— Какую?

Тут Мастер чуть кривится, становится ясно, что рассказывать это он не хочет.

— Свободу, — отвечает он.

— А? — Не понимаю. Но это не был вопрос. — Расскажи…

— Ви… — его голос срывается, но он не может мне противиться, стискивает зубы и все-таки выкладывает: — Меня сделали охотником и наемником, но против моей воли. Я должен служить своему хозяину до конца жизни, если только меня кто-нибудь не выкупит. За этот заказ мне положена свобода.

— Что? — Выдохнула я чуть слышно и даже иль Кан опешил.

— Я слышал о таких домах, — признается он, с трудом сглатывает ком в горле, — но… ты же Мастер теней.

Кривится, нехотя вздыхает, а затем очень медленно опускает ворот своего одеяния… для меня метка над его сердцем ни о чем не говорит, но иль Кан бледнеет. Я сжимаю его ладонь, чтобы напомнить: я тут не местная. Он кашляет, чуть напрягается, смотрит на Мастера.

— Метка подчинения, — озвучивает наконец боевой маг. — Тебе поставили ее в детстве.

Мастер медленно кивает.

— Что это значит? — Спрашиваю.

— Что я должен исполнять то, что от меня требуют, — грустно констатирует Мастер теней.

— Да нет, я это понимаю. Я имею в виду: почему она имеет над тобой власть?

— Это древнее колдовство, — берет слово иль Кан. — Оно запрещено. Потому что заключает в ловушку того или иного мага… даже Мастера теней.

Голова идет кругом, нервно сглатываю, пытаюсь собраться с мыслями, но ничего не выходит.

— Ты сказал… — снова смотрю на Мастера теней, — что контракт все еще в силе. И цена его твоя свобода. — Он смотрит внимательно. — Но ты не исполнил условий.

— Я не могу, — признается он.

Поджимаю губы, которые предательски начинают дрожать, подхожу к нему и замираю в нерешительности. В руках сжимаю заветный шарм.

— Ты… убьешь меня? — Спрашиваю я.

— Нет, — отвечает Мастер.

— Ты… предашь меня?

— Нет, — снова отвечает он мне.

Я выдыхаю облегчение и утыкаюсь ему в грудь. Он не реагирует на это, а я начинаю по-новому совершенно смотреть на все, что между нами было. Он ведь целовал меня, да, иногда эмоции брали верх, но в одно и то же время он придерживался своего задания. Которое выполнить он не может… потому что…

Всхлипываю, но тут же беру себя в руки, отстраняюсь от него и заглядываю ему в глаза. Взгляд такой ласковый, нежный, но в то же время обреченный.

— Как можно снять метку? — Спрашиваю я.

— Выкупить мою свободу, — сообщает Мастер теней.

— Но…

— Ви Рада, — окликает меня иль Кан, я нехотя оборачиваюсь и смотрю на него. — Сейчас не время.

— Почему?

— Потому что тебя пытались убить, — раздраженно напоминает иль Кан.

— Что? — Переспрашивает Мастер теней.

Делаю глубокий вздох, поворачиваюсь к нему и начинаю рассказывать. Иль Кан иногда дополняет, но в общем мы совместно более или менее передаем общую картину произошедшего. Мастер теней слушает меня внимательно, а затем думает.

— Думаю, это мой заказчик, — заключает он.

— Тут не надо быть Мастером теней, чтобы это понять, — язвительно замечает иль Кан.

— Что же… раз теперь все равно все раскрылось… — Мастер усиленно думает, — я надеялся, что он не следит за мной постоянно. Но я ошибался. Он все знает. Что я не убью Ви.

И теперь Мастер теней смотрит на иль Кана.

— Прекрасная новость, — без энтузиазма замечает иль Кан. — И что теперь?

— Теперь нам нужно придумать план.

— Какой ты гений, — огрызается иль Кан.

— Ви, — Мастер берет меня за плечо, — ни о чем не беспокойся. Я обо всем позабочусь.

— Нет уж, не стоит, — отрезает иль Кан. — Мы сделаем это вместе. Может, ты и рассказал все, что у тебя на душе, но я не собираюсь тебе так легко доверять.

— Хорошо, — с легкостью принимает эти условия Мастер теней. — Посмотрим, что сможем вместе придумать.

Если честно, меня очень сильно поразило то, что я узнала. Да, я рассчитывала узнать, что Мастер теней хотел меня убить. После подкопа заказчика я была к этому хоть на грамм больше, но все же готова. Я имею в виду — если так посмотреть на ситуацию со стороны: я ведь не единожды подозревала Мастера теней, следовательно, должна была уже как-то свыкнуться с мыслью…

Но это оказалось правдой. А еще его свобода. Как это может быть его свобода?! Я думала, он просто павлин зазнавшийся! А тут все настолько серьезно, что мне аж не по себе. Свобода… и он ведь выбрал меня…

— Если ты еще раз вздохнешь так глубоко, то исчерпаешь весь воздух, — скептически заметил Черныш.

Я ему, конечно же, обо всем рассказала, потому он был в курсе всех моих переживаний. Но хоть я с ним и поделилась, легче от этого едва ли стало. Я просто теперь не знала, как относиться к Мастеру теней…

Но это была лишь одна из вариаций на тему «Сколько всего происходит». В один из дней, когда я снова сидела в кузне, до января оставалось дня два, у иль Кана внезапно получилось.

— Ты смог? — Подскочив на ноги, подбежала к нему я.

Да, мы вроде как теперь с Мастером теней на одной стороне, разрабатываем сложный план и все такое. Но иль Кан меня почти не покидал, все же продолжая свои попытки пройти через магическую преграду незамеченным.

— Да, — изучил клинок в своих руках боевой маг.

Как-то грустно он сказал свое «да».

— Почему ты выглядишь расстроенным? — Уточняю немедленно я.

Он поворачивает голову в мою сторону и внимательно смотрит.

— Я должен идти, — объясняет мне он.

А. Ну да, это было очевидно! Но… теперь, когда он это озвучил…

Знаю, мне нельзя было влезать в его жизнь и узнавать о том, о чем никто не знает, как он сказал. Но все дело в том, что я была рада, что он рядом, ведь знала наверняка: он меня не предаст. Однако…

— Я могу помочь тебе, — заглянула ему в глаза я и сразу же увидела в них ответ. Он не хотел моей помощи, это его задание, его семья и все такое прочее. Что же. — Удачи тебе. И будь осторожен.

— Я не могу тебя оставить… — через силу замечает он.

— Ой, да перестань! — Хохочу я. — Тут столько всего происходит сейчас, если даже кто и соберется на меня нападать, он не успеет, потому что я буду слишком быстро бегать!

И снова я рассмеялась. Иль Кан чуть скривился, опустил глаза, я понимала, что он неизбежно уходит. А потом он шагнул ко мне ближе и взял за руку.