Тьма еще не сгустилась. В небе полыхали пронзительно-фиолетовые краски.

Яна остановилась, глядя вдаль. Со стороны опаленной недавними схватками равнины шел тяжелый запах: концентрация фокарсианских токсинов даже в предгорьях достигала опасных значений.

Зачем они приехали сюда? С разведкой вполне справятся беспилотные зонды. Да и модули технологической телепатии теперь можно заблокировать, они понадобятся лишь завтра, а сегодня кто мешает замкнуться в скорлупе привычного мировосприятия, дать передышку натянутым нервам?

Мрачный пейзаж открылся их взглядам.

Очертания руин древнейшего города планеты едва угадывались сквозь отравленную дымку.

Со стороны испещренной кратерами, плотно застроенной инкубаторами равнины исходили не только тошнотворные запахи токсинов.

Тяжелая механическая поступь отдавалась дрожью земли. Мрачная эмосфера несла гнетущие ощущения.

Легкий ветерок трепал волосы Яны. Антон чувствовал растущее моральное напряжение, с настороженным вниманием прислушивался к ее мыслям – открытым, доступным, но таким противоречивым, острым, ранящим.

По древней дороге медленно брели мурглы. Двое взрослых и трое детей. Они задыхались, с трудом сопротивляясь воздействию токсинов. Дети слабели с каждым шагом, и вскоре родителям пришлось взять их на руки.

Закат полыхал. Небо переливалось всеми оттенками фиолетового. Свет ложился на опаленную землю, будто камуфляжная краска, играл серо-синими тенями.

Яна внимала чувству обреченности мурглов. Много лет она прожила в ненависти к чужим, не допуская по отношению к ним ни капли жалости, искренне полагая, что безмозглые инопланетные твари – причина всех бед, однажды перечеркнувших жизнь. Яна вообще не привыкла сострадать, считая подобные чувства проявлением слабости, безволия.

Но ее внутренний мир перевернулся.

«Чем же мы отличаемся от омни?» – тяжело думала она.

Яна не читала мысли мурглов, но ощущала их эмоциональную ауру, будто сама брела по древней дороге, прижимая к груди родное существо. Внутренняя суть мурглов неожиданно и больно открылась ей. Устрашающего вида гиганты не источали злобы, но и покорности она не ощущала. Они хотели жить в своем простом мире, растить детей, трудиться, радоваться, печалиться…

«За что же я так яростно ненавидела их? За отталкивающий внешний вид? Внушающую опасения мускулатуру?»

Внимание привлек приближающийся звук. Мурглы сошли с дороги, уступая место созданиям по-настоящему опасным.

Она невольно сжала руку Антона. Из медленно сгущающихся сумерек проступил силуэт серв-машины.

«Фалангер» триста двадцать четвертой серии. Последняя модификация, доведенная инженерами Земного Альянса до технического абсолюта. Планетарный роботизированный комплекс, способный вступить в схватку с космическим кораблем и победить.

Дрожь.

Покатая, приплюснутая рубка, закованная в броню «хамелеон», усеянная датчиками, оснащенная колониями нанороботов, способных устранить мелкие повреждения и поломки во время боя. От «Фалангера» исходило ощущение неодолимой, всесокрушающей мощи. Он шел уверенно, но его ритмичные движения не выглядели дергаными, механическими, в них читались грация, сила и естественность, присущая лишь творениям природы.

Мы создали их.

Яна не могла оторвать взгляд от серв-машины. Она знала: в недрах «Фалангера» обитает изорванная, израненная душа. Кристаллосфера «Одиночки» хранит обрывочные мысли и ощущения когда-то управлявшего ею пилота.

Скорее всего «Beatris» – полноценная искусственная нейросеть, осознающая себя, но полностью подчиненная задачам былой, отгремевшей полтора тысячелетия тому назад войны.

«Фалангер», окруженный свитой технических сервов, прошел мимо семейства мурглов. Следом из сгущающейся мглы показались два «Хоплита» и с десяток андроидов пехотной поддержки. Вдалеке темной точкой двигался инженерный комплекс.

Полнокровное серв-соединение. Машины покинули базу РТВ, чтобы оборудовать позиции в предгорьях.

– Почему они не тронули мурглов? – негромко спросил Антон.

– У «Одиночек» нет повода.

– Разве они не уничтожают все на своем пути?

– Нет. Их кровожадность – устойчивый миф. На самом деле у искусственного интеллекта есть базы данных, где четко прописаны цели. Мурглы для «Фалангера» – не более чем форма жизни, присущая данной планете.

– А если мурглы проявят агрессию?

– Тогда «Одиночка» оценит их потенциальную опасность и примет решение, нужно ли тратить энергию, боеприпасы.

– Если мургл швырнет в «Фалангера» камнем, то…

– Ответа, скорее всего, не последует. Если только случайно не будет поврежден какой-то из датчиков. Машины последних поколений эргономичны и адаптивны. Это «Одиночки» первых модификаций отличались тупой кровожадностью. «Фалангерами» начиная с трехсотой серии управляют модули «Beatris».

– А правда, что машина хранит мысли пилота?

– Да. Иногда даже матрицу сознания. Но с ними нельзя договориться.

– Почему же?

– Личности, как правило синтезированы. Фрагменты, из которых сконструирован рассудок «Одиночки», чаще всего принадлежат пилотам, абсолютно преданным идеям той войны. Над созданием синтезированных рассудков, обладающих боевым опытом, человеческой гибкостью мышления, но косными в отношении всего остального, занимались специальные лаборатории. Они располагались на планете Юнона и были оснащены искусственными интеллектами исследовательской модификации.

– Машины сами создавали себе подобных? Откуда ты так много знаешь о них?

– Я тиберианка, – тихо напомнила Яна. Взгляд девушки вернулся к устрашающим очертаниям «Фалангера», который встал на позицию и теперь сканировал окрестности. – Адмирал, когда-то командовавший «Тенью Земли», сформулировавший нашу философию, говорил: «Мы обязательно найдем способ защитить нашу технику от губительных излучений гиперсферы, с ее помощью очистим планету от чужих, а затем будем жить в мире». Каждый из нас изучал наследие той эпохи. Но теперь я понимаю: «Одиночки» никогда и никого не приведут к миру. Они – худшее из изобретений человечества. Наше зло, собранное воедино, воплощенное в высочайших технологиях. Эти машины принесли смерть целым поколениям. Никогда не думала, что увижу их в действии…

Тем временем инженерный комплекс подтянулся к позиции «Фалангера». «Хоплиты» ушли вперед, ведя разведку предгорий. Технические сервы уже разметили участок для предстоящего строительства, андроиды пехотной поддержки скрылись из виду, заняв укрытия.

Взметнулась оранжево-желтая пыль. Инженерная машина приступила к выемке грунта.

Антон пристально наблюдал за происходящим. Памятники истории древней цивилизации беспощадно уничтожались, а на их месте быстро росли укрепления, рассчитанные под габариты серв-машин.