для нашего слоя реальности. Использование б о льших кристаллов требует сложной громоздкой экранировки и сопряжено с серьёзным риском… но только не во Вселенной-четыре. Фактически, условия мира, враждебного к псионике, позволяют использовать там недоступные здесь технологии, построенные на ином принципе, нежели привычные нам. Не «техно-», а «пси»-логии. То самое столь нужное «ключевое преимущество» над местными жителями и биосферой.

Что я не стал озвучивать — так это свои мысли по поводу выбора именно Каллиги, как отправной точки межвселенского перехода, и Земли в качестве «убежища» соответственно. Разумеется, вряд ли лаборатория исследования Пространства в Империи одна — иначе бы бывшую имперскую колонию так просто не проср… не лишили статуса. Несмотря на то, что жёны совместно вспомнили большую часть того, чему Нату научили на Базе-шесть, теория переходов всё равно оказалась нам известна только в самых общих чертах — то есть не сильно больше того, что она сама пересказала в оставленном для детей сообщении на домашнем кристалле*. Этих сведений было явно недостаточно, чтобы указать среди нескольких возможных причин те, которые повлияли на выбор Иоганна рем Пау. Тем более, что наука как таковая, возможно, была совсем ни причём, и выбор осуществлялся только исходя из наличия «на том конце» локальной человеческой цивилизации или вообще из желания организовать личную лабораторию за государственный счёт как можно дальше от взора императорской Канцелярии — тупо в самой дальней из разведанных точек перехода. Да и не важно это, в принципе, как не важно и то, какую непосредственную роль в срыве проекта дяди моих супруг сыграли сами земляне, подло совершившие технологический рывок в радиоэлектронике и ракетостроении и начавшие втыкать радары раннего оповещения и системы ПВО/ПРО где можно и где нельзя. В конце концов, все эти события уже в прошлом… Хотя, конечно, забавно было бы узнать, что СССР и США, впавшие в состояние холодной войны, в итоге спасли родную планету от захвата злобными инопланетянами, тупо сбив несколько триагнумов вместе с их сверхценными пилотами. Прямо готовый сценарий для фильма! Но вот лично мне от того, как именно развивались события, сейчас ни жарко, ни холодно — важен только итог. Н-да, итог…

[*Подробности в прологе первой книги.]

— Итак, около пятидесяти с небольшим лет назад Иоганн рем Пау реализовал свой план — получил финансирование и поставки того, что нельзя купить за деньги в нужном объёме, а также планету Каллига. Заявка на успех была весомой — собственный брат в качестве научного руководителя Проекта, должная мотивация у Императора и всей Империи и фактически единоличный контроль над зоной своей ответственности. Что было дальше — вы уже знаете: двадцать лет работ в режиме наибольшего благоприятствования, потом возврат одного из кораблей пропавшей экспедиции, более двадцати лет тянущееся расследование, во время которого работы были официально приостановлены. Создание и начало эксплуатации тайной лаборатории под центром дальней связи, видимо, приходится на этот период времени и показывает, насколько запрет на проведение исследований оказался «эффективным», н-да… Потом окончательный развал проекта, который на самом деле оказался только маскировкой — уникальное оборудование и, видимо, ключевые специалисты были перемещены к новому месту дислокации. Причём, работы на засекреченной подземной базе продолжались и, судя по всему, продолжались бы до сих пор, если бы два года назад моя жена не разнесла там всё вдребезги и пополам. Оставалась ли Земля «резервной целью» на случай, если не получится с планетой, куда было перенесено производство сверхбольших кристаллов, или площадка использовалась, как место доводки технологии «модернизации» людей-псиоников в пилотов, или даже скорее в «компоненты пси-двигателя» триагнумов — судить сложно. То, что руины подземной лаборатории не то, что не попытались восстановить, а просто бросили — говорит за второй вариант, но для нас знать это не особо и важно. Не важно даже, действительно ли Иоганн рем Пау строит «бункер», или его проект изначально был только прикрытием чего-то другого. Важно, что в какой-то момент всё происходящее перестало быть его личным делом, и даже делом Империи. Снятие Протектората с Каллиги, перенос огромного негабаритного груза одним из немногочисленных «орбитальных кранов», участие в опытах над не просто людьми — псиониками! — мехна… Всё это просто не могло не привлечь внимания соответствующих спецслужб. Да, Космос большой — но человеческий космос всё ещё маленький, особенно если события крутятся вокруг корпорации из ФСС или нескольких благородных родов Империи. Из чего я могу заключить, что те, кому надо, в курсе ситуации, контролируют её хотя бы отчасти и — одобряют… а я — идиот!

— Кха! — Натана, присутствующая на разговоре удалённо, аж раскашлялась от такой моей самокритичной оценки. Остальные девушки просто сделали «большие глаза», а Нурс, последние полчаса сидящая со всё более и более серьёзным лицом, ухмыльнулась.

— Да-да, я дурак, — наверно, улыбка к такой фразе была неуместным дополнением, но приятно всё-таки, когда, наконец, начинаешь понимать ситуацию, в которой оказался. Понимание — ключ к возможности влияния… в данном случае — к возможности не подставляться дальше. — Я решил, что есть некие силы в верхушке аристо Империи, устроившие нечто вроде заговора. Но, что возможно в рамках одного государства, совершенно невозможно в рамках неофициального сотрудничества трёх держав. То есть, если происходящее и можно назвать «заговором», то это заговор именно «верхушек» трёх держав… кто бы эти люди или не люди на самом деле ни были. Почему и как это произошло, стало ли следствием действия разведок, стечения обстоятельств, было заранее задумано или даже сам двоюродный дедушка моих детей нашёл себе «дополнительных инвесторов», вынудив своего сюзерена играть по навязанным правилам — тоже на данным момент не существенно. Главное — своими действиями по раскапыванию этой кучи… несвежих продуктов жизнедеятельности, вместо получения защиты в обмен на важную информацию, мы, наоборот, рискуем привлечь к себе совершенно ненужное внимание. Раз проект «дядюшки» Иоганна проводится в нелегальном, по сути, режиме, и оформлен так, что его можно рассматривать, как самодеятельность отдельных лиц, то понятно и отсутствие шевеления вокруг поимки сбежавшей из разгромленного поместья рем Даж в компании с террористом и офицером-дезертиром Натаны рем Пау. Действовали мы, прямо скажем, не всегда профессионально, да и Каллига и Йорк для организации засады просто напрашивались… но про нас предпочли «забыть». Ирония, да — происшествия на Сандре и на Корне связаны как раз с лицами, носящими «ключевые» фамилии! То есть, грубо говоря, если кто и должен послать свои корабли и силовиков разбираться с кучкой неудобных ренегатов — то как раз Дажи и Пау, чью «подготовку» мы уже оценили. Ну, что поделаешь, нельзя успеть всё — а упомянутые «ремы» всё-таки имеют «заточку» на организацию наукоёмких процессов вроде разработки оружия. И что-то у меня есть стойкое подозрение, что на всё про всё у них просто не хватает людей. То есть, про нас в итоге проще «забыть» — ведь по большому счёту на руках у нас сейчас по-прежнему ничего нет — ни места размещения новой лаборатории, ни даже полного понимания преследуемых Иоганном рем Пау целей. Зато если продолжим «копать» или сунемся туда, где расположилась новая база — вот тогда нас точно попытаются прихлопнуть. То же касается и возврата на имперские территории… но в остальном — мы как тот самый «неуловимый Джо» из анекдота — никому не нужны. А вот теперь давайте решать, что будем делать дальше. И как.

— Хм. Кажется, это называется «непоражение», — после нескольких минут молчания подала голос Латта, покосившись на полностью ушедшую в себя Нату и сидящую с отсутствующим лицом Флою. — Не самый плохой исход. Но я краем уха слышала, что ты как раз и желал избежать чего-то подобного?

— По большей части потому, что жить с мишенью на спине даже там, где стрелков быть вообще не должно, мне всё равно не нравится, — открыто ухмыльнулся я. Супруга удивлённо подняла на меня глаза, уверен, что сидящая на мостике «Гордости» Натана сейчас точно так же среагировала на мои эмоции. — Однако, благодаря моим женам, Флое и тебе, Нурс, это «непоражение» лёгким движением руки превращается… ну пусть будет — в «непобеду». А, может, и в полноценную победу — это мы ещё посмотрим. По крайней мере, зная замечательные личные качества «дядюшки»…