Полину. Они обычно шипели друг на дружку, как две змеюки. А тут обе убрали капюшоны и больше не шипят, а только мило чирикают.

А чирикали они о том, как учиться в академии. Полина расспрашивала, а Марта щедро делилась знаниями, информацией, опытом.

И про вступительные экзамены Марта рассказывала тоже. Получалось, что сдавать их действительно не просто. И тем, у кого высокое положение в обществе, есть поблажки. Это бесило Марту. Меня на её месте это тоже бесило бы. Да, собственно, почему на её? Я совсем скоро сам окажусь в той же ситуации!

— Почему такая несправедливость? Ведь главное — это знания и умения, — возмутился я.

На что Марта ответила:

— Не всё так просто. Академия готовит управленцев. А высокородные аристократы будут управленцами в любом случае. Хорошими, плохими — им всё простится. А вот таким, как мы с тобой припомнят каждый промах. Нас ломают, заставляют подчиниться, чтобы среднее сословие и не думало идти против высшей аристократии. И тут нужно иметь характер, чтобы выстоять. Знаешь сколько мне приходилось драться?..

Я вспомнил, как она в первый день забрала у Глеба меч и вышла на поединок со мной, вспомнил, как она тогда дралась, и понял, где она научилась драться.

А Марта между тем продолжала:

— По большому счёту вот такое противостояние — это хорошая школа. Главное выдержать давление. А давление обязательно будет! Потому что мы конкуренты! Причём, нам нужно быть на порядок умнее, сильнее, ловчее, изворотливее.

Марта улыбнулась и взяла ещё один эклер.

Однако, я хотел ещё информации. Мне интересно было узнать внутренне устройство академии. Понятно, что, когда поступлю, всё узнаю сам, но лучше подготовиться заранее.

А потому я спросил:

— На что нужно с самого начала обратить внимание?

Марта глянула на Полину и сказала ей:

— Извини, буду говорить, как есть.

Полина кивнула:

— Я понимаю.

— Лучше будет сразу же собрать группу, — продолжила Марта. — Потому что против родовитых придётся непросто. Одиночек они опускают жёстко. Там постоянная война. Да, есть определённые правила, но когда ты царь-горы, то ты можешь любые правила прогнуть под себя. А вот когда ты в основании, то весь груз будет на твоих плечах.

Я кивнул. Ну да, мне это понятно — одиночкам везде труднее.

И Марта продолжила:

— Родовитые будут пытаться заставить тебя вступить в их банду. И ты можешь выбрать, с кем тебе быть, под чьё крыло встать. Но встав под чьё-то крыло, ты полностью потеряешь самостоятельность. Тебе придётся делать то, что скажет главарь. Взамен получишь некоторую защиту. И тут очень важно правильно разыграть карту. Если встанешь под крыло слабого рода, то при участии в разборках и межродовых столкновениях можешь пострадать и даже погибнуть.

Мне сразу же вспомнились угрозы волковских прихвостней. Они говорили, что в академии меня никто не сможет защитить, а у них там возможностей убить меня очень много. Теперь понятно почему.

— Я не знаю, как всё повернётся в академии, — сказал я. — Но одно я знаю точно: никогда, ни при каких обстоятельствах я не встану под крыло Волковых. Да и под крыло Оленевых или Вороновых тоже не встану. А остальные рода слабее, прости Полина! Я не хотел тебя обидеть, но ваш род слабее императорских линий! А под слабые рода вообще нет смысла вставать. Так что я постараюсь как можно дольше оставаться независимым.

После моего заявления в гостиной повисло молчание. Возможно, каждый примеривал на себя и думал, а как бы он поступил в этой ситуации? А может думали о том, что я полный идиот, раз решил идти против всех. Но боятся сказать об этом вслух.

А мне было всё равно. Я сказал то, что на самом деле думал. И я собирался сделать именно так.

Хотят они повоевать? Ну пусть повоюют! А я в том мире стрелял тех, кто считал себя вправе вершить судьбы людские. И в этом мире тоже поборюсь с ними. Ибо никто не может ставить себя выше других! Чем больше твоя сила, тем больше ответственность! И никак иначе!

Кстати, по поводу стрельбы. Хорошо бы сделать рогатку, чтобы дальность полёта магических кристаллов, заряженных чёрной ци, была бы больше.

Для рогатки нужна резина. Вроде про каучук тут знают. Он привозной, конечно. И не факт, что подойдёт… В общем, нужно экспериментировать.

Так потихоньку мои мысли потекли совсем в другую сторону.

Но далеко они утечь не успели.

В гостиную вошёл Мо Сянь и, подойдя ко мне, негромко сказал:

— Нужно Умку и Шилань отпустить побегать.

И я вспомнил про пленных.

Блин! С этой пьянкой я про всё забыл!

— Извините, я ненадолго оставлю вас, — сказал я и вышел вслед за Мо Сянем.

Мы прошли в левое крыло в коридор, туда, где демонические волки охраняли двух пленных.

Мужики по-прежнему сидели спина к спине и укрывались тулупами.

А волки стояли и в самом прямом смысле не спускали с пленных глаз.

Я под таким пристальным вниманием, наверное, с ума сошёл бы.

— Умка, Шилань! — скомандовал я. — Можете идти побегать и поесть. Только далеко не убегайте, вы мне будете нужны.

Дважды повторять волкам было не нужно. Они рванули с места в галоп. А мне стало совсем нехорошо. Мой духовный зверь и его единокровный брат голодные, без возможности справить нужду выполняли моё распоряжение, а я… Что я за хозяин, раз допустил такое?!

Так, ладно, хватит заниматься самобичеванием. Просто нужно намотать на ус и больше никогда не напиваться.

Нужно было наконец-то решить судьбу пленных. И я предложил им:

— У вас есть два варианта, — серьёзно сказал я. — Либо вы соглашаетесь работать на меня, либо отправляетесь вслед за вашими соратниками. Единственное, обещаю, что умрёте быстро, без мучений. Что скажете?

Видимо за ночь, которая скорее всего была бессонной, потому что попробуй, поспи, когда на тебя в упор смотрят два демонических волка… Так вот, за ночь пленные много что передумали, поэтому, они сразу же закивали:

— Будем работать!

Я, признаться испытал облегчение. Не хотелось бы мне становиться палачом.

— Хорошо, — сказал я. — Сейчас вас отвезут на завод. Там нужны работники. Там вас подлечат и поставят на работу.

Мужики слушали внимательно. Вроде помыслов о побеге я в их глазах не увидел. Но всё равно на всякий случай сказал:

— Сбежать даже не думайте!