разлита какая-то неведомая сила, древняя и весьма мощная. И эта Сила, дремавшая до поры, сейчас, казалось, пробуждается, возвращается к жизни.

Вика оглянулась на друга. Взгляд его был прикован к единственному предмету обстановки, имевшемуся в комнате: это был невысокий овальный стол, такие обычно стоят где-нибудь в вестибюлях отелей или в коридорах офисных центров. Стол был обит зеленым бильярдным сукном, на нем лежали деревянные фигурки. Их было много, наверное, несколько сотен: треугольники, ромбы, звезды… Похоже на кусочки паззла.

— Ты прав, Максим, — утвердительно кивнул Ротсен, входя в комнату. — Это мозаика. И ты должен ее собрать. В пророчестве об Избранном сказано, что тот, кому Небеса доверят спасти мир, сложит ее.

Высший маг обошел вокруг стола, взял двумя пальцами маленький кусочек головоломки, и посмотрел на него, прищурив один глаз.

— Кто только не пытался собрать ее. Естественно, ни у кого ничего не получилось. Потому что они не были избранными, — они пробовали обмануть судьбу, а это невозможно, — он помолчал и мрачно добавил. — А даже если и возможно, она жестоко карает за это.

— Я должен ее собрать? — слегка нервничая, переспросил Максим. — По правде сказать, я не очень силен в геометрии, и вообще в точных науках. Я не отступаю, просто…

Ротсен жестом прервал его.

— Не говори. Просто делай. Я знаю, что ты ее соберешь.

— А я могу помочь ему? — на всякий случай спросила Вика.

— Нет, Максим должен сделать это один. — Ротсен внимательно и изучающе поглядел на девочку. — Вы с Максимом из одного мира, верно?

Вика кивнула.

— Ты пришла сюда, потому что хочешь, чтобы мы помогли тебе вернуться домой? — прямо спросил он.

Вика смешалась. Она не знала, будет ли вежливо вот так просить о помощи, безо всяких на то оснований. Девочка хотела уже было выложить все начистоту, как Ротсен вновь заговорил:

— У тебя очень необычная аура. Я впервые вижу такую. Это не случайно.

— Мелани что-то говорила об этом…

— Ты оказалась здесь не просто так. Но точно это может знать только Старейшина.

— Вы думаете, надо спросить у нее? — приободрилась Вика. Шансов вернуться домой стал чуть больше.

— Думаю, что да. Я собираюсь отправиться к ней, — он подошел к девочке, и обнял ее за плечи. — Прости, но мы не можем отправить тебя домой прямо сейчас, даже если бы в этом была необходимость. Лимит магической энергии исчерпан почти до нуля. У нас осталось ее слишком мало, а сооружение Прохода в неурочное время — крайне энергоемкий процесс. Энергия сейчас нужна для другого.

— Для борьбы с Эриусом?

Ротсен сжал кулаки так, что на руках надулись жилы.

— С ним я разберусь сам. Но энергия все равно потребуется, и немало. Нужно найти способ уничтожить Тени, и залатать дыру, из которой они появляются, надо восстановить порядок, в общем, надо много чего еще сделать. Поэтому тебе придется обождать.

— Сколько? — обреченно пробормотала Вика. Сердце ее упало.

— Не знаю. Надеюсь, недолго.

Тем временем Максим, подвернув рукава, чтобы не мешали, тщетно силился сложить из деревянных кусочков хоть что-то. Но все его усилия пропадали даром: части ни за что не хотели складываться в единую картину. Он вспотел, хотя в комнате было прохладно, и расстегнул две верхних пуговицы рубашки. Влажные волосы спадали на лоб, мешая видеть, и он все время зачесывал их назад свободной рукой. Краем уха он слышал, как Вика подробно и обстоятельно рассказывает Ротсену об их путешествии.

Детали злополучной мозаики словно издевались над ним: Максим был уверен, что рассуждает правильно, но всякий раз решение, которое он с трудом находил, совершенно немыслимым образом ускользало, как мокрое мыло, и его поиски приходилось начинать сначала. В какой-то момент ему показалось, что фрагменты паззла ехидно посмеиваются над ним, и будь у них лицо, они наверняка сейчас бы корчили гримасы и показывали ему язык.

«Если б я хотя бы знал, что мне надо собрать!» — подумал Максим. Квадрат, или круг, или какую-то другую фигуру? Что?!..

Он вдруг вспомнил Синюю Рыбу. Может, попросить у нее помощь? Она обещала ему, что придет, где бы Максим не находился.

Нет. Это было бы нечестно. Каким-то внутренним чутьем он чувствовал, что должен все сделать сам, без магии и без чьей-либо помощи. А Искорка… Максим чувствовал, что она еще может ему пригодиться. Для более важного дела.

Ротсен говорил что-то о дефиците энергии, о борьбе с Тенями… И вдруг неведомое доселе чувство пронзило его сознание. Максим вдруг осознал всю абсурдность происходящего. Что он делает?! Вместо того, чтобы скорее начать предпринимать какие-то продуктивные действия, он сидит, как ребенок, которому нечем заняться, и тратит драгоценное время, собирая игрушку? Зачем?!

Пророчество? Соблюдение традиции? Если они не успеют справится с Тенями, и силы Тьмы победят, будет уже не до традиций! Как они этого не понимают?..

— Все, хватит! Я отказываюсь! — раздельно и громко отчеканил он. — Я не стану собирать мозаику только потому, что это предусмотрено вашим пророчеством. Если вам нужен тот, кто может помочь, и хочет помочь, я сделаю все, что потребуется. Но если вам нужен тот, кто соберет картинку — увы, я вам не подхожу. До свидания.

— Максим, — Ротсен поднял руку, не дав ему заговорить вновь, — Ты должен понять: никто в тебе не сомневается. Это Абсолют. Если пророчество должно исполниться, значит, оно исполнится, что бы ни случилось.

— Да поймите же! Нет времени заниматься глупостями! — крикнул Максим. — Сейчас нам не об этом надо думать! — и в приливе ярости мальчик махнул рукой и смел кусочки мозаики на пол.

— Что ты делаешь?! — в испуге крикнула Вика.

Ротсен поглядел на пол, потом на Максима.

— Все-таки ты собрал ее, хоть и сопротивлялся изо всех сил, — улыбнулся он.

Максим оторопело уставился на пол, где лежали фрагменты головоломки. Только это уже были не отдельные кусочки: части сложились в единое целое. Это была спираль, закручивающаяся по часовой стрелке.

— Вот это да! — Вика ошеломленно перевела взгляд на Максима, все еще стоявшего с поднятыми руками и открытым ртом. Но взглянув на Ротсена, она увидела, что тот, судя по всему, потрясен не меньше.

— Великая Спираль мироздания, — прошептал он еле слышно.

— Что? Какая спираль? — не понял Максим.

— В пророчестве сказано, что в головоломке зашифрован ключ, смысл которого откроется только Избранному, и который, согласно легенде, поможет ему победить Зло, и исполнить свое предназначение, — он откашлялся и торжественно добавил: — Ты прошел испытание, Максим. Теперь для тебя нет пути назад. Мы расскажем тебе, что делать дальше, но сначала я должен представить тебя Совету.