важные вопросы именно так… — невероятно томный голос наёмницы, полулежащей в наполненной до краёв ванне, органично дополнялся столь довольным выражением лица, что я даже почувствовал некоторый дискомфорт. Впрочем, девушка внезапно перевернулась и попыталась со своего места заглянуть мне в глаза. — Или ты хочешь сказать, что моё тело тебя волнует даже сейчас? Нет, правда серьёзно? Ну ты… мужи-ик!

— Нурс! — рявкнул я, почувствовав, что краснею, и всё-таки отвернулся. Довольно бессмысленное действие — терминал всё равно штатно расширял поле зрения до полных трёхсот шестидесяти градусов — Что за пургу ты несёшь⁈

— Со мной в помещении две шикарные красотки, причём одну ты обрабатывал добрых три часа — а всё равно смотришь на меня и смущаешься, — в качестве иллюстрации Латта встала в ванне в полный рост, да ещё и крутанулась на пятке, парадоксально заставив меня покраснеть ещё сильнее. Что верно, то верно — телосложением глава «Бури» похвастаться не могла, причём всё время почему-то это ещё и подчёркивала. Зато с лихвой компенсировала недостатки внешности другими способами, включая разную занятную химию… н-да. — Эх, я прям начинаю думать, что не подхожу в твой гарем по морально-волевым…

Ната, сидевшая на ещё недавно принадлежавшем Кобре кресле, наконец-то перестала смотреть в пол и мы встретились взглядами. Несмотря на то, что Натана дала мне «зелёный свет», встречи со второй женой я… ну, не то, чтобы опасался — ждал с не самыми радужными мыслями. Обида, раздражение — пусть, я боялся увидеть разочарование или, что гораздо хуже, причинённую боль. Но нет — в глазах моей супруги я разглядел… смущение? Ну слава богу! Как огромный камень упал с сердца и немедленно захотелось вытурить всех, кроме любимой за дверь — и объясниться. Мне так много тебе нужно сказать, жена моя… а Нурс всё не затыкается и не затыкается!

— Латта, ты извини, конечно, но что тебе мешало подправить собственную внешность, если ты ею недовольна? — вопрос получился крайне бестактным, да и выдал я его гораздо более раздражённым голосом, чем было нужно. Чёрт! Опять сорвался — и даже три, как выяснилось, часа «интенсивной психотерапии» не помогли до конца. Но и нофо тоже хороша — психолог хренов.

К моему удивлению, наёмница не ответила очередной колкостью или снисходительной улыбочкой на мою реплику. Когда молчание подзатянулось, я обернулся к союзнице, мысленно подбирая слова извинения, заодно собираясь перейти к теме запланированной мною беседы, но «споткнулся» о выражение лица Латты. Кажется, я сказал что-то очень сильно не то — понять, о чём думает Нурс я даже близко не мог. Впрочем, ответ я услышал с совершенно неожиданной стороны.

— Полное протезирование двигательных мышц и скелета, — сообщила Флоя. — Армейская программа подготовки бойцов ФСС — никаких контроллеров, только бионика. Прямая передача нервного импульса на синтетические эффекторы с сохранением обратной связи. Один из вариантов ответа Федерации на наличие в войсках потенциальных противников псиоников Империи и киберплатформ Коалиции.

— А ещё — возможность кардинально сменить б о льшую часть показателей биометрии, и единственная возможность поиграть на равных с противником, когда тот умеет стрелять, а ты — нет, — криво улыбнулась Нурс. — Остаётся добавить, что операцию мне делали подпольно — если есть доступ к нужной сумме, на планетах ФСС это не такая уж проблема… если повезёт. Я вообще много чего интересного узнала про родной дом, когда из богатенькой наследницы и будущего совладельца корпорации Кас внезапно превратилась в мешающую уважаемым людям девочку… В имперской тюрьме на Каллиге по сравнению с теми деньками было весело и безопасно. Да и до этого, и потом — тоже. Хотя, если так посмотреть… по крайней мере, я согласилась на операцию над собой самостоятельно.

Последнюю фразу Латта произнесла, красноречиво переведя взгляд с Флои на Нату — и назад. Да уж, если под таким углом рассматривать ситуацию… брр. И даже не сказать, что мехне так уж сильно повезло — да, она росла в обществе, где «все такие» — но ведь выставили же её «на мороз»? Впрочем, в общем-то я уже догадался, за что… н-да, и почти не удивлён. А ведь когда мы убирались с Каллиги, мой план казался мне таким простым и понятным — найти мою бывшую напарницу и «Панцирную рыбу», заполучить контроль над кораблём наёмников, сложить имеющиеся у нашей группы сведения с данными мехны — и дальше планировать действия исходя из ситуации. Как бы не повернулась ситуация — группа более-менее профессиональных нофо и средство их доставки (оно же — долговременная оперативная база) так или иначе лишними уж точно не будут. Даже, пожалуй, корабль был важнее — уж очень тесно месяцами жить на катере. Да и потом собственный переделанный в подобие боевого корабля транспорт лишним не будет — наше «расследование» могло затянуться чёрте на сколько, или вообще ни к чему не привести — а жить как-то и где-то надо. Но теперь, в свете «новостей» от Флои…

— Я думаю, каждый из здесь присутствующих — возможно, кроме меня — однажды узнал про свою родину много… интересного. Собственно, из-за этого мы все сейчас здесь и в таком составе, — я оглядел мгновенно подобравшихся девушек и неопределённо мотнул головой. — Это может показаться странным, но… нас здесь словно свела сама судьба. Возможно потому, что искали ответы на одни и те же вопросы… Факты: неприятности у Латты начались именно тогда, когда неким силам в Империи зачем-то приспичило перенести уникальное производство с одной из планет Протектората. Причём процесс приобрёл такой размах, что ради этой операции не постеснялись разрушить жизни нескольких миллионов человек и будущее целого мира — я уже не говорю про опыты над одарёнными и то, что случилось с моей супругой. Однако, и это ещё не всё — есть также очевидные следы сознательного и деятельного участия во всём этом по крайней мере одного высококлассного специалиста из Коалиции. Причём, судя по данным Флои, его не заботили даже основополагающие устои Сообщества — поверьте, в рамках цивилизации мехнов это действительно практически невероятный случай и вряд ли он действовал полностью самостоятельно. Получить такие знание и навыки и проявить настолько вопиющую асоциальность — для Коалиции такое просто невозможно. Получается, что мы оказались вовлечены не просто в политические игры внутри Империи, коммерческие разборки в ФСС и некие события в Коалиции, которые случайно совпали — это часть чего-то большего… и, кажется, я теперь понял — чего. Пора выложить все карты на стол. А дальше… дальше вместе решим, что будем со всем этим делать.

43.

— Когда-то давно, когда люди ещё не могли свободно перемещаться между звёзд, и сделали только первый, робкий шаг за границы атмосферы своей родной планеты, было придумано Абсолютное Оружие. Ну, по тем временам «абсолютное», разумеется — такое, чтобы гарантированно уничтожить подавляющую часть человечества, привязанного к поверхности планетарной коры. Я говорю про атомный распад и синтез в самой примитивной форме… Угроза, сравнимая по опасности с падением астероида, но находящаяся в руках людей. Не важно, кто применил бы «АО» первым — досталось бы в любом случае всем. Тогда была придумана концепция полностью автономных долговременных убежищ — защищённых мест, заглублённых в верхнюю часть тектонической плиты, где небольшая группа «избранных» могла с гарантией пересидеть апокалипсис. Развитие космонавтики постепенно сделало саму идею подобных сооружений бессмысленной — с каждым новым колонизированным небесным телом, с каждой новой космической станцией значение мира-прародителя для Человечества терялось, пока не свелось к нулю… — я сделал паузу, обведя взглядом напряжённо слушающих меня девушек, и твёрдо закончил. — А теперь кто-то решил вернуться к древней практике — только на новом уровне. Вот мои доводы.

Я открыл защищённую папку на своём терминале, выбрал файл, отметил адресатов. Отправить!

— Факт номер один: существуют параллельные Вселенные. И, в отличие от соседней Галактики, или даже соседнего Звёздного Рукава нашей, их можно достичь. Более того, такой процесс иногда протекает спонтанно — иначе сложно было бы объяснить, почему люди на моей родной планете полностью генетически совместимы с людьми этой Вселенной. Не только люди — все элементы биосферы в принципе… — я прервался, давая возможность Нурс дочитать присланный пакет документов. Флоя усваивала информацию гораздо быстрее, а Ната и так была в курсе почти всего — кроме моих выводов. Наконец, наёмница шумно выдохнула через сжатые губы, и я продолжил: — Всё ранее сказанное имеет практический смысл, так как Империя смогла создать межвселенский