от бытующей в районе Центра. Это я к тому, что ничего нового за первый день пути мы не увидели. Те же холмы, река, контрастный, четно-белый пейзаж и корявые, лишенные привычных по Земле листьев, деревья.

Новых животных тоже не увидели. Признаться, вообще никаких не увидели, хоть и честно всматривались в три пары глаз. Но нет. Местность, не считая растительности, была совершенно безжизненной. Даже стичей с крысами не было.

Перед тем, как активировать ретранслятор, и покинуть планету, загнали «Енота» в какую-то щель между скал. Не то, чтоб опасались других операторов — все-таки так далеко от цитадели даже мы еще ни разу не заходили, не говоря уж об обычных добытчиках — скорее в качестве собственного успокоения. За все время существования цифровой колонизации на планете не фиксировались какие-либо природные катаклизмы. Да что уж там — даже дождей ни разу не случалось, не говоря уж о сильных ветрах или резких изменений температуры. Но это не значило, что природа чужого человечеству мира не способна была преподнести неприятный сюрприз. Так что укромное место, в котором укрыли танчик, в какой-то мере должно было уберечь нас от неожиданностей.

По дороге еще договорились, что экспедиция продолжится сразу, как только на сеансе окажется двое из нас. В конце концов, транспорт двигается не настолько быстро, чтоб это могло помешать работе ретранслятора. А сидеть, терять время в ожидании задержавшегося «в реале» третьего члена отряда — непозволительная глупость.

Естественно, каждый из нас подумал, что уж он-то точно не опоздает. Не говоря о том, что вообще пропустит сеанс. Мы начали главное и важнейшее наше приключение. И пусть пока мы ничего нового не нашли, но и пропустить что-то интересное никто не собирался.

Но, как говорится: хочешь насмешить Бога, поделись своими планами. У капсулы меня уже ждал доктор, который «обрадовал» новостью, что первая из запланированных встреч с операторами назначена на вечер. И что мне нужно поторопиться, чтоб успеть принять душ и покушать, прежде чем автобус выдвинется в сторону Новосибирска.

И ведь даже не поспоришь! Сам подписал бумаги. Дал согласие на эти мероприятия. Не сказать, что я прямо нуждался в дополнительном заработке. Просто подумал, что кое-какие связи среди операторов все-таки не помешает иметь. Разговоры о создании собственного клана случались все чаще, а мемеберов ведь откуда-то нужно было набирать.

Автобус оказался наполовину пуст. Ну, или наполовину полон — если вы оптимист.

И вот вроде я уже больше месяца в проекте, а в салоне не нашлось ни единого знакомого лица. Большинство мужчины, но и женщины тоже виднелись. И нашлась бы хоть одна дама, сидящая одна, без спутника, я бы расположился там. Но на нет и суда нет. Плюхнулся на первое попавшееся место, и включил благоразумно взятый собой планшет. Путь до Столицы Сибири не близкий, чем-то же нужно было себя занимать. Решил форумы почитать. Ознакомиться, так сказать, с тем, заметили ли в Центре наше убытие в экспедицию, или нет.

Но не успел. Автобус еще даже на Чуйский тракт не успел вырулить, как на свободное место рядом со мной плюхнулся мужик в комбинезоне операторов. Мы, в принципе, все «щеголяли» в подобном наряде. Так что ничего удивительного в его обличье не было.

— Профессор, — ткнул незнакомец в шеврон с ником на груди. — Клан «Паблик Энеми». Слышал?

— Лис, — хмыкнул я, повторив жест. — Просто — Лис. Враги народа? Нет, не слышал. Недавно образован?

— Недели нет еще, — подтвердил мою догадку Профессор. — Набираем народ. По большей части, русскоговорящий, но и других тоже берем. У нас много кто на импортных языках общаться может. Я слышал, ты по-английски свободно говоришь?

— Есть такое, — кивнул я. — Но к вам не пойду. Извини. У нас своя банда.

— Да я наслышан, — засмеялся тот. — Мало кто не знает Лиса и его отряд. Вы же всегда там, где кипешь какой-нибудь. Болтают, и гранатами тварей со стены при Обороне ты выдумал скидывать?

— Само получилось. Сильно прижали.

— Респект и уважуха, брат. Если бы не твои гранаты, меня бы на толпу маленьких научных сотрудников разорвали. А бабла на запасное чучело у меня тогда не было.

— Да ладно, — отмахнулся я. — Админы бы снабдили новым носителем. Все-таки общее дело делали. Не будь нас, хрен бы его знает, была бы сейчас еще там колония, или уже нет.

— Тоже верно. Но страшно все равно было капец как.

— Чем промышлять собираетесь? — решил я сменить скользкую тему.

— Позиционируем себя, как наемники. Просперо… Это наш глава, если что. Он говорит, скоро кланы лбами сталкиваться начнут. Зоны интересов, конфликты. А там и до войн недалеко. Наши услуги будут востребованы.

— Логично, — признал я. — Пара десятков добрых вояк могут ход войны перевернуть.

— Вот-вот, — разулыбался Профессор. — Я вот и занимаюсь подбором кадров. Кадры решают все. Сам знаешь.

Знаю. Кивнул.

— Хочешь среди молодых поискать? — поинтересовался я. Понадеялся, что для моего собеседника не является тайной то место, и та цель, куда мы все ехали.

— Ну да, — вскинул брови рекрутер наемников. — Разве не мы все туда едем за этим?

— Меня просто Компания подписала на это, — пожал я плечами. — Сказали, что начинающим операторам полезно будет поговорить с опытными. Я, когда впервые на планете глаза открыл, много бы отдал за пару грамотных советов.

— Говорят, на тебе эксперимент хотели поставить, — решился все-таки спросить Профессор. — Выпихнули со склада даже без брифинга.

— Типа того, — согласился я. — Представь нуба с тремя процентами синхронизации. Я там все углы своим чучелом собрал. Как смог до стены доковылять, сам себе поражаюсь.

— До стены?

— Ну да. Типа «Родина в опасности». Все операторы на стену! И все такое.

— И ты с тремя процентами на стену полез?

— Ну да, — снова дернул я плечом. — А в чем проблема? Там даже целиться ни в кого не нужно было. Знай себе, выпускай в орду магазин за магазином.

— Офигеть, ты отморозок. И из своих не подстрелил никого?

— Нет. Бог миловал.

— Капец. В гробу я видал такие эксперименты… Но поди синхру прокачал за неделю до десятки⁈

— Да у меня и сейчас еще десятки нету.

— Как так? — пуще прежнего удивился Профессор. — У знаменитого Лиса нет десятки в синхре? Да ты гонишь!

— Это что? Так критично? Девять, десять, пятнадцать… Какая разница?

— Вот теперь верю, что нет десятки, — кивнул тот. — Перешагнешь первый предел, сразу поймешь в чем разница.

— Первый?

— Ага. Потом — двенадцать. Тоже значимая цифра. А тринадцати, насколько мне известно, еще и нет ни у кого.

— Так мало? Я думал у половины ветеранов уже далеко за пятьдесят.