзя понапрасну рисковать. Это опасно, с тобой может что-то случиться.

— Не впервой. К тому же, ты этого не позволишь.

Какая самоуверенная… Но мне нравится, что она так говорит.

— Хорошо. Какой у тебя план?

— Я знаю, где живет племя Элхо. Мы пойдем туда и заберем Орех.

— Как все просто! — саркастически заметил я. — Мы даже подойти к ним не сможем, они нас унюхают.

— Это верно. К тому же у них обострены зрение и слух. Пока не знаю, что придумать. Предлагаю сейчас пойти следом за ними, а там видно будет.

Земля под нами дрогнула раз, другой, третий. Но Баська не испугалась. В ответ на мой вопросительный взгляд она пояснила:

— Защитник возвращается к Лучезарному.

— Опомнился, чтоб его… Ладно, погнали за племенем, на месте разберемся.

Когда мы вышли